Глава 255
Граница Аэдирна, безымянная деревушка.
Кроваво-красное солнце почти полностью скрылось за свинцово-серыми далёкими горами, оставив на западном небосклоне лишь несколько полосок тёмно-красного, словно высохшие кровавые пятна.
Последние лучи дневного света скупердяйски падали на эту маленькую горную деревню, расположенную на границе королевства Аэдирн, чьё имя уже никто не помнил.
Война.
Аэдирн и Каэдвен сражались почти полгода, и вести о поражениях на фронте распространялись по сельской местности, словно чума.
Деревни, удалённые от городов, пострадали первыми.
Без защиты королевских войск эти места превратились в осколки ада.
Дезертиры, вооружённые трофейным оружием, становились разбойниками, уже и без того свирепые преступники пользовались моментом, чтобы творить зло, а беженцы, лишившиеся домов, в голоде и отчаянии бесчувственно бродили.
Порядок? Здесь это стало самой роскошной шуткой. Выжить сегодня — и неизвестно, умрёшь ли завтра или нет.
На лицах каждого была выгравирована глубокая смесь страха и оцепенения, а воздух пропитался запахом гнили, пепла и чего-то, что зовётся отчаянием.
Именно в этой гниющей почве некоторые вещи, куда более тёмные и безумные, чем разбойники и дезертиры, пустили корни, проросли и безудержно разрослись.
Возьмём, к примеру, эту маленькую деревню.
Раньше она была тихой: несколько покосившихся деревянных домиков, несколько клочков бедной земли, люди жили за счёт гор, дни были скудными, но относительно спокойными.
А теперь она превратилась в огромный, живой алтарь.
Крики боли раздавались в этом пустынном пространстве без остановки — не один, не два, а десятки голосов сплетались воедино.
Отчаянный плач, душераздирающие мольбы, стоны, искажённые от невыносимой муки, и тонкие, пронзительные крики детей — всё смешалось в один комок.
Словно шум из самых глубин ада, он неустанно бил по ушам, заставляя кожу на голове покалывать и онемевать.
В центре пустыря торчали десятки грубых деревянных столбов, словно ветви какого-то злого леса. На каждом столбе был привязан человек.
Мужчины, женщины, старики и несколько тощих детей. Они и были "плодами" этого "лесного сада".
Казни вершили группа типов в рваных чёрных плащах — они молчали, но их движения были на удивление проворными и жестокими.
Под этими плащами скрывались тощие или коренастые, но одинаково покрытые грязью и сажей тела. Самое жуткое, от чего волосы вставали дыбом, — это то, что у мужчин и женщин на груди и на спине плащей, грубой, почти кроваво-красной краской, от которой веяло лёгким рыбным запахом, были нарисованы огромные, свирепые узоры.
Лицо огромного паука — искажённое, в муках, нечеловеческое, с восемью алыми глазами, которые уставились прямо вперёд, с разверстыми жвалами, словно готовыми поглотить всё на свете.
Этот тотем казался не нарисованным на коже, а выросшим из костного мозга — злым наваждением.
Бог злых предзнаменований.
Если бы Виктор был здесь, он бы наверняка узнал этого старого знакомого.
Эти еретики, как и тот ужасающий, варварский узор за их спинами, обращались с жертвами так, что волосы дыбом вставали.
Это была не первая жертва.
Такие жертвоприношения, подгоняемые безумием этой группы, продолжались уже давно.
Несколько ближайших деревень и разбросанные в горных ложбинах поселения бесшумно исчезли, превратившись в заброшенные мёртвые сёла.
Никто не вёл точного подсчёта, но простых жителей деревни, погибших от рук этих людей, по консервативным оценкам, было три-четыре сотни.
Их злодеяния скрывались за дымом войны, беззвучно и незаметно.
Ритуал входил в решающую фазу.
В центре круга, образованного бесчисленными столпами страдающих людей, возвышалась грубая платформа, сложенная из неотёсанных каменных плит.
На платформе никого не было привязано, но сейчас она приковывала все взгляды еретиков.
Они перестали заниматься жертвами по краям и собрались вокруг платформы, запрокинув головы; на их лицах больше не было той оцепенелой жестокости, что во время пыток, — теперь их охватил неописуемый фанатизм.
Глаза их вылезали из орбит, словно вот-вот разорвут веки, белки покрылись кровавыми нитями, в глубине зрачков отражалось единственное "живое существо" на платформе, а изо ртов вырывался нечленораздельный, хриплый, бормочущий рык — то ли молитва злому богу, то ли просто бессвязный вой.
На платформе был начертан куда более сложный центральный круг — он состоял из маленьких плит с рунами, обведённых застывшей чёрной кровью, — а в центре круга была привязана девушка.
Она была очень молодой, лет шестнадцати-семнадцати, когда-то считалась самой красивой в деревне, с длинными волосами, которые даже в пыли казались чёрными и шелковистыми.
Но теперь эти волосы пропитались липкой кровью и потом, беспорядочно прилипли к её лицу и шее, искажённым от огромной боли.
Её грубое платье из домотканого холста было в клочьях, обнажая бледную кожу, покрытую ссадинами и синяками.
Её руки и лодыжки были крепко опутаны чем-то тёмно-зелёным, похожим на огромные лианы, и прибиты к нескольким узлам круга.
Несмотря на невыносимую боль, несмотря на крайний ужас, её тело отчаянно извивалось и дёргалось в борьбе, но эти лианы стягивали так туго, что почти врезались в кости, и каждая судорога приносила ещё большую раздирающую боль.
Свет круга становился всё ярче.
Это был ненормальный свет — ледяной, нечистый тёмно-красный, словно живая кровь пульсировала в жилах.
Видимые глазу потоки вязкой энергии, похожей на чёрный ил, тянулись из рун самого круга, из невидимого источника в воздухе, из всё более слабых, всё более отчаянных стонов жителей деревни внизу, из молитв еретиков — их насильно вытягивали, собирали в пучок и безумно вливали в тело девушки!
— Ур-р-р-а-а-а-а——!!
Из горла девушки вырвался нечленораздельный хриплый вопль.
Эти злые силы игнорировали её волю, носились по тонким венам, распирали хрупкие кости, словно миллиарды ледяных ядовитых червей грызли, жевали и перерождали изнутри!
Её тело напряглось, как лук, натянутый до предела, — судорожно, в спазмах.
Вены под кожей вздулись, окрасившись в грязно-пурпурный цвет, словно огромная уродливая паутина покрыла всё тело.
Её глаза — когда-то чистые и ясные, — теперь затянулись мутной тьмой, а следом кожа на уголках глаз, над бровями, даже на лбу лопнула по дюйму, с зубодробительным "поп!", "поп!" — и из разрывов выскочили шесть глаз, мерцающих жутким алым светом, как паучьи фасеточные глаза!
Её родные глаза полностью утратили человеческий блеск, оставшись лишь в растерянности и агонии.
Её рот неудержимо раскрылся, словно для крика, но из него вырвался лишь звериный хрип.
Ровные когда-то зубы начали удлиняться, заостряться, становиться неровными — словно в пасти выросли сотни мелких острых костяных шипов, сверкающих металлическим холодным блеском.
Ужасающая трансформация не остановилась — самое жуткое уродство произошло с её нижней половиной!
Тощие стройные ноги девушки издавали звук, от которого волосы вставали дыбом, — приглушённый хруст, словно мокрое дерево ломают насильно.
Кости под немыслимой силой выкручивались, ломались и срастались заново, кожа рвалась и растягивалась, обнажая алые мышечные волокна и порванные сухожилия, которые тут же покрывал быстро расползающийся чёрный панцирь, словно панцирь насекомого.
Скорость роста была ошеломительной, сопровождаемая скользким чавканьем нарастающей плоти.
Её ноги с безумной скоростью набухали, утолщались, деформировались, нарушая все законы человеческого тела, — на месте ног выросли два огромных, похожих на первую пару паучьих ног, твёрдых костяных бедра!
Затем, ниже бедер, новые членики, словно ядовитые грибы из грязи после дождя, прорывали остатки кожи и одежды, выпячиваясь членик за члеником!
Одна! Две! Три! …В итоге полностью развернулись восемь толстых, покрытых чёрным блестящим панцирем, с шипами на суставах, клешнёй-лап!
Кончики каждой лапы были остры, как огромные серпы, и легко царапали глубокие борозды на твёрдых каменных плитах!
Её поясница и живот раздулись в неописуемой форме, кожа лопнула и отслоилась полностью, обнажив внутри быстро формирующийся огромный, опухлый мешок, словно набитый гнилью.
Всё ниже таза, что когда-то принадлежало девушке, полностью превратилось в огромный, свирепый, источающий вонь паучий брюшко!
Восемь ног поддерживали эту новую ужасную форму, высоко поднимая оставшуюся верхнюю половину девушки.
Прекрасный обнажённый торс девушки в жутком, абсурдном и страшном контрасте с этой массивной, уродливой нижней половиной, покрытой щетиной и слизью!
Это лицо, усеянное шестью алыми глазами, с оскаленными клыками, склонилось вниз, взирая на хаос внизу, а из горла вырвался шипящий звук, похожий на скрежет паучьих жвал, с маслянистым эхом.
Воплощение бога злых предзнаменований — или нечто с похожим именем, существующее в некоторых запретных книгах, бог, почитаемый за боль, несчастья, смерть и поглощение, — спустился, используя человеческую девушку как сосуд!
Еретики окончательно обезумели! Они разразились оглушительным, фанатичным ликованием.
Многие дрожали всем телом от возбуждения, слёзы смешивались с соплями, стекая по лицам, кто-то в экстазе обмочился.
В их глазах было неописуемое удовлетворение и извращённое до предела предвкушение.
Жертвоприношение удалось! Их бог снизошел в этот мир!
Они жаждали чудеса! Жаждали быть поглощёнными этим извращённым величием!
Несколько самых рьяных последователей, почти ползком, покатились на платформу. Их глаза были в исступлении, лица искажались паломнической, вымученной радостью; они не обращали внимания на эти восемь ужасных серповидных лап, не замечали мутной слизи, всё ещё капающей с конца огромного паучьего брюшка, — раскинув руки, они безумно бросились к только что преобразившемуся воплощению божества.
— Поглоти меня! О мой бог! Влей мою жалкую плоть в твоё божественное тело!
— Всё за злые предзнаменования!!
— Позволь мне… стать частью тебя!
В ответ — холодная, безжалостная, быстрая, как молния, атака!
Это воплощение злого бога, это полупаучье-получеловеческое чудовище, казалось, вовсе не нуждалось в привыкании к новому телу.
Его шесть алых глаз равнодушно повернулись, отражая бросившиеся фигуры фанатиков. Одна из толстых, покрытых панцирем передних ног мелькнула чёрной тенью, выстрелила, как молния!
— Пшик——!
Острая, как остриё копья, лапа легко пронзила грудь первого последователя.
Тот даже не успел закричать — в глазах его застыло фанатичное блаженство.
Затем другая нога хлестнула сбоку, серповидный кончик мгновенно перерубил шею второму последователю, голова слетела, как мяч. Третий был подсечен ногой поперёк туловища — хруст костей был отчётлив, тело улетело с платформы, как разорванный мешок.
Но это не остановило остальных — напротив, только раззадорило их безумие! Ещё несколько человек кинулись напролом.
Чудовище зашевелилось: восемь ног двигались с нечеловеческой координацией, холодные кончики стучали по плитам, издавая жуткий "клац-клац".
Его огромное паучье брюшко слегка опустилось, эти восемь ног, словно шарниры смерти, быстро поддели обрубки и оторванные конечности с земли, подтащили под брюхо. Все ясно увидели: под этим огромным, покрытым твёрдым панцирем брюхом внезапно разверзлась пасть с клыками!
Эта пасть была куда больше человеческой — окружённая кругом за кругом мелких острых зубов-крючков, как бесчисленные стальные иглы, направленные внутрь, края облеплены густой зелёной коррозийной слизью!
Раздробленные тела, подтащенные к пасти, были без колебаний запиханы внутрь!
— Кррак! Кррак! Кррак—— хруст! Хруст!
Зубодробительный звук жеванья внезапно разнёсся, отчётливый и пронзительный! Твёрдые черепа крошились в этой пасти, как хрустящие печенья!
Мышцы, кости, разорванные внутренности из вспоротого живота под мощным рвением и коррозийной слизью быстро превращались в бесформенную, красно-белую мясную кашу.
Липкая кровь, смешанная с обломками тканей и неопознаваемой жидкостью, брызнула из краёв жующей пасти, как дешёвая краска, и шлёпнулась на землю и плиты вокруг.
Воздух, и без того пропитанный кровью, мгновенно пропитался неописуемым, ещё более тошнотворным запахом гниющих внутренностей.
А те жители деревни, что ещё были привязаны к столбам, своими глазами видели эту адскую сцену на земле.
Кто-то в ужасе лишился чувств, кто-то начал истерически хохотать, кто-то всё ещё тщетно дёргался и плакал.
Страх, отчаяние и чистое зло, усиленное спуском злого бога, — как ощутимая волна, — захлестнуло всю деревню.
Тьма полностью окутала землю, а та кровавая луна, висевшая в небе, холодно взирала на всё это.
Это страшное призывание было лишь началом. Поедание последователей утоляло не только голод чудовища — оно, казалось, впитывало нечто куда более глубокое, силу, слитую из страха и безумия.
Атмосфера алтаря уже стала нечистой и липкой, как свернувшийся сгусток крови; восемь чёрных блестящих панцирных лап чудовища шагали шагами смерти, царапая зубодробительным скрежетом по залитой кровью и грязью земле, приближаясь к ближайшему ряду связанных к столбам, последних жителей деревни, чьи умы были на грани краха от увиденного ада.
Эта пасть, усеянная крючковидными клыками, открывалась и закрывалась под брюхом, истекая коррозийной густой слюной, источая смесь запаха крови и гнили внутренностей; каждая капля слюны падала в кровавую грязь, поднимая едкий белый дымок.
Несколько ближайших еретиков уже были запиханы в пасть и перемолоты в мясо, но это было лишь закуской.
Ему нужно было больше — больше свежих, полных страха душ и тел, чтобы укрепить волю, насильственно воплощённую в этом хрупком теле девушки.
— Жертвуйте богу злых предзнаменований!
Оставшиеся еретики не только не испугались — они разразились ещё громче, в полном исступлении, — словно для верующего шагнуть в пасть льва — высшая честь.
Они даже сами гнали последних жителей деревни, пытаясь подтолкнуть их к серпам этой движущейся мясорубки.
Нервы выживших жителей деревни окончательно лопнули.
Кто-то в истерике расхохотался, кто-то бился затылком о столб, чтобы потерять сознание, кто-то лишь беспомощно разинул рот, издавая из горла "хрр-хрр" судорожных вздохов, — слёзы высохли.
И вот эта страшная пасть, неся с собой смрадный ветер, уже почти коснулась тела молодой матери, сжавшейся в комок от чрезмерного ужаса, — когда
— Ррр-р-а-а-а-а——!!!
Огромный, полный ярости, ужасающий драконий рёв внезапно прогремел в небе!
Воздух сжался мгновенно, издав глухой взрыв! Земля, казалось, задрожала!
Те еретики, что ещё выли в фанатизме, словно их ударили невидимым кулаком в грудь, — мгновенно умолкли, ошеломлённо уставившись в небо.
Даже это огромное паукообразное чудовище, что шло вперёд, резко замерло, все шесть алых фасеточных глаз разом повернулись к небу!
Под кровавой луной огромный, стройный и свирепный силуэт пикировал вниз!
Это была настоящая зелёная дракониха!
Тело длиной свыше двадцати метров покрывали чешуйки изумрудно-зелёного цвета с металлическим отливом, под кровавой луной они отражали холодный блеск.
Мощные перепончатые крылья полностью расправлены, каждый взмах рвал воздух пронзительным свистом!
Ужасающая драконья голова наклонена вниз, в янтарных вертикальных зрачках пылал чистый гнев на осквернение алтаря и создание бесконечных мук!
А за этой огромной головой, на широкой, как платформа, шее дракона, возвышалась высокая фигура!
Он стоял, словно скала, вросшая в спину дракона, — яростный пикирующий ветер трепал его плащ и волосы, но тело его не шелохнулось.
Огромный боевой топор с текущими рунами, излучающий гнетущую ауру, он нёс на плече; холодное лезвие топора лилось жаждущим блеском, готовым рвать и метать.
Когда его взгляд скользнул по этой картине внизу — повсюду трупы, зло витает в воздухе, адский пейзаж, — в этих глазах невольно мелькнуло отвращение.
Эти двое незваных гостей были ведьмаком Виктором и его союзницей, готовой следовать за ним, — древней зелёной драконихой в облике драконьей девы Сакии!
— Саския!
Голос Виктора не был громким, но зелёная дракониха услышала ясно — без лишних приказов, между ними давно сложилась боевая гармония.
В ответ зелёная дракониха Саския выплюнула узкий, раскалённый, с сернистым привкусом драконий огонь!
Драконий огонь не ударил прямо в центр алтаря, а хлестнул, как смертоносный огненный бич, по самой густой толпе еретиков вокруг алтаря!
— А-а-а-а——!!!
Крики боли мгновенно заглушили всё!
Там, где прошёлся драконий огонь, тела людей таяли и обугливались, как свечи, брошенные в печь!
Одежда, плоть, кости в тысячах градусов скручивались, деформировались, превращаясь в пылающие человеческие факелы, издающие шипящий, умирающий стон!
Всего одним ударом не меньше дюжины еретиков обратились в скрученные чёрные обугленные останки на земле, не успев даже отреагировать!
Толпа у алтаря взорвалась хаосом, как кипящая гнойная кровь, — в вое и бегстве.
А пока драконий огонь прокладывал кровавый коридор, огромная зелёная дракониха уже с грохотом, способным сокрушить гору, пикировала к краю алтаря!
В каких-то метрах от каменной платформы мощные мышцы задних лап Сакии напряглись, драконьи когти, несущие силу, способную рвать камень и металл, вонзились по обе стороны платформы!
— Бум! Кррак!
Огромные драконьи лапы шлёпнули по опорным камням платформы, словно валуны по куче земли!
Твёрдые плиты мгновенно покрылись паутиной трещин, несколько тонн грубого камня под этой силой разлетелись в щепки, обрушились и брызнули во все стороны!
Одновременно яростная драконья голова Сакии метнулась вперёд и в один миг схватила зубами главаря еретиков, что высоко поднял окровавленный кинжал, пытаясь преградить путь драконьему величию! Драконья челюсть с лязгом сомкнулась.
— Хруст!
Словно раздавили сочную ягоду!
Этот главарь вместе с его отчаянным криком мгновенно исчез между усеянными шипами клыками, оставив лишь лёгкий тёплый кровавый дождь, брызнувший на алтарь!
Алтарь затрясся! Камни полетели!
Это полупаучье-получеловеческое воплощение злого бога, что только что завершило ритуал и фасеточными глазами нацелилось на пикирующего дракона, издало оглушительный, полный ярости и лёгкого изумления, пронзительный визг!
Его восемь клешнёй-лап быстро перестроились, пытаясь удержать равновесие на рушащейся платформе.
Одновременно его огромное паучье брюшко приподнялось, эта страшная пасть раскрылась, в ней собиралась густая, с мощной коррозией и тёмным проклятием, тёмно-зелёная кислота — цель была та фигура с топором на макушке дракона!
Но его контратака ещё не завершилась!
Пока зелёная дракониха Саския насильственно разрывала платформу, сея хаос когтями и укусом, —
Виктор пришёл в движение!
Он не стал ждать, пока дракон полностью приземлится, — воспользовавшись моментом, когда Саския раздирала платформу и вызывала огромную тряску, это могучее тело, как сжатое ядро катапульты, внезапно распрямилось!
Ноги его мощно оттолкнулись от спины дракона!
Даже крепкая драконья чешуя издала лёгкий скрежет!
Тело Виктора обратилось в чёрную молнию, выпущенную из лука, — благодаря огромной инерции пикирования он высоко взмыл с рушащейся, дымной спины зелёного дракона!
Его полу-божественное оружие в руках он высоко закинул над головой, руны на топоре, откликаясь на его ярость, вспыхнули ослепительным светом в ночной тьме и кровавом сиянии!
Время, казалось, в этот миг замерло и растянулось! Весь хаос, крики, грохот обвала — всё ушло на задний план.
Его силуэт в кроваво-лунном свете очертил идеальную дугу бога войны, огромное лезвие топора рвало воздух, издавая свист, как рёв гигантского зверя!
Вспышка молнии!
Огромный топор, неся ужасную силу, способную рассечь гору и море, с силой всего тела Виктора и всей мощью пикирующего падения, безжалостно рубанул по центру платформы — по этому злому кругу из рунных плит и чёрной крови!
— Бум——!!!!!!
Неописуемый грохот, словно молот небесного бога ударил по земле! Вдесятеро яростнее драконьего когтя!
Виктор нанёс свой разрушительный удар! Бешеная сила вместе со вспышкой рун мгновенно влилась в точку удара лезвия!
Полный потенциал королевского топора Годрика, способный разорвать законы пространства, в этот миг вырвался без удержу! Вся центральная область алтаря, как лёд, брошенный в лаву, мгновенно взорвалась! Руны плит, пропитанные бесчисленными муками и жертвами жизни, перед этой буйной силой разлетелись, как бумага, — в пыль и небытие!
Земля задрожала в конвульсиях!
Вся платформа, словно разорванная невидимой силой изнутри, — бесчисленные камни разлетелись в пыль! Дым и щебень с остатками нечистой энергии взорвались наружу, образуя ударную волну!
— Шшш-а-а-а——!!!
Это огромное полупаучье-получеловеческое чудовище издало небывалый, полный боли, ярости и недоверия, жалобный визг! Под его восемью клешнёй-лапами, поддерживающими тело, твёрдая платформа мгновенно обратилась в порошок! Тело резко потеряло равновесие! Массивное тяжёлое брюшко упало первым!
Оно махало острыми клешнями, пытаясь уцепиться за рушащиеся камни, но всё было слишком поздно!
Весь человеческий торс верхней половины тоже потерял опору, последовав за брюшком — вместе с кувыркающимися огромными камнями и клубами дыма, — и с высоты в семь-восемь метров неуклюже, с грохотом рухнуло на край алтаря внизу, в эту тёмно-красную, пропитанную человеческой кровью, грязь!