Глава 252
Время быстро подошло к моменту сделки, Виктор заранее сделал все приготовления, не только ввёл себе магический эликсир, но и накиеул на тело слой щита Квен. В конце концов, такие эльфийские мудрецы, как Авалакх, всё же имели определённый шанс отказаться от идеи сделки и перейти к охоте на него, обладателя Старшей Крови. Хотя этот шанс был очень мал, но нельзя было расслоблятся.
Шагнув в пространственную дверь, ведущую в мир эльфов, ощущение головокружения от пространственной трансформации только что исчезло, и перед глазами предстала картина, подтверждающая часть его догадок.
Гостеприимство эльфов Аэн Элле явно стало лучше. В прошлый раз Виктора встретила мрачная пустая площадь и красные рыцари на страже, а теперь здесь специально ждали красивые эльфийские служанки. На лицах сопровождающих не было прежней настороженности и враждебности, вместо этого появилась некая шаблонная, слегка отстранённая почтительность.
Передача слов от Иды, должно быть, сыграла немалую роль. Аваллакх и ещё несколько мудрецов-старейшин, появившихся в зале для совещаний, — Виктор даже не утруждал себя запоминать их длинные имена, — хотя и сохраняли в выражении лиц ту самую эльфийскую надменность, идущую из самой сути, но внешние приличия всё же были соблюдены полностью.
Церемонные приветствия больше не были ледяными, в словах также отсутствовал тот невидимый шип.
Что до негативного влияния от того, что он зарубил те несколько тысяч солдат, казалось, в такое время оно было выборочно забыто. В конце концов, перед лицом выживания нескольких десятков миллионов соплеменников и даже всей расы, многие цены можно было игнорировать.
Место для переговоров было перенесено в центральное место Аэн Элле, в огромный комплекс зданий грандиозного масштаба, стиль которого имел несколько черт сходства с тем дворцом, что у Францески в Долине Цветов.
Шагая среди них, на лицо обрушивалась аура роскоши.
Земля из полированного до блеска нефритового камня, на котором можно было видеть отражение фигуры человека, стены покрыты магической тканью, которая слегка меняла цвет в зависимости от света, словно какая-то живая гобеленовая картина.
В воздухе витал чрезвычайно изысканный, отличный от магического ладана дорогой натуральный аромат.
Проходящие эльфийские слуги без исключения были красавцами и красавицами, движения лёгкие и грациозные.
Ещё больше Виктор обратил внимание на то, что в одном углу зала даже были несколько людей в скромной, но опрятной одежде, человеческие слуги, которые под указаниями эльфийских служанок тихо и точно протирали огромные витражи.
Их движения несли в себе оттенок послушания, выработанного строгой дрессировкой, послушания, которое даже казалось несколько неестественным.
Эти люди и их предки, с большой вероятностью, были потомками тех людей, что были захвачены армией Дикой Охоты за эти тысячи лет, и уже были воспитаны в полных рабов.
Всё это безмолвно провозглашало, что эльфы Аэн Элле укоренились на этой земле на тысячи лет, наслаждаясь почти правителями в их спокойствии.
Без нависшей угрозы внешних вторжений и войн, поддерживая огромную регулярную армию и элитную армию Дикой Охоты, долгосрочный мир давно въелся в их кости.
Богатство дома? Толстое очень!
— Господин Виктор, пожалуйста, присаживайтесь.
Авалакк в качестве представителя. Несколько мудрецов тоже расселись по местам. Атмосфера была той формальной, какой и положено быть на переговорах.
После нескольких фраз светской беседы Виктор не стал ходить вокруг да около. Он достал копию списка, легко подтолкнул её к эльфийским мудрецам.
Этот список в высокой степени совпадал с тем каталогом основных материалов, что он ранее передал чародейкам, только в количестве отметки были более точными — количество, достаточное для изготовления тысячи комплектов магической силовой брони.
— Это одно из моих условий, — Виктор тоном естественным сказал, — материалы из списка, нужно собрать в этом количестве, чем быстрее, тем лучше.
Несколько эльфийских мудрецов напротив взяли список, взгляды быстро пробежали по нему.
С их опытом, естественно, они могли оценить ценность, стоящую за этим списком — это был огромный цифровой показатель в миллионах крон, достаточный, чтобы опустошить казну любого северного королевства.
Но выражения лиц нескольких человек почти не изменились. Авалакк даже лишь слегка кивнул.
— Мм, материалы редкие, но не невозможные для получения. Мы постараемся собрать как можно скорее.
Изначально Виктор ещё думал, не слишком ли много он просит, но такая чистая и решительная позиция эльфийских мудрецов, напротив, удивила его. Действительно, для эльфийского клана, владеющего целой богатой планетой и имеющего население в несколько десятков миллионов, выдать за раз материалы стоимостью в несколько миллионов крон, хотя и больно, но далеко не до того, чтобы повредить мышцы и кости, до невыносимого уровня.
Похоже, всё же стоило добавить побольше напора, попросить больше. Ведь такая возможность вряд ли представится снова. Поэтому Виктор взял чашку напитка, поднесённую эльфами, от которой исходил странный фруктовый аромат, сделал будто случайный глоток и поставил её обратно.
— Мудрецы выразили готовность к сотрудничеству, и я почувствовал в этом искренность, — сказал он всё тем же спокойным голосом, но резко изменил направление речи. — Однако, господа, похоже, вы поняли меня неправильно. Это не всё, чего я хочу. Это лишь объём моего первого запроса.
Виктор уголком рта изогнул лёгкую, почти мирную улыбку.
— Каждые три года вы должны доставлять мне один раз. Количество материалов в каждой поставке — строго по стандарту из списка. — Он сделал паузу и отчётливо произнёс цифру, словно вбивая её в сознание слушателей. — И так нужно продолжать десять раз. То есть тридцать лет.
В зале для совещаний воцарилась тяжёлая тишина: слышны были только далёкие лёгкие шаги эльфийских слуг и движение воздуха. На лицах мудрецов впервые дрогнула гладь спокойствия, словно в неподвижную воду бросили камень.
Брови Авалакка чуть нахмурились, пальцы, сжимавшие список, побелели на суставах. Рядом, у одного из более молодых старейшин, в глазах мелькнуло нескрываемое изумление, смешанное с удушающим чувством, будто его обвила гигантская змея. Десять раз? Тридцать лет непрерывного кровопускания? И каждый раз — астрономическая сумма, достаточная, чтобы разорить небольшое королевство. Десять раз в совокупности — десятки миллионов, а то и сотня миллионов крон!
Виктор почти видел их мысли: даже если сейчас собрать все казны северных королевств вместе, и тогда не наберётся и половины от требуемого.
Реакция эльфов полностью попала в поле зрения Виктора. В его сердце всё устаканилось, цена как раз подходящая.
— Мудрецам не стоит удивляться, — улыбка Виктора стала на несколько градусов теплее. После тяжёлой палки самое время бросить куриную ножку. — Это результат моих долгих и взвешенных размышлений. Подумайте сами: если бы я стремился лишь к сиюминутной выгоде, я мог бы разом потребовать таких объёмов материалов, которые превысили бы предел ваших возможностей. И, получив всё, просто хлопнуть дверью, не соблюдая никаких договорённостей. Зачем тогда выстраивать рамку сотрудничества на тридцать лет?
Он слегка наклонился вперёд, в голосе прозвучал мягкий оттенок сочувственного увещевания:
— Напротив, долгосрочное сотрудничество ясно показывает мою искренность. Я пришёл с намерением наладить с вашим народом прочные и стабильные отношения. Эти скромные материалы — для вашего долголетия, для будущего всего клана — всего лишь небольшой экзамен. Равномерное течение этого «счёта» во времени — разве не самый надёжный способ для обеих сторон? Я уверен, что с вашей силой и величием поддерживать это вовсе не трудно. Моё доверие — примите его, господа.
И тут же, будто в непринуждённой беседе, он легко обронил фразу, не связанную напрямую с темой, но несущую огромный вес:
— Кстати, раз уж речь зашла о будущем. На рубеже весны и лета следующего года я намерен провести официальную свадьбу с королевой Аэн Сидхе, леди Францеской.
Эта новость Ида наверняка уже донесла до Авалакка и остальных, но, произнесённая Виктором лично за столом переговоров, она звучала иначе. Это было сродни негласной клятве — связать свою судьбу с королевским родом Аэн Сидхе, сделать саму Францеску невидимым залогом и гарантией долгого сотрудничества.
И действительно: при упоминании имени Францески и предстоящей свадьбы брови Авалакка чуть разгладились. Несколько старейшин переглянулись; недовольство ещё теплилось в их взглядах, но прежний жар ярости, вызванный навязанными условиями, уже уступил место тяжёлым размышлениям.
Виктор, воспользовавшись этим течением, подтолкнул вперёд последнее обещание:
— В знак искренности начала сотрудничества, как только будет доставлена первая партия материалов… господин Авалакк, двери моего мира всегда открыты для вас. Приезжайте в любое время, чтобы начать обучение Цири. Я лично позабочусь о вашем безопасном пребывании и обо всех делах, связанных с её подготовкой.
Эта фраза полностью поразила в самое сердце цели эльфийских мудрецов.
Кризис Белого Хлада был от них всего в нескольких десятилетиях, возможно, в этот период ещё можно найти другие способы, но наследница Древней Крови Цири была известной высшей надеждой.
Виктор точно прижал их слабое место — как только сможет контактировать с Цири, запустить обучение, продолжить надежду клана, цена сколь ни велика, они могли только проглотить.
В зале для совещаний снова воцарилась тишина, только на этот раз в тишине предыдущее острое ощущение противостояния ослабло.
Вместо этого появилось тяжёлое, вынужденное принятие усталости, в которой переплеталась нить трагического величия огромной жертвы, которую приходится нести ради выживания клана.
В итоге Авалакк глубоко вдохнул, словно сбросил с плеч груз в тысячу цзиней, будто принял чрезвычайно трудное решение. Он медленно кивнул; голос его прозвучал низко, но без тени сомнения:
— Можно. Мы принимаем этот план. Первую партию материалов соберём в течение месяца-другого. Тогда эльфийский мудрец Ида известит вас о приёмке. Конкретные сроки и способы последующих поставок мы обсудим в деталях.
Так завершился весь послеполуденный обмен колкостями, пробами сил и психологическими стычками. С трудом, но они всё же пришли к рамкам сделки, названной «сотрудничеством».
Когда Виктор вышел из роскошного дворца, сопровождавшие его эльфийские слуги кланялись особенно тщательно и выверенно. Он ясно ощутил, что с этой минуты во всём мире Аэн Элле у него появился совершенно особый статус гостя.
И всё же он понимал — за этими изысканными колоннами, в глубинах королевского двора, даже в холодных взглядах некоторых рыцарей в красных доспехах скрывалась ненависть, въевшаяся в кости. Но теперь это не имело значения. На поверхности ни один эльф больше не осмелится проявить к нему малейшего неуважения.
Потому что за этой ценой стояло нечто большее — само выживание Аэн Элле. А они не могли позволить себе проиграть
………………
Переговоры улеглись, словно рассеялись в пыль. Виктор не спешил сразу возвращаться через пространственную дверь в мир людей — его пробудил интерес к этой планете, родине эльфов Аэн Элле. Каким же должен быть мир, сумевший прокормить почти сто миллионов эльфов, вырастить армию Дикой Охоты и тысячи лет оставаться под их властью? Тем более что именно сюда когда-то впервые ступила нога расы Старшей Крови.
Он не стал тревожить эльфов и отправился прочь из центральной области, где возвышались величественные дворцы. Чем дальше он уходил, тем стремительнее исчезала показная роскошь, и перед ним открывался настоящий облик этого мира.
Это была пустошь — куда более суровая и безжизненная, чем в человеческом мире. В небесах не сияло привычное огромное солнце, дарующее палящий свет, — лишь висел слой сероватого мертвенного свода, будто громадная матовая линза или призрачная луна. Его тусклое сияние делало мир странно мягким, но лишённым жизни.
Температура здесь была ниже привычной, воздух сухой, а резкий ветер беспрестанно гнал облака пыли и песчинок, хлеща ими по голым, изъеденным временем скалам. Насколько хватало взгляда, простирались охристо-красные и серо-чёрные пласты земли, обнажённые, словно вывернутые наружу внутренности планеты.
Растительность встречалась крайне редко. Те немногочисленные деревья, что ещё упрямо цеплялись за жизнь, были кривыми и узловатыми, с редкой листвой тёмно-зелёного или почти бурого оттенка. Они выглядели не как воплощение силы природы, а как мученики, вечно ведущие тяжёлую борьбу за выживание.
Бесконечные утёсы и плоские плато, будто разрубленные гигантским топором, господствовали над ландшафтом. Их суровая красота источала первобытный и опасный дикий дух.
— Похоже, без помощи Дикой Охоты эльфам вряд ли удалось бы полностью превратить этот мир в сад… — Виктор смотрел на бескрайние пустоши и дальние горные цепи, теряющиеся в завесе песчаной бури, и в сердце у него постепенно всё складывалось в ясную картину. Среда здесь была куда суровее, чем любая пустошь в Темерии или Редании. И именно эта суровость, ширь и беспощадность сделали мир убежищем для особых рас.
Он вспомнил единорогов, встреченных ранее, — прекрасных, гордых существ с сильным духом. После гибели исконных обитателей они сумели выжить даже на этой планете, что находилась под строгим контролем эльфов. Несмотря на окружение армии Аэн Элле и Дикой Охоты, они всё же находили силы для внезапных атак и были готовы жертвовать собой, лишь бы помочь Цири вырваться на свободу. Эта стойкость и смелость тронули Виктора до глубины души.
Мысль вспыхнула в голове. Сориентировавшись по направлению, он активировал магию, и его фигура разом размылась. В следующий миг он возник на краю пустоши, где среди ветров и песка высились гигантские выветренные каменные столбы. Здесь он однажды уже встречал вождя единорогов.
Песчаная буря вилась меж камней, издавая протяжный, жалобный вой. Виктор поднялся на возвышение и, перемещаясь всё дальше, раскрыл восприятие. Его ментальная сила распространилась вокруг, словно невидимая сеть, осторожно исследуя сложный рельеф. Цель была ясна: найти тех существ, чья жизнь несла в себе чистую магическую силу и уникальные вибрации.
Неизвестно, сколько времени прошло, пока он, следуя за тонкими импульсами ментального чутья, пробирался сквозь лабиринт каменных колонн и систему подземных пещер. Наконец, в глубине огромной скальной расщелины, скрытой так, что она почти сливалась с телом горы, он вновь увидел ту группу грациозных существ. Их стало меньше, чем в прошлый раз. Очевидно, нападение и последовавшая расправа эльфов унесли немало жизней.
Их серебристо-белая шерсть в слабом свете, проникающем в устье пещеры, отливала мягким блеском, спиральный рог преломлял кристаллические световые точки, но на многих особях ещё видны были следы перевязок или не полностью зажившие раны, в ясных глазах в глубине таилась не полностью угасшая грусть и усталость.
Когда фигура Виктора появилась в свете у входа в пещеру, отдыхавшая группа единорогов явно зашевелилась.
Они настороженно посмотрели на вход, но когда разглядели, что пришедший — Виктор, то напряжение быстро рассеялось, вместо этого появилось сложное… уважение и любопытство?
Тот самый крупный по размеру, с самой длинной гривой на шее, самым толстым рогом старый вождь единорогов медленно вышел вперёд.
Его походка оставалась грациозной, но Виктор мог разглядеть в ней нотку тяжести. Оно не изрыгало человеческие слова, но та ясная ментальная мысль снова передалась, мягкая и полная силы:
— Воин… самый могучий среди людей. Ты вернулся снова. Не знаю лишь, зачем на этот раз?
В мыслях вождя слышался вопрос, но вместе с ним — лёгкая, едва уловимая надежда. Прошлая битва, когда фигура Виктора сметала эльфийскую армию словно божество, навсегда запечатлелась в памяти этих единорогов. Они стали свидетелями силы, которая казалась им выше человеческой. Слово «Воин» исходило из их чистых сердец, не как титул, а как признание.
— Вождь, я пришёл ради мира, — ответил Виктор той же ментальной мыслью, его голос прямо коснулся сердца единорога. — Прошлая битва была слишком жестока. Ваши соплеменники понесли большие потери, чтобы остановить эльфов. Вы заплатили страшную цену.
Он не стал скрывать правду и не прибегнул к ложному утешению. Подойдя ближе, Виктор остановился на расстоянии, которое выражало уважение. Ни малейшего высокомерия — он смотрел на вождя единорогов на одном уровне, словно на равного.
Он раскрыл пространство хранения, лёгким движением руки проведя над землёй. В следующий миг поверхность покрылась россыпью фруктов — тех, что он сам любил употреблять. Это были плоды, специально оставленные для такого случая: сочные, наполненные соком и живительной энергией, их свежий аромат наполнил воздух, нарушая суровую сухость пустоши.
— Ничего хорошего, только эти мелкие штучки из эльфийских садов.
Передавая мысль, Виктор аккуратно положил те сочные плоды, излучающие соблазнительный свежий аромат, зелёные, золотистые, ярко-красные, на чистый камень.
— Cчитайте это моей скромной искренностью, — сказал Виктор.
Для единорогов, привыкших бороться за редкую траву на этой суровой планете, фрукты, выращенные эльфами, были несомненным деликатесом. Несколько молодых, ещё с лёгкими ранами, уже не могли скрыть жажды в глазах. Старый вождь не двинулся сразу, но его мысль отозвалась мягкой благодарностью.
Взгляд Виктора упал на нескольких единорогов с незажившими ранами и неровным дыханием. Он снял с пояса странный предмет — спиралевидную раковину, отливавшую мягким сиянием водной глади. Это был дар озёрной богини, вмещавший силу жизни и исцеления.
Виктор поднёс её к губам, но не стал играть. Вместо звука на поверхности раковины вспыхнуло сине-зелёное свечение. Оно рассыпалось бесчисленными световыми каплями, которые превратились в прозрачную, словно сама вода озера, живую жидкость. Она мягко оседала на раненых единорогов, впитывалась в их раны.
И произошло чудо. Уродливые порезы под сиянием быстро перестали кровоточить, стянулись, покрылись тонкой коркой. Даже раны, разъеденные магической энергией, и переломы, не исцелились полностью, но обволакивающая их тёмная энергия рассеялась, боль отступила, дыхание стало ровным и уверенным.
Вылеченые единороги издали низкое, довольное ржание, их взгляды устремились к Виктору, полные изумления и благодарности. Атмосфера в пещере вмиг стала теплее и светлее.
Старый вождь долго смотрел на эту сцену. В его чистых глазах вспыхнул особый свет, а переданная мысль стала глубже и многослойнее. Вещь человеческого мира несла такую чистую силу жизни… и сам этот человек был не похож ни на людей, ни на эльфов, с которыми им приходилось сталкиваться прежде.
Виктор убрал раковину и перевёл взгляд на группу единорогов. Их настроение заметно поднялось. В глубине пещеры он увидел, как маленькие жеребята жались к матерям, и мысль в сердце его стала ещё яснее.
— Вождь, — голос Виктора снова прозвучал прямо в сердце старого единорога. — Я понимаю гордыню и упрямство эльфов. В прошлый раз их замысел провалился лишь благодаря вам, вы сорвали их план. Но эти воинственные создания не остановятся. Со мной они справиться не в силах, значит, однажды направят своё копьё против вас. На этой планете вам будет становиться всё труднее.
Слова Виктора ударили прямо в сердце старого вождя. Он глубоко согласился, едва заметно кивнул; длинные уши дрогнули, в глазах мелькнула тревога о будущем.
— Вы слышали о Белом Хладе? — Виктор без обиняков бросил страшное имя, словно тяжёлый меч, повисший над головами всех живых существ этого мира.
Ментальное колебание вождя резко дрогнуло. В его мысли хлынула волна эмоций — страх, печаль и тень древних воспоминаний.
— Холодный конец… вечное безмолвие… самые старые фрагменты памяти, переданные предками… — мысль вождя дрожала. — Неужели…
— Да. Он действительно приближается, — подтвердил Виктор. — И расстояние до нас уже не так велико. Эльфы так безумно охотятся за Цири именно потому, что её сила может стать ключом к сопротивлению… или к бегству от Белого Хлада. Всё, что они делают, — ради выживания в надвигающейся катастрофе.
Эти слова, как ледяной поток, прокатились по пещере. Единороги тревожно зашипели низким хрипом, и даже жеребята, почуяв страх старших, прижались теснее к матерям.
— Вождь, — продолжал Виктор, его голос звучал искренне и близко, — я не хочу, чтобы ваш гордый народ погиб на этой обречённой земле.
Он сделал шаг вперёд, взгляд его горел, обращённый к старому вождю и к тем единорогам, что настороженно подняли уши, слушая каждое слово.
— Ваша стойкость и смелость достойны восхищения. Но упорствовать здесь, в мире, который эльфы будут всё тщательнее прочёсывать и который вскоре накроет Белый Хлад, — не лучший путь. Я приглашаю вас. Всех. Перебраться в мой мир.
Голос Виктора звучал твёрдо, но в его мыслях слышалось тепло:
— Там нет Дикой Охоты, нет эльфийской руки, нет тени Белого Хлада. Там я найду для вас землю — с травами, зелёными ковром, с густыми лесами и чистыми источниками. Вдали от людских раздоров, с изобилием пищи и местом, где вы сможете спокойно расти, размножаться и жить без страха.
Картина, которую рисовал Виктор, была несомненно прекрасной. Для единорогов, долгие годы страдавших в скудной пустоши под гнётом эльфов, она звучала как обетование рая.
Единороги были не просто чудесными магическими существами, обладавшими силой, в разы превосходящей силу обычных животных, и множеством удивительных магических способностей. Их разум ничем не уступал человеческому. И потому они понимали всю тяжесть сказанного Виктором.
Если говорить только о боевой мощи, их сила гораздо выше, чем у человеческих тяжёлых кавалеристов, возможно, даже некоторые опытные охотники на ведьм с трудом смогут победить одного взрослого единорога чистой силой.
Виктору нужно было только привести их в мир не такой опасный, выделить им естественную и прекрасную область, эти красивые звери не только не станут теми, кого нужно опекать, но и превратятся в группу выдающихся союзников.
Конечно, это для обычных смертных.