Глава 253
Развитие событий шло именно так, как предполагал Виктор. Вождь единорогов был существом древним и мудрым, прожившим долгие века. Он понимал даже такие истины, как «не класть все яйца в одну корзину». Поэтому не сразу согласился на миграцию всего клана, а сначала созвал совет взрослых единорогов, предоставив им право внутреннего выбора.
Для тех, кто тосковал по родной земле и предпочитал умереть вместе со скалами предков, вождь выразил уважение и понимание. Он пообещал лично повести этих консервативных членов клана обратно — в более глубокие, более опасные расщелины пустошей, где их предки скрывались поколение за поколением. Там среда будет суровее, но и укрытие надёжнее, и, возможно, удастся избежать усиленных поисков эльфов.
А другая часть единорогов — особенно молодые, испытавшие боль потерь в прошлой битве и жаждущие новой жизни, — была выделена отдельно. Их вождь доверил своему сыну в расцвете сил, молодому воину с внушительной фигурой и ясным взглядом, которому предстояло возглавить переселение.
Старый вождь коснулся спиральным рогом лба своего сына и издал протяжный древний гул, полный прощальных наставлений и надежды клана. Затем он повернулся к Виктору, полная пережитого мысль коснулась его разума.
— Воин, твою милость мы не забудем. Я вверяю тебе часть будущего. Да обретут они на новой земле истинный покой и силу жизни.
С этими словами Виктор осторожно повёл группу — несколько десятков единорогов, среди которых были взрослые, молодые и детёныши, — в свою волшебную Книгу. Прорвав преграду миров, он выпустил их на окраине леса Долины Цветов, в мире ведьмаков, там, где пейзаж был поэтичным и живописным.
Выбор этого места был не случаен.
Во-первых, природные условия здесь непревзойдённые: древние деревья устремляются в небеса, просторные поляны дышат свежестью, чистые ручьи извиваются среди изумрудных лугов, а богатство трав и растений во много раз превосходит красную пустыню Аэн Элле.
Во-вторых, это истинная земля мира. Долина Цветов — владение Францески, единственная крупная территория Севера, где не гремят битвы, не клубится дым войны. Армия эльфов и естественные преграды среды образуют надёжный оборонительный круг.
И наконец, в-третьих: вода не должна течь в чужое поле. Эльфийская королева вскоре станет его женой, и все блага её земли не менее близки, чем собственные. Разве не естественно поселить изящных, величественных единорогов на той же сказочной земле, что и отрешённых, почти неземных эльфов? Это выглядело как гармония, предначертанная самой судьбой.
Когда страницы книги раскрылись, единороги по одному вышли наружу. Их взгляды были настороженными, изумлёнными. Никогда прежде они не видели такого леса — огромного, полного густой растительности и света. Над ними сияло яркое солнце, воздух был наполнен ароматом цветов и пением птиц.
Они переминались на месте, нюхая сладкий ветер, несущий запах свежей травы. Но стоило лишь нескольким минутам пройти, как напряжение рассеялось: вся группа будто наполнилась радостью. Молодые единороги уже метнулись вглубь кустов, срывая сочную траву и дикие побеги. Атмосфера быстро наполнилась довольным ржанием и живым весельем.
Виктор удовлетворённо улыбнулся. Он вывел группу зверей под изумлённые восклицания эльфов, затем связался через коммуникатор с Францеской и лишь кратко объяснил ситуацию. А как дальше размещать этих новых соседей — эту «маленькую проблему» он предоставил решать эльфийской королеве.
Устроив особых «иммигрантов», Виктор не стал задерживаться. План создания магической силовой брони и грядущая поставка от эльфов требовали постоянного внимания. Но у него было дело куда более срочное: собрать веру и страх, закалить божественность. Для этого ему требовалась грандиозная сцена войны — представление и жатва одновременно. Идеальным местом стала ожесточённая битва между Темерией и Реданией вдоль линии Понтара.
Виктор заменил Трисс и Кейру в обязанностях поддержки лагеря, позволив двум чародейкам спокойно продолжать исследования на острове, а сам явился в стан короля Фольтеста.
Но теперь, при новой встрече, атмосфера была совсем иной. Фольтест уже не пытался держаться с ним на уровне «короля и вассала». Несколько раз спасённая жизнь, сила, далеко превосходящая пределы смертных, и помощь Темерии в буквальном смысле цифрами измеримая — всё это вынудило хитрого монарха относиться к Виктору почти как к равному союзнику. И даже — с лёгкой, едва заметной трепетностью перед мощью, выходящей за рамки мирского.
Виктор не стеснялся, напрямую запросил самую опасную задачу прорыва на поле боя и самое заметное место.
Бои с убийствами на поле боя снова открылись. Но на этот раз проявление Виктора на поле боя было совершенно иным.
Он намеренно сдерживал ту взрывную силу, словно у бога.
Без мгновенной зачистки поля в массовом убийстве, без использования различных широкополосных заклинаний и атак по площадям, которые относились к человеческим жизням как к мусору. Он был больше похож на непобедимого генерала, мощного до предела, но стоящего между мирскими! Он размахивал королевским топором в авангарде атаки, скорость всё ещё поразительная, сила всё ещё ужасающая, но солдаты наконец могли разглядеть траектории его движений.
Скорость, с которой он рубил врагов, была специально контролируема, чтобы её могли уловить обычные глаза смертных, врываясь в ряды врага, огромный топор размашисто работал, каждый взмах точно уносил жизнь одного, двух, максимум трёх-четырёх солдат Редании.
Кровь под солнцем разбрызгивалась в ослепительный кровавый туман, обрубки конечностей летели, формируя дорогу вперёд, чисто вымощенную страхом и разорванными трупами, но больше не ту, что вызывала отчаяние, мгновенно превращая в море крови и мясной каши, ужасающую сцену.
Во время резни вражеской армии Виктор всегда удерживал часть духа, чтобы незримо «замыкать» союзников на поле боя. Каждый раз, когда элитный отряд Темерии оказывался окружён, или раненый попадал в смертельную ловушку, его фигура вспыхивала на фланге с невероятной скоростью. Одним взмахом топора он рассекал сразу нескольких реданцев, рвавшихся добить жертву, а другой рукой хватал раненого за шиворот и вытаскивал из-под удара.
Когда же щитоносцы загоняли отряд в угол, выстраивая сплошную стену щитов, Виктор врезался сбоку, ломая строй, словно таран. Он оставлял дорогу для спасения, вымощенную кровью.
Он не спасал всех подряд. Но каждый раз, когда вмешивался, выбор падал точно на тех, кто имел потенциал подняться вновь, на офицеров среднего звена, чьё влияние могло спасти целый отряд. И всякий раз, когда эти люди приходили в себя, очнувшись от шока, они поднимали головы и искали взглядом фигуру, что перевернула хаос. Перед ними вставала спина Виктора — как у небесного воина, сошедшего с небес: непобедимый силуэт, крошащий ряды врага и продолжающий прорыв.
Всего за полмесяца число реданских солдат, лично зарубленных Виктором, превысило десять тысяч. Трупы громоздились, словно горы. Его имя стало самым страшным кошмаром для врагов. Его слава — и среди реданцев, и среди темерцев — стала призрачным существом ночи, воплощённым кошмаром.
И потому в последующих сражениях, стоило лишь заметить знаковую броню Виктора на краю поля зрения, передний край армии Редании начинал колебаться и рушиться ещё до его подхода. Он стал эпидемией духа, несущей саму «волю поражения».
К этому времени число элитных бойцов и офицеров Темерии, которых Виктор вырвал из мёртвых лап войны, превысило уже тысячу. Эти люди становились лучшими носителями его чудес. Они передавали из уст в уста истории о «маршале Викторе» — о том, как он вытаскивал их из ада среди тысяч врагов, как одной лишь своей силой переворачивал ход битвы.
Страх, словно холодные лианы, опутывал сердца каждого солдата Редании. Поклонение же, как яркое пламя, неудержимо разрасталось в темерийских рядах, почти затмевая верность королю Фольтесту.
Виктор ясно ощущал, что эти две огромные, смешанные и беспорядочные реки эмоций превращаются в странные силы, которых он прежде не знал, и день и ночь непрерывным потоком стекаются к нему. Это и была та самая сила, которую древние легенды называли силой веры. И не только. В глубине сердца он чувствовал, что многие солдаты с особенно сильными эмоциями и способностью к сопереживанию уже начали воспринимать его не просто как человека — но как объект веры. Иногда во сне или в медитации он слышал их зов, их молитвы и поклонение.
Разумеется, страх тоже был частью этой силы. Если среди темерских солдат уже несколько сотен упорно считали Виктора своей верой, то в реданском лагере тысячи воинов воспринимали его как демона, как ночной кошмар. Казалось, многие из них по ночам просыпались в холодном поту от видений о нём — и тут же бормотали молитвы, стоны, заклинания, лишь бы отогнать его тень.
— Ты уже обрёл сущность бога.
В этот вечер Виктор сидел, привалившись к большому камню, с кувшином вина и блюдами, специально присланными с кухни королевского дворца. Он наслаждался трапезой, глядя на трагический пейзаж поля боя, окутанного сумерками и тишиной после резни.
Рядом, скрестив четыре руки, вела себя как истинная леди жена Рани. Обычно молчаливая, она внезапно произнесла с оттенком задумчивости:
— Хотя законы обожествления в этом мире и в Междуземье различаются, я уже чувствую на тебе дыхание божества. Страх смертных, их восхищение и бесформенные эмоции непрерывно стекаются к тебе. Сила правил этого мира склоняется в твою сторону. Когда этот поток достигнет критической точки, наступит день твоего вознесения.
Рани редко говорила так много. Обычно она сопровождала его молча — будь то в мире ведьмаков или в вылазках на планету Аэн Элле, оставаясь невидимой страховкой. Даже когда Виктор проводил время с другими женщинами, она лишь наблюдала, не вмешиваясь.
Услышав её слова, Виктор оживился. Он посмотрел на милое лицо своей синекожей четырёхрукой жены и улыбнулся.
— Похоже, за эти дни путешествий по мирам ты открыла для себя немало нового в законах бытия. Я и вправду иду по пути к божественности. Думаю, через несколько месяцев, максимум полгода, я смогу окончательно переступить грань смертного и стать полубогом.
На этих словах он задумался. Сам он ещё не встречался с сильнейшими из Междуземья — Раданом, или валькирией Маленией — и не знал истинной меры их силы. Но Рани, полубогиня, несомненно знала.
Он взглянул на неё с живым интересом.
— Конечно, понятие «полубог» в моём мире и в вашем не одно и то же. Даже ваша Высшая Воля в моих глазах не более чем полубог. Но ты, Рани, несколько раз видела, как я сражаюсь. Скажи честно: по той силе, что я показал, смогу ли я победить генерала Радана или легендарную Малению?
Принцесса Луны — с достоинством, словно истинная аристократка, — чуть склонила голову и уставилась на него глазами, полными звёзд.
— Ты действительно необычайно силён. Но я не слишком искусна в битвах, не берусь судить, сможешь ли ты их одолеть. Однако с точки зрения силы у тебя уже есть квалификация для решающей схватки с этими двумя великими полубогами, — тихо сказала она.
Виктор откинулся на скалу, и заходящее солнце нарисовало на его лице игру света и тени, словно сама судьба обрамляла его образ. В воздухе ещё витал запах пыли с поля боя и лёгкий привкус крови. Рани сидела рядом тихо и неподвижно, четыре руки элегантно сложены на коленях, её кукольное лицо в сумерках не выражало ни грусти, ни радости.
Услышав её оценку, уголки губ Виктора изогнулись чуть сильнее, улыбка углубилась. Получить признание от древней полубогини, да ещё и от жены Рани, само по себе было мощным доказательством. Похоже, его подъём за это время и правда оказался весьма значительным.
Будь то очищение Старшей Крови, полученное после поглощения эльфийского мудреца, или постоянная закалка техник в яростных боях и впитывание силы душ, или же углубление понимания правил мира и собственной мощи — всё это уже подтолкнуло его на новую высоту. И ещё важнее было то, что Рани дала оценку, основанную на его неполном проявлении. Ведь у него оставались глубинные козыри: полное раскрытие знака Квен, странная сила знака Поглощения Души, и множество других скрытых приёмов. Если однажды ему придётся вступить в смертельную схватку с полубогами Междуземья, то, выложившись на всю, он мог рассчитывать на куда более оптимистичный исход.
Виктор поднял бокал и сделал глоток; прохладная багровая жидкость скользнула по горлу, оставив после себя бодрящую, чуть горьковатую волну. В следующий раз, ступая на Междуземье, возможно, стоит поставить перед собой цель посерьёзнее. Взойти на трон уже не казалось чем-то слишком далёким.
Мысли текли свободно, и тема сама собой вернулась к Рани и её неведомому прошлому. Их отношения давно переросли простую сделку и стали дружбой; теперь он мог задавать ей вопросы открыто, без оглядки. С ноткой любопытства в голосе Виктор заговорил о её матери, той могущественной, но в конце концов сошедшей с ума королеве Реналле, о её братьях и сёстрах, а также о том, кто оставил их с матерью на произвол судьбы, выбрав в итоге воплощение Высшей Воли в облике золотого закона Радагона.
Пальцы Рани, кукольные и изящные, едва заметно дрогнули. В глазах, полных звёзд, неосознанно мелькнула тень тоски. После короткой паузы её голос снова зазвучал — пустой и далёкий, но с новым оттенком странной торжественности.
— Нити судьбы всегда запутанны и сложны, смертным не дано увидеть их целиком… Даже полубогам, даже таким сильным, как мои братья и сёстры, не удаётся вырваться. Они всё ещё барахтаются в трясине судьбы, в плену Высшей Воли, увядают… угасают… Но если однажды истинный воин сумеет разорвать оковы Золотого Закона, срубить невидимые цепи, что сковывают всё сущее…
Она слегка повернула голову, и её глаза, сиявшие словно лунный свет, впервые столь сосредоточенно уставились на Виктора.
— Такой воин сможет встать со мной плечом к плечу и вместе исследовать более глубокие истины правил в этом бескрайнем космосе…
Её голос на миг прервался, словно она подбирала слова.
— И тогда тот воин, возможно, станет спутником и королём, ведущим вперёд путь звёзд и луны.
Это был первый раз, когда Рани столь ясно очертила перед ним контуры будущего спутника. Её слова звучали как обещание, основанное на общей цели, силе и понимании. Да, в них по-прежнему ощущалась загадочность прорицательницы, будто она выстраивала огромный чертёж судьбы, но это не было похоже на сюжет, знакомый по игре.
Перед Виктором была не NPC на экране, ожидающая выбора игрока, а настоящая принцесса Луны — пережившая предательство и жертвы, сочетающая мудрость и силу, несущая тяжесть предначертанной судьбы и жаждущая её сломать.
Её слова стали не только высшим признанием его силы, но и ожиданием будущего, которое они могли создать вместе. В них сквозило и признание его потенциала, и доверие, и надежда, что он способен стать Королём Элдена.
Виктор встретил взгляд Рани. Его улыбка оставалась спокойной, без тени колебания или легкомыслия.
— Рани, эра Золотого Древа неизбежно завершится. Порядок Кольца Элдена обречён быть перестроенным новой силой.
Голос его прозвучал твёрдо, ясно, с неоспоримой решимостью. Он слегка наклонился вперёд, глаза вспыхнули пламенем, словно пронзая саму ткань пространства и обращаясь к золотой кроне Древа в Междуземье.
— И тот, кто возьмёт в руки власть новой эры, кто разорвёт бессмысленные оковы судьбы, буду я.
Затем он вновь повернулся к ведьме рядом, и уголки его губ тронула лёгкая улыбка.
— Тогда ты, как моя партнёрша, бросившая вызов старым правилам и разделившая со мной построение нового будущего, больше не будешь скована чьими-то пальцами, какой-то предначертанной траекторией. Будь то звёздное небо или бескрайняя вселенная — всё станет твоей свободной территорией для исследования.
Он сделал паузу, и в его голосе зазвучала особая серьёзность:
— Что же до спутника… если в конце этого пути я удостоюсь благосклонности звёзд и луны, милости принцессы Луны, то это станет моей самой великой честью.
Эти слова одновременно отозвались в её ожиданиях и провозгласили его неизбежное восхождение на трон Короля Элдена. Это было и взаимное притяжение двух сильных, и высшее признание ценности друг друга.
Рани не ответила сразу. Её глаза остановились на Викторе, будто желая запечатлеть его образ в сердце или разглядеть малейшую тень лжи. Ветер пустоши пронёсся, принося прохладу сумерек и слегка шевеля её синие пряди. Вокруг словно воцарилась странная тишина: даже стоны раненых вдали, казалось, отдалились и стихли.
Спустя долгое мгновение она очень слегка, почти незаметно кивнула своей изящной кукольной головой. Без слов. Но в этой спокойной позе читался безмолвный договор, уже заключённый между ними.
И, будто в смущении, вокруг тела Рани засиял бледно-голубой звёздный свет. Он стал чуть ярче, текучий и мягкий, словно волны тихой реки, окутал её фигуру и постепенно начал размывать очертания. В сгущающихся сумерках её облик тихо поблёк, растворился, рассеялся в воздухе.
Виктор поднял кувшин и сделал ещё один глоток вина. В сердце стало легко и радостно, а улыбка на лице заиграла ещё более дерзким светом.