Глава 254
На поле боя, отыграв полмесяца непобедимого генерала, ситуация в войне из-за его присоединения претерпела переворотные изменения. Всего меньше чем за месяц войска Темерии из вязкой кровавой битвы на берегах реки Понтар перешли к прорыву, словно бамбуковый лес под ураганом, в обратное наступление.
Благодаря неудержимому натиску Виктора и его непревзойдённому подъёму боевого духа тщательно возведённые линии обороны Редании раскалывались одна за другой, словно хрупкие куклы. Наконец, естественная преграда реки Понтар была крепко захвачена в руках Темерии, и знамёна короля Фольтеста воткнули во все ключевые точки берегов.
Но это было далеко не концом. Основные легионы Редании, чей боевой дух оказался полностью сломлен неуязвимым образом Виктора на поле боя и его кровавыми убийствами, стали словно птицы, испуганные натянутым луком, не в силах организовать эффективное сопротивление.
Армия Темерии, неся в себе мощь большой победы и следуя за разрозненными вражескими солдатами, перешла Понтар и впервые по-настоящему втянула пламя войны в саму территорию королевства Редания!
Хотя это наступление и не было глубоким, оно словно тяжёлый кулак ударило прямо в сердце всех граждан Редании, полностью разбив их гордость как первого сильнейшего государства Севера и принесло этому всегда обладавшему самой большой территорией и самым процветающим на Севере государству настоящую угрозу войны.
Таковыми были города вроде академического Бовиграда с его высшим университетом Севера — Оксенфуртом, северного торгового центра Фупорта, стоящего на пересечении трёх стран, и всего самого большого экономического центра Севера — столицы свободной торговли Новиграда.
Эти три самых сияющих и наиболее стратегически значимых жемчужины на короне Редании почти в миг, когда тень острия темерийских войск упала, отрезали связи с королевством Редания.
Эти три города не сразу сдались Темерии и не подняли белый флаг. Они, словно одинокие лодки в штормовом море, погрузились в панику и выжидание. Силы собора Вечного Огня в Новиграде, гильдия учёных в Бовиграде — все судорожно оценивали ситуацию и искали пути к самосохранению. Армия Темерии уже, словно железные клещи, сжимала их глотки. Войти в города и захватить их было, пожалуй, лишь вопросом времени в мыслях самого Фольтеста. Эти земли оказались полностью окружены силами Темерии и повисли на острие ножа.
В то же время имя Виктора распространялось по Северному континенту с такой скоростью, словно чума. Разрозненные, словно дикий пожар, беглые солдаты Редании стали лучшими носителями страха. Они в смятении возвращались в родные деревни, города и крепости, унося с собой образы того, кто походил на демона, явившегося на поле боя. Они рассказывали о неудержимом прорыве, о горах трупов и морях крови, а вместе с этим — об ужасе, въевшемся в кости.
Каждый взгляд, полный ужаса, каждая фраза с дрожью в голосе снова и снова подчёркивали одно и то же послание: «Тот ведьмак по имени Виктор — непобедимая небесная кара!»
В их рассказах Виктор уже давно вышел за пределы человеческого. Он стал ночным кошмаром, что будит в холодном поту, стал воплощённым страхом, который на поле боя превращает товарищей в кровавое месиво.
А в стане Темерии, напротив, солдаты и офицеры, которых Виктор вырвал из лап смерти, разожгли пламя поклонения. Эти счастливчики, пережившие то, что должно было стать их концом, с самой искренней благодарностью и горячим волнением рассказывали родным, соседям и товарищам.
— Это маршал Виктор! Под бесчисленными копьями и пиками ворвался и, словно цыплёнка, вытащил меня из той кучи реданских ублюдков!
— Маршал Виктор красив и безмерно храбр. И с его связями с принцессой Аддой, может, недолго осталось ждать — он станет новым королём Темерии, станет защитником королевства!
Их истории были полны чудесных спасений и неудержимой героической силы.
Но этого оказалось мало. В дворце Вызимы принцесса Адда не прекращала своих усилий. Она направляла средства из казны, нанимая большие группы бардов, и те, словно дрессированные голуби, разносили тщательно составленные стихи и истории по всем уголкам Темерии и даже в города соседних стран.
В песнях звучали хвалебные гимны «мастеру Виктору», «убийце богов», «защитнику Темерии».
Одновременно с этим Ассоциация поэтов Академии Ведьмаков на острове — по сути, инструмент общественного мнения самого Виктора — тоже присоединилась к этой грандиозной пропаганде.
Молодые и пожилые ученики-поэты распространяли не только вести о победах, но и идеи Виктора — его надежды и видение нового порядка ведьмаков.
Страх, поклонение, организованная пропаганда, три огромные волны бурно сошлись, взаимно усиливаясь.
Мощь и слава Виктора распространялись по землям северных королевств с невиданной ранее скоростью.
Каждый беглец, дрожащий в таверне, рассказывающий о «демоне-ведьмаке», каждый солдат, возбуждённо делящийся с соседями историей о «божественном храбром маршале», каждая песня героя, эхом разносящаяся по рыночной площади — все они незримым образом клали твёрдый кирпич веры на его путь к божественному трону.
Имя Виктора уже стало ураганом, пронёсшимся по Северу. Недолго осталось — и он превратится в самого известного человека континента, превзойдя королей и лордов, став частью мифов и легенд.
…………
Вернувшись на остров Чёрная Чайка, он вновь оказался в гуле суеты.
Когда Виктор шагнул в просторную лабораторию Маргариты в Академии ведьмаков, воздух был насыщен запахом ладана высшего сорта, трав, алхимических реагентов и еле заметного аромата крови.
Его возлюбленная, ректорша Аретузы, чародейка Маргарита, обладавшая безупречной фигурой, с серьёзным и сосредоточенным выражением стояла рядом с огромным кристальным экспериментальным столом, покрытым магическими рунами. В отличие от тех дней, когда она сияла соблазнительной ленивой красотой, сегодня она была иной.
На ней был белый лабораторный халат, испачканный в нескольких местах тёмными пятнами. Золотые волосы, обычно безупречно уложенные, теперь были слегка растрёпаны, отдельные пряди падали на высокий лоб, на котором ясно проступали следы усталости. Под глазами темнели лёгкие тени недосыпа, но глаза сияли удивительным, ярким, почти болезненным блеском возбуждения.
Заметив Виктора, она мгновенно улыбнулась так искренне и радостно, что всё её лицо словно озарилось новым светом.
— Дорогой! Ты пришёл как раз вовремя! — её голос звучал с лёгкой хрипотцой, за которой пряталось неукротимое волнение. Она быстрым шагом подошла и почти силой потянула Виктора за запястье к экспериментальному столу. — То, что ты просил… проект усиления органов, прорыв!
Виктор в первую секунду заметил не сияние её глаз, а усталость на лице. Сердце болезненно кольнуло. Эта женщина всегда была той, кого он меньше всего хотел бы обременять заботами, но именно она беззвучно брала на себя бесчисленные тяжёлые задачи. От первых исследований ведьмаков, через эксперименты с эликсирами и мутациями, вплоть до нынешнего, ещё более сложного проекта — магически модифицированной версии легиона Астартес.
Полтора года Маргарита была его самым надёжным краеугольным камнем, несущим всё без жалоб, безропотно и до конца. Эта безусловная преданность в этот момент превратилась в тяжёлую волну тепла, нахлынувшую прямо в сердце.
— Маргарита… — его голос прозвучал низко и мягко, он перехватил её прохладные пальцы. — Ты… — слова оборвались, потому что взгляд уже приковало то, что покоилось в кристальном контейнере на экспериментальном столе.
Это был орган.
Он медленно колыхался в растворе биологической алхимии, излучая слабое сине-зелёное сияние, словно состоял не из ткани, а из самой живой жидкости, напитанной дыханием возрождения.
Форма этого органа была между обычным человеческим лёгким и жабрами какого-то водного существа, в целом имея прочную и эластичную текстуру.
Поверхность лёгочных долей покрыта бесчисленными крайне мелкими, словно полупрозрачные мембранные чешуйчатые структуры, в преломлении света раствора слегка мерцающие.
Несколько толстых сосудов, соединённых с ним, в растворе словно всё ещё очень медленно пульсировали, несколько молодых чародеек-учениц-ассистенток держали перья, непрерывно записывая различные данные.
— Это оно?
Виктор подошёл ближе, тщательно осматривая этот орган, полный чужеродного ощущения, но излучающий странную жизненную силу. Он ясно чувствовал в нём уникальное поле энергии — сплетение естественного и биологического, совершенно иное, чем у привычных магических предметов.
— Лёгкое утопца, вариант Эдмана! — голос Маргариты прозвучал с точностью и возбуждением настоящего учёного. Она кончиком пальца будто указывала сквозь стекло контейнера.
— Идея, которую ты предложил — модификация органов магических существ, — дала мне вдохновение, — быстро продолжила она. — Традиционный метод выращивания зрелых мутантов-ведьмаков занимает слишком много времени, он не может удовлетворить нужды твоего будущего легиона.
Маргарита сделала короткий вдох, и её глаза блеснули ярче.
— К тому же, план легиона требует не только тел, способных выдерживать эликсиры, но и «платформ», способных прорывать расовые ограничения, адаптироваться к самым разным средам!
Она заговорила быстрее, увлекаясь каждым словом:
— Я объединила генетические фрагменты способности утопца к выживанию под водой, антимагическую устойчивость ведьмаков и базовый шаблон человеческой совместимости, усиленный многократным магическим отбором. Самая трудная часть — устранить отторжение между видами. Для этого нужна предельно точная алхимия жизни и направленное магическое наведение.
Её голос дрогнул, когда она указала на кристальный контейнер:
— Мы использовали самую глубокую ёмкость Академии, соединённую с магическими узлами. В ней мы смоделировали болотную среду под высоким давлением и с повышенным содержанием кислорода. Это позволило эмбриону направленно развиться в этот зачаток лёгких, сочетающий эффективность дыхания на суше и обмен газов под водой.
Она сделала паузу, затем шагнула к хирургическому столу, соединённому со сложным устройством мониторинга жизненных показателей. На столе лежал крепко зафиксированный, без сознания крепкий мужчина, по его рваной тюремной одежде можно было узнать статус — один из специально одобренных, крайне преступных приговорённых к смерти.
Голая верхняя часть тела мужчины была освещена мягким светом кристаллов. Под рёбрами на левом боку тянулся длинный косой шрам — тщательно зашитый, но всё ещё уродливый.
— Это наш первый экспериментальный субъект, успешно принявший трансплантат и переживший опасный период, — произнесла Маргарита.
Она указала на стопку записей, фиксировавших показатели в реальном времени. Частота дыхания, насыщение крови кислородом, адаптация к магическим факторам — всё находилось в нормальном, стабильном диапазоне.
На лице Маргариты появилось выражение уверенности и гордости, почти заглушившее усталость.
— Способность дышать под водой — полностью освоена! Тесты, проведённые в подземном аквариуме Академии, показали, что он может находиться под водой более часа. Его движения естественны и плавны, без малейших признаков удушья или дискомфорта от давления воды. — Она заговорила быстрее, увлекаясь каждым словом: — Способность к активности на суше — значительно повышена! Эффективность расширенного мутантного лёгкого во много раз превосходит возможности обычного человека. Жизненная ёмкость лёгких увеличилась как минимум втрое! Это приносит не только рост выносливости и силы, но и, что особенно важно, многократно ускоряет восстановление после тяжёлых нагрузок. Устойчивость к экстремальным средам — прорыв физиологических пределов! — её глаза сверкнули. — В симуляции полностью безкислородной камеры, насыщенной азотом, он, опираясь лишь на остаточный воздух в лёгких и функцию циркуляции воды, смог выжить двадцать одну минуту!
Маргарита почти торжественно заключила:
— Это уровень, приближающийся к стандарту водных магических существ! Далеко за пределами возможностей обычного человека. Даже ведьмак должен полагаться на эликсиры, чтобы достичь подобного.
Виктор молча слушал, и глаза его всё ярче отражали внутренний огонь.
Двадцать одна минута выживания без кислорода. Что это означало?
Это означало, что на поля боя, наполненом ядовитым газом, в условиях кислородного голода или даже среди руин иных миров и радиационного вакуума космоса его воины получат шанс выживания, недоступный никому другому.
Стратегическая ценность такого результата превосходила простое усиление силы.
Он не удержался протянул руку и кончиком пальца коснулся через стекло поверхности всё ещё пульсирующего лёгочного органа. Под подушечкой пальца отозвался упорный ритм — странный пульс, в котором переплетались магия и великая сила природы.
— Невероятно…
Виктор искренне восхитился.
— Это превосходит чистую биологическую алхимию… это чудо инженерной биологии!
Он не скупился на самую высокую похвалу, какую только мог придумать. Затем повернулся, и его глубокий взгляд упал на Маргариту. Усталость на её лице, тени под глазами — всё это казалось в этот момент таким трогательным и бесценным. Он протянул руку, тёплые пальцы с лёгкой шершавостью крайне нежно коснулись её лица, скользнули по тени под глазами.
— Посмотри на себя… Маргарита.
Голос Виктора был низким, полным настоящего чувства.
— Полтора месяца… ради этого…
Взгляд его был сложным. Это было больше, чем просто отношения соратников. Это была связь, возникшая после того, как он доверил ей самое сокровенное ядро своего идеала — и получил идеальный ответ.
Маргарита замерла на миг от его прикосновения и взгляда. В её фиолетовых глазах вспыхнула влага — не обида, а трогательность от того, что её труд и жертва были поняты и оценены. Она чуть приподняла подбородок, и даже с усталостью в чертах не исчезла королевская грациозность. На губах заиграла улыбка — чистое удовлетворение с лёгкой упрямой ноткой.
— Ради твоих амбиций, дорогой. Я лишь своим методом помогла тебе открыть одну из дверей.
Она мягко сжала его руку, всё ещё лежавшую на её щеке.
— Это только начало. С этим «ключом» мы сможем идти дальше — усиление сердца, слияние костей, комплексная модификация желёз… многие ранее застопорившиеся исследования теперь получили новые пути развития.
Виктор смотрел в её глаза, в которых снова пылало пламя жажды исследования и видения будущего, и крепко сжал её руку.
— Хорошо. Мы пойдём вперёд. Ты оставишь яркое имя в истории, Маргарита. Возможно, потомки назовут тебя матерью предельных воинов. Кто знает…
Сказав это, он обнял её, коснулся губами её лба и с улыбкой добавил:
— Но сегодня ночью я награжу тебя. Когда-то ради магии ты потеряла возможность стать матерью. Теперь я верну тебе полноту женщины.
…………
Ночь была глубокой.
В роскошной спальне Виктора в глубине Академии ведьмаков толстые шторы отрезали звёздный свет и шум извне, оставив лишь мягкое золотистое сияние настенных ламп. В воздухе витал дорогой аромат эфирных масел, перемешанный с тёплой, интимной атмосферой.
Маргарита, обнажённая, прижалась к широкой груди Виктора. Её золотые волосы, рассыпавшись, отливали жемчужным блеском. В ней чувствовалась ленивость сытости, словно в довольном персидском коте. Обычная острота чародейки и деловитость ректора исчезли, оставив только нежность, окутанную любовью, и лёгкую усталость.
Ладонь Виктора медленно скользила по её спине, ощущая под тонкой кожей лёгкую магическую вибрацию. Его взгляд остановился на синеватых тенях под её веками, полузакрытыми от усталости.
— Маргарита… — его низкий голос прозвучал в тишине особенно отчётливо.
Она издала ленивый звук, ресницы дрогнули, но глаза не открылись.
Виктор больше не стал говорить. Он закрыл глаза и сосредоточил дух.
В пространстве души засияла великая руна возрождения — символ тайны источника жизни, олицетворение возобновления и милости, что он унаследовал от королевы Полнолуния. В отличие от яростной боевой энергии, эта сила была тёплой, бескрайней, полной чистого благословения, питающего всё живое.
Невидимой волной она нахлынула — мягко, но неудержимо.
— Мм… — Маргарита издала лёгкий, почти неслышный стон, её тело на миг напряглось. Это была не боль, а чувство сродни погружению в горячий источник после крайней усталости — дрожь облегчения, словно первое пробуждение от весеннего солнца.
Она инстинктивно прижалась ближе к Виктору, впитывая эту энергию, что успокаивала душу.
Божественная сила жизни текла, они словно с глазами, проникающими во всё, точно нашли в теле Маргариты те невидимые шрамы в глубине.
Это была та самая ущербность тела, накопленная за двести лет в погоне за вершиной оккультных искусств: насильственно отнятая матка, лишённое право на рождение.
Это были следы лёгкого старения, неизбежные в течении времени. Даже если смертное тело замедлялось магическими эликсирами, бесчисленные энергетические дефициты на клеточном уровне продолжали копиться.
Это были последствия долгого соприкосновения с хаотической магией, бесконечных запретных алхимических экспериментов — невидимые, но неумолимые повреждения, притаившиеся в органах, чья аффинность к магии становилась уязвимостью.
И вот в этот момент золотая, тёплая, словно жидкое солнце, божественная сила жизни начала грандиозную перестройку и возрождение — точное до клетки!
Тело Маргариты слегка задрожало, с губ сорвался невольный вздох блаженного облегчения. Она ясно чувствовала, как внутри неё бурлят бесчисленные тёплые потоки рождения и обновления.
Самое глубокое изменение происходило в лоне. Лёгкий зуд, тонкое покалывание, словно росток, пробивающийся сквозь землю, возвестили пробуждение давно утратившей силу области. Жизненная ткань, символизирующая способность к зачатию, постепенно перестраивалась заново. Словно иссохший источник вновь забил живительной водой, разорванная цепь жизни чудесным образом соединилась и стала крепче и чище, чем прежде.
На клеточном уровне всё, что некогда увядало и разрушалось, божественная сила мягко, но неотвратимо смывала, оживляла и воспламеняла новой жизнью.
Под её кожей метаболизм ускорился до пределов. Старые клетки отмирали, уступая место новым, полным силы, словно зелёные побеги после весеннего дождя. Синеватая тень под глазами, мучившая её долгие годы, исчезла, словно стёртая невидимой рукой.
Тонкая кожа, некогда выдававшая следы времени, теперь напиталась высшей эссенцией. Она засияла сверхчеловеческим светом, обретя девичью упругость и блеск, дыхание самой жизни струилось в каждом поре, в каждом прикосновении.
Всё её тело излучало жизненную силу, более чистую и бурную, чем дар любого эликсира молодости.
Божественная энергия скользила точным хирургом, проходя через её органы. Но главное изменение происходило глубже — в резонансе души.
Маргарита ощущала, как тяжёлая, тёплая, словно неугасимое солнце, сила полностью сливается с её жизненным полем, переписывая её с самой основы, с генетического уровня.
Это было возвышение сущности. Её верхний предел жизни стремительно поднимался!
Словно невидимые цепи, сковывавшие смертную природу, расплавились. Перед ней открывался путь долгой жизни, сравнимой с жизнью эльфов — ровный, чистый, почти бесконечный в глазах смертных.
Процесс длился не коротко. Виктор сосредоточился полностью; на его лбу выступили капли пота. Направлять такую точную перестройку жизни оказалось куда более изнуряющим для духа, чем повторить самую кровавую битву. Но видя, как усталость между бровями любимой полностью растворилась, заменённая ранее не виданным, словно у новорождённого младенца чистым и спокойным выражением лица во сне.
Видя её тело, излучающее поразительную жизненную силу, ощущая, что внутри него больше нет ни малейшего сбоя, а магия течёт легко, словно чистый ручей, Виктор почувствовал, как его собственная усталость растворяется, сменяясь огромным облегчением и глубоким удовлетворением.
Он наклонился и легко коснулся поцелуем её гладкого, безупречного лба. Его взгляд скользнул по ставшей ещё более совершенной фигуре Маргариты; в сердце вспыхнул огонь желания, но Виктор усилием воли подавил его.
— Спокойной ночи, моя Маргарита, — его низкий голос мягко отозвался в тишине спальни.
Он ещё раз задержал взгляд на её сладком, умиротворённом лице и вздохнул про себя: не зря была потрачена столь великая сила. Это стало возвращением долга той женщине, которая была его опорой.
Что же касается её обновлённого, совершенного тела — это можно отложить до завтра. Сегодня она заслужила лишь покой и крепкий сон.