Глава 248
Грохот сражения оглушал.
Виктор был подобен неутомимой машине разрушения, прокладывая сквозь армию Эйн Эль кровавые борозды. Каждый удар Топора Годрика сопровождался глухим хрустом ломающихся доспехов и уходящих жизней. Тёмно-красный туман крови смешивался с грязью и осколками костей, стекая у его ног густыми ручьями. Тела эльфийских солдат горой лежали на земле, но сзади всё новые и новые воины, подгоняемые яростными ударами в барабаны и рёвом офицеров, шли в атаку, топча останки товарищей. На их лицах читался ужас, перемешанный с безумной готовностью умереть.
Обычное оружие — стрелы, мечи — почти не наносило вреда непробиваемому телу и доспехам Виктора. Даже когда редкая арбалетная стрела или клинок с магическим усилением проникали сквозь защиту, раны мгновенно затягивались: мышцы выталкивали инородные предметы, новая кожа нарастала на глазах — весь процесс был настолько быстрым и чуждым, что казался зловещим проклятием.
Он не чувствовал боли, не знал усталости. Каждый прыжок Крови Предков точно находил слабые места в строю или появлялся за спиной магов, убивая с ледяной, пугающей эффективностью.
Настоящим препятствием для Виктора был лишь один — Сатос, эльфийский мудрец, парящий в небе.
В серой мантии, расшитой сложными узорами, он изящно двигал руками, заставляя стихии и чистую магию ткать на поле боя смертоносную симфонию. Ледяные копья, как дождь, падали с неба, способные пробить сталь. Земля под ногами Виктора превращалась в зыбучие пески. Невидимые оковы сковывали движения, а злобные проклятия души пытались пронзить сияние щита Квен и разорвать его волю.
Сатоса окружали почти сотня «Красных Рыцарей» в рунных латах и огромных щитах. Эти элитные воины, словно скалы из стали, несколько раз останавливали яростные атаки Виктора. Топор Виктора раскалывал щиты и доспехи, но даже кратковременная задержка давала мудрецу время на заклинание.
Заклинания Сатоса были точны и жестоки — он ловил малейшие бреши в защите Виктора после каждого удара. Потоки огня жгли кожу, дыхание холода сковывало кости, силовые поля рвали мышцы. На теле Виктора накапливались всё новые раны: обугленная плоть, покрытая инеем конечности. Но даже они заживали, хоть и отнимали силы и магию, не позволяя одолеть его.
Битва превратилась в ужасающую мясорубку. Каждую минуту десятки солдат Эйн Эль падали, превращая поле в ад из кишок, костей и крови. Вонь смеси крови и гари стояла столбом.
Ярость в глазах солдат сменилась леденящим душу страхом. Они смотрели на этого демона, который, несмотря на стрелы, магию и тараны тяжеловооружённых, продолжал резню. Атаки стали вялыми, строй распался, и отчаяние, как чума, поползло по армии.
Так продолжалось больше часа.
Передовая линия превратилась в руины — чёрные обломки и кровавая жижа слились в одно.
Тело Виктора было покрыто ужасающими ранами. Особенно — огромное обугленное пятно на груди от прямого попадания разрушительного огненного заклинания Сатоса. Плоть была разорвана, обнажая обожжённые кости и внутренности. Даже душевная сила не могла быстро залечить это. Боль заставляла его движения чуть дрожать.
Сатос мгновенно уловил эту слабость!
В тот самый миг, когда мудрец собрал магию для решающего удара, в золотых глазах Виктора вспыхнула решимость. Он полностью отказался от защиты. Влив в Топор Годрика всю свою магию, он вызвал взрыв, подобный детонации боеголовки, прямо в центре вражеского строя!
Ослепительная вспышка и ударная волна разлетелись кольцом, сметая всех «Красных Рыцарей» вместе со щитами, разрывая их на части.
В эпицентре вспышки фигура Виктора исчезла.
В следующее мгновение он уже стоял в полуметре от Сатоса, источая удушливый запах крови и гари.
Лицо мудреца, до этого сосредоточенное, исказилось от шока. Он лишь успел поднять слабый магический щит.
Топор Виктора не опустился — не было времени и угла. Вместо этого его левая рука, окутанная слоями щита Квен, как снаряд из пушки, без всякой техники, просто врезалась в грудь Сатоса с чистой, подавляющей силой.
Пшш!
Щит мудреца лопнул, как мыльный пузырь. Железный кулак с неудержимой мощью пробил плечо Сатоса. Плечо мгновенно впало, глаза вылезли из орбит, из горла вырвался лишь хриплый «хррр», и струя крови с жизненной силой хлынула на доспех Виктора.
Виктор даже не выдернул руку. Он резко провернул запястье, и тело мудреца, как мешок с тряпьём, полетело в сторону.
Едва зрение солдат начало возвращаться после вспышки, фигуры Виктора и Сатоса уже окутались искажающим пространство сиянием.
Вууум!
Пространственные колебания стихли. Виктор и умирающий мудрец исчезли.
В десятках километров от ада боя, на пустынной равнине, ледяной ночной ветер колыхал редкие железисто-серые травы.
Пространство разорвалось, и Виктор с телом Сатоса появился, пошатываясь.
Его левая сторона была обугленной, плоть — изорвана. Боль заставляла дышать тяжело и прерывисто. Но он действовал без колебаний, будто не чувствуя боли.
Он грубо швырнул тело Сатоса на землю.
Мудрец ещё дышал, его глаза, мутные и пустые, смотрели в мутное небо.
Виктор опустился на колени. Его окровавленная, обожжённая правая рука легла на впалый лоб Сатоса. В его глазах вспыхнул серебристый свет.
Знак Пожирания Души!
Мощнейшая духовная сила, не оставляющая шансов на сопротивление, мгновенно сокрушила остатки сознания мудреца и вырвала его душу, будто сдирая кору с дерева.
Сатос издал беззвучный крик на уровне души — и умер.
Виктор не задержался. Он проигнорировал тяжёлую, полную злобы душу в руке и бросил её в своё душевное пространство на хранение.
Тело Сатоса, лишённое души, лежало, сохраняя лишь слабое тепло. Пустые глаза смотрели в небо.
Виктор не обратил на это внимания. Он быстро достал из пространства хранения несколько драгоценных камней разного свечения, несколько колб с запечатанной кровью монстров и специальные алхимические благовония. Его движения были точны и быстры. Вокруг тела Сатоса он начал вырезать на камне ритуальный круг.
Пальцы, наполненные магией, врезались в камень на три пальца. Вскоре появился сложный, таинственный узор — в центре — вложенные спирали, напоминающие древний символ инь-янь, источающий древнюю, загадочную силу.
Это был ритуал «Крови» — запретное знание, полученное при повышении ранга. Его суть — насильственное очищение или похищение первоисточника чужой крови.
Сила мудрецов Aen Elle, их понимание пространства и времени — всё это исходило из разбавленной, но чистой Старшей Крови, скрытой в их жилах. Именно изучая свою кровь тысячелетиями, они и создали Старшую Кровь.
Теперь же сами мудрецы стали для Виктора идеальной жертвой для очищения своей собственной, несовершенной крови. Это и была одна из целей его визита.
Времени не было. Чтобы другие мудрецы не нашли его, Виктор действовал молниеносно.
Материалы заняли свои места в узлах круга. Кровь монстров потекла по канавкам. Благовония дали дым, усиливающий огонь души.
Ритуал начался!
Центр круга вспыхнул тёмно-красным светом, поглотив тело Сатоса. Не было мягкого преобразования — только жестокое высасывание. Виктор влил в круг всю свою магию.
Узор засиял ярче, и жадная сила вцепилась в жертву.
Всего за несколько минут под действием ужасающей поглощающей силы тело Сатоса, как снег у костра, стало усыхать на глазах.
Плоть испарялась, кости выветривались, кожа морщилась, превращаясь в кору древнего дерева, плотно обтягивая усохшие внутренности. Всё сопровождалось тихим хрустом ломающихся костей.
За считаные вдохи могущественный мудрец превратился в мумию в рваной мантии.
Свет круга погас. В центре остались лишь несколько тусклых, застывших кровавых искр.
Виктор без промедления протянул руку. Искры мгновенно влетели в его ладонь и растворились в теле.
Внутрь хлынула сила, горячая, как лава! Она была жестче и острее, чем от прошлого ритуала. Эта сила жестоко вымывала из его крови все посторонние, ненужные примеси — следы ведьмачьей мутации, человеческой слабости.
Он ясно «видел» внутри себя, как его сложная, смешанная кровь — ведьмака, человека и носителя Старшей Крови — насильственно очищается и уплотняется этой чистой эльфийской силой.
Боль была невыносимой, но результат — поразительным.
Когда буря улеглась, Виктор открыл глаза. Он чувствовал, что его кровь стала чище, управление ею — точнее. Хотя до совершенства Цири ещё далеко, доля Старшей Крови в нём выросла с половины до семи десятых.
Это был огромный скачок. Ещё один-два мудреца — и его Старшая Кровь станет полной.
...
В глубинах королевского двора тяжёлая металлическая дверь наконец поддалась. После того как Йеннифер уничтожила ключевой узел магической печати, дверь со скрежетом распахнулась.
Из комнаты хлынул запах крови и алхимических зелий.
Внутри, на холодном металлическом столе, лежал Геральт. Его белые волосы были мокрыми от пота, тело — обнажено. На груди и спине — синие следы инъекций и шрамы от швов. В позвоночник впаяны трубки, соединённые с жужжащим алхимическим аппаратом, который выкачивал из него серебристо-серую жидкость.
Он дышал слабо, глаза закрыты. Очевидно, он пережил немыслимые пытки. Самое страшное — его янтарные глаза, обычно полные иронии и остроты, теперь были пустыми, как у стеклянной куклы.
Отряд быстро снял оковы и вырвал трубки. Эскель осторожно взвалил бесчувственного ведьмака на плечи.
Заклинания Йеннифер лишь стабилизировали пульс и залечили поверхностные раны. Но душевные и памятные травмы были слишком глубоки — Белый Волк оставался в коме.
Они бросились к выходу. Но тревога уже пронзительно завыла в коридорах. Выбравшись на поверхность и пытаясь воспользоваться хаосом, отряд ринулся через руины сада — и наткнулся на неожиданного врага.
Эредин, Король Дикой Охоты, стоял, как ледяная гора, преграждая единственный путь к отступлению. За его спиной почти сотня «Красных Рыцарей» уже сомкнули кольцо. В руке Эредина сверкал рунный меч, источающий ледяное сияние. Его взгляд скользнул по отряду и остановился на Цири и на Геральте, которого нес Эскель.
— Оставьте девочку, — голос Эредина звучал, как скрежет льда. — И примите наказание за осквернение дворца.
В ответ раздался хриплый смех Ивара.
Мастер Школы Змеи молниеносно поднял странный сосуд в левой руке — и из него хлынул чёрный туман.
— Призыв праха!
Из дыма вырвались четыре полупрозрачных духа.
— Годрик, с огромным топором,
— Невидимый убийца с парой клинков,
— Два скелета-всадника на драконах, извергающие гнилостное дыхание.
Они с рёвом бросились на Эредина и его стражу.
Одновременно Ивар метнул в плотный строй рыцарей банку.
— Бегите! — заорал он.
Ламберт и Весемир прикрыли Эскеля с Цири. Йеннифер подняла огромный щит, чтобы прорваться вперёд. Отряда рванул к самой слабой точке окружения.
Битва вспыхнула с максимальной яростью!
Духи Ивара сражались яростно: топор разорвал двоих рыцарей, убийца носился между рядами, оставляя кровавые следы, драконы сковывали строй ядовитым дыханием.
Но и Эредин был силён. Его меч, как ледяной таран, замораживал и крушил духов. Он прорывался сквозь их ряды, целясь в Геральта.
Его меч, как ледяная волна, обрушился на щит Йеннифер.
БАХ!
Ледяная ударная волна взорвалась. Йеннифер застонала, изо рта потекла кровь. Щит покрылся паутиной трещин.
Ламберт и Цири тут же атаковали Эредина с флангов.
Весемир отбил арбалетный залп, прикрывая Эскеля.
Нога Эскеля взрывом разорвана, но он, пошатнувшись, не упал, продолжая нести Геральта.
Щит Йеннифер лопнул. Ледяной холод хлынул на всех.
Несколько копий рыцарей, как змеи, метнулись в спину Эскеля.
Ламберт метнул нож, сбив одно копьё. Цири в последний миг мигнула, уйдя от второго, и отбила его мечом.
Положение стало безнадёжным. Духи Ивара таяли под натиском. У всех в отряде были раны. Прорваться сквозь элиту было невозможно.
Кольцо смыкалось.
И в этот момент —
Вууум!
Без предупреждения на поле боя обрушилось давление, подобное древнему дракону. Это не была магия. Это было давление самой вершины силы и высшего уровня жизни. Оно, как цунами, ударило в разум каждого.
Время замерло. Все клинки застыли в воздухе. Даже самые яростные рыцари окаменели, их глаза полны ужаса. Кони замолчали, беспокойно переступая копытами. Меч Эредина, направленный на голову Цири, остановился в сантиметре.
Под шлемом лицо Эредина исказилось — не от боли, а от страха. Он резко поднял голову. В разрушенной стене вдалеке стояла фигура.
Виктор.
Он только что вышел из разрыва пространства. Под ногами — щебень и пепел. Его левая сторона была обуглена, мышцы — изорваны, тёмная кровь сочилась из ран, пропитывая рваный плащ и капая на землю. Но эти ужасные раны не ослабляли, а усиливали его образ — он был демоном, вырвавшимся из ада. Его золотые глаза были прищурены, в глубине зрачков горели серебряные нити. Он не кричал. Он просто стоял, спокойно оглядывая поле боя: застывших солдат, дрожащих рыцарей, меч Эредина в воздухе, и, наконец, Геральта в руках Йеннифер.
Наступила гробовая тишина.
Лишь хриплое дыхание Геральта нарушало её.
Ледяной ветер, несущий снег и кровавую пыль, будто задержал дыхание перед этим существом.
В горле Эредина тяжело сглотнули. Его меч дрожал в воздухе. Он уже знал, что этот человек в одиночку уничтожил десятки тысяч солдат и убил мудреца.
С ним нельзя сражаться.
Пауза длилась несколько секунд.
— Отступаем! — выдавил Эредин сквозь зубы. В голосе — тяжесть и ярость.
Он разорвал пространство и исчез.
Остальные солдаты, увидев бегство предводителя, бросились врассыпную. Они отступали строем, не осмеливаясь оглянуться, прячась в руинах дворца.
Оставив после себя поле боя и потрясённый отряд спасателей.