Глава 245
Поздней ночью замок Вызимы затих, словно затаившийся зверь. Только в самой высокой башне, в спальне принцессы, теплились несколько тёплых жёлтых огоньков.
Тяжёлые бархатные шторы отрезали всё внешнее, оставив внутри лишь лунный свет, льющийся на пол, и мерцающие отблески свечей — они переплетались, создавая причудливую, зыбкую игру теней.
В воздухе витал аромат дорогих благовоний, насыщенный запах вина и ещё одна — неуловимая, но ощутимая — смесь запахов.
Влажная. Липкая. Напряжённая. Адда была подобна тёмной розе, распустившейся в полночь. Она лениво прислонилась к пушистым подушкам, её рыжие волосы рассыпались, как шёлк, а кожа в свете свечей отливала мёдом. Одной рукой она подпирала голову, другой — бездумно перебирала прядь блестящих золотистых волос, лежащих на подушке рядом. Это были волосы принцессы Дальмиры.
Сама Дальмира сейчас была воплощением смеси покорности и тайного желания. Её стройное тело прижималось к боку Адды, словно ягнёнок, но рука Адды обнимала её с явным чувством собственничества.
Тонкое шёлковое платье было смято, обнажая кожу белоснежной спины и округлые плечи, ослепительно сияющие в свете мерцающего огня. Золотистые волосы, слегка влажные от пота, прилипли к гладкой коже. Грудь её ещё не успокоилась — дыхание было прерывистым. Она держала глаза закрытыми. Длинные ресницы трепетали, как крылья бабочки. На щеках ещё теплился лёгкий румянец, а лунный свет подчёркивал изящные черты её профиля — с хрупким, но упрямым выражением.
Виктор занимал другую сторону роскошной кровати. Его мощная грудь в полумраке излучала силу. Одну руку он закинул за голову, поза была расслабленной, почти ленивой. Его взгляд спокойно скользил по двум женщинам — столь разным по статусу и характеру, — как у охотника, осматривающего свою добычу и прирученного питомца.
Между ними царило странное молчание. Ни сладких шёпотков, ни страстных признаний — только переплетённые дыхания, отчётливо слышные в тишине.
Адда обвила палец золотой прядью Дальмиры, игриво покрутила её и, улыбаясь с довольным самодовольством, перевела взгляд на Виктора.
— Ну как, эта золотая канарейка тебе по вкусу? — её голос прозвучал с лёгкой хрипотцой и явной гордостью. — Эти несколько месяцев я многому её научила. То, чему учат в королевском дворце Редании, — просто скука смертная.
Тело Дальмиры едва заметно напряглось, когда Адда заговорила, но тут же снова расслабилось. Она по-прежнему не открывала глаз, лишь ресницы дрогнули — будто пыталась уйти в ещё более глубокий, беглый сон.
Виктор лишь низко хмыкнул в ответ. Его взгляд задержался на изящных, но уставших линиях тела Дальмиры. Её ценность — не только в этом. Когда в Редании узнают, что Радовид пропал, а армия Темерии разгромила реданцев, они смогут возвести эту принцессу на трон как марионеточную королеву — и он постепенно проникнет вглубь этого могущественного государства.
Дальмира — как ключ. Хрустальный ключ к вратам власти Редании.
— Отлично, — коротко сказал он, но в этих словах сквозило глубокое значение. — В будущем вы будете сёстрами — любить и помогать друг другу. Конечно, ты — старшая, она — младшая.
………………
Несколько дней спустя Виктор, неся в себе лёгкое удовлетворение от власти и страсти, вернулся на остров Чёрной Крачки.
Холодный морской воздух, насыщенный солёной влагой, быстро развеял всю вынимскую негу и сладострастие.
Он пришёл в себя и направился к всё более величественному Ведьмачьему Колледжу в центре острова, спустившись в подземную секретную лабораторию.
Он без стука вошёл внутрь.
Ярко освещённая, но атмосферно совершенно иная лаборатория встретила его холодом: операционные столы, резкий запах алхимических консервантов и — повсюду — разрезанные человеческие трупы. Кровавый дух был настолько густым, что дышать становилось трудно.
Маргарита, ректор Аретузы, была полностью погружена в свои кровавые исследования. На ней был строгий белый халат, золотистые волосы аккуратно собраны в пучок. Её лицо — сосредоточенное, пронзительное, будто у хирурга-палача, который делает надрезы без малейшего колебания. Это была совсем не та женщина, что ласково извивалась в постели.
На нескольких столах лежали те самые «ведьмачьи тяжеловооружённые солдаты», которых он привёз из лагеря под Новиградом.
Настоящая, ледяная добыча.
Она склонилась над телом, вскрытым от грудины до лобка. На длинных кожаных перчатках — тёмно-красная кровь и странная, мерцающая магическим светом слизь. Тонкими инструментами с рунами она аккуратно тыкала в искажённые, почерневшие внутренние органы.
Несколько серьёзных учеников молча записывали данные и подавали инструменты.
Услышав шаги, Маргарита подняла голову. Увидев Виктора, усталость на её лице мгновенно сменилась восторгом. Она отложила пинцет.
— Ты вовремя вернулся, дорогой! — Её голос звучал торопливо, с научной одержимостью. Она подошла к умывальнику и начала смывать грязь. — Ты привёз отличный материал! — в её глазах горело чистое пламя познания — совсем не то, что в постели.
Виктор подошёл к одному из столов и осмотрел разрезанного уродливого ведьмака. Мышцы — грубы, как камни, цвет — мёртвенно-серый. Сосуды — искривлены, как корни старого дерева. Внутренние органы расположены странно, форма — аномальная, совсем не как у человека. Огромная чёрная печень и тёмно-фиолетовая, почти чёрная почка особенно бросались в глаза. Сердце же напоминало опухоль, искусственно раздутую, покрытую мясистыми наростами.
В сочетании с бледной кожей, вздувшимися венами на лысой голове и уродливым лицом — это существо, хоть и имело человеческую форму, уже давно перестало быть человеком. Это был человекоподобный монстр.
— Очень… необычно, — Виктор приподнял бровь, но не удивился. Ведь это были ведьмаки-«ускоренки», насильно мутировавшие. Такой уродливый результат — вполне ожидаем.
— Это «шедевры» Филиппы и какого-то там Яведа? Брак! — Маргарита вытерла руки и подошла ближе, указывая на грудную полость. — Но именно их провал указал нам новый путь — путь света!
Она с жаром объяснила:
— Эти солдаты — элитные воины Редании. Но Филиппа хотела прыгнуть выше головы! Без постепенной адаптации в детстве и выработки устойчивости к зельям их тела не выдержали ведьмачьей мутации! Вскрытие подтвердило мою гипотезу: лишь немногие органы начали «адаптивную перестройку», всё остальное — разрушилось! Эти тела истощили весь свой потенциал. Их жизнь — не больше трёх лет. Но суть — в самой адаптации!
Глаза Маргариты горели. Она ткнула пальцем в сердце одного из тел, где были видны признаки перестройки.
— Смотри! Под давлением ядов и угрозы смерти органы изменились от инстинкта выживания! Сердце утолщается и ветвится, чтобы качать больше крови! Печень насильно эволюционирует, чтобы нейтрализовать яды! Кости пытаются укрепиться! Это хаотичная, стрессовая самореконструкция органов!
Она резко повернулась к Виктору, глаза её сияли от восхищения перед чудом жизни.
— Дорогой, вот он — ключ! Филиппа провалилась, но эти трупы доказали: целенаправленная реконструкция органов на ведьмачьем теле — возможна! Почему мы должны цепляться за медленную, традиционную мутацию? Почему бы не собирать ведьмака, как точное оружие? Установить второе сердце? Имплантировать печень, устойчивую ко всем ядам? Усилить кости? Даже создать магические железы для усиления знаков?! Стоит нам отказаться от путей естественной эволюции — и путей усиления ведьмаков станет бесконечно много!
В голове Виктора вспыхнула искра. Слова Маргариты ударили в сознание, вызвав целую лавину ассоциаций.
Астарта! Космодесантник! Человек-оружие, управляемый стальной волей и усиленный искусственными органами! Эта забытая научно-фантастическая идея из далёкого прошлого вдруг нашла почву — в магии и алхимии этого мира!
— Отлично! Превосходно! — Виктор не сдержался и хлопнул в ладоши. — Маргарита, твои идеи поражают! Это путь, ведущий ведьмаков на новую вершину! Обязательно нужно пробовать! Это идеально сочетается с нашей сверхпрочной основой!
Он подошёл к телу с признаками адаптации и уставился на разросшееся сердце и искажённые органы.
— Глупость Филиппы открыла нам дверь. Её грубые зелья доказали, что органы могут эволюционировать под давлением.
Голос Виктора звучал с железной решимостью и верой в будущее.
— А мы превратим этот хаотичный, инстинктивный бунт в осознанную, безопасную, контролируемую и стандартизированную хирургию органов!
Он уже видел ведьмаков будущего: два сердца, как двигатели, дают нечеловеческую выносливость; печень-плавильня перерабатывает тонны зелий; кости — прочнее стали, выдерживают удары мечей; каждая клетка — заточена под убийство! И всё это возможно только благодаря ведьмачьей регенерации и способности усваивать магию!
— Путь будет тернист, — сказала Маргарита, глаза её горели, но в голосе звучала учёная сдержанность.
Помимо роскошной жизни, она была признанным авторитетом в науке о жизни — и стремление раскрыть тайны человеческого потенциала было для неё не менее важно.
— Нам нужны лучшие врачи, тончайшая биоалхимия, огромные ресурсы и экспериментальный материал. Чтобы вырастить органы, совместимые с ведьмаками, потребуется целая команда.
— Не проблема. Сколько нужно золота — всё будет. Не беспокойся ни о чём. Я обо всём позабочусь. — Виктор говорил твёрдо, без тени сомнения. — Пока это исследование идёт вперед, весь мир станет нашей лабораторией.
………………
Наступила осень. В Каэр Морхене уже дули холодные ветра, пошёл мелкий снег. Температура была как минимум на десяток градусов ниже, чем в Темерии.
Когда магическое сияние телепорта рассеялось, Виктор и Йеннифер ступили на землю. Крепость ведьмаков, втиснутая между скалами и сложенная из грубых каменных глыб, дышала древностью, запустением — и величием.
На стенах лежал тонкий слой снега. В огромных железных жаровнях трещали толстые брёвна, но их жар не мог прогнать ледяной холод, въевшийся в кости.
Йеннифер стояла рядом с Виктором. На её лице не было и следа той нежности и страсти из ту ночи. Вместо этого — почти каменное спокойствие.
Она умело скрыла условия сделки с Виктором, представив всё так, будто он согласился помочь из уважения к школе Волка и из-за общей угрозы Дикой Охоты.
Виктор огляделся. Это было похоже не на академию, а на заброшенный замок древнего рода. Просторный двор, утоптанный до блеска. В углах — тяжёлые деревянные чучела, изрезанные глубокими следами мечей. В воздухе — запах опилок, пота, трав и лёгкой ржавчины.
Когда они вошли в главный зал, все, сидевшие за длинным каменным столом, встали.
Весемир, старейшина школы Волка, седой, но прямой, как копьё, смотрел с глубокой тревогой и усталостью. Но, увидев Виктора, он подавил тревогу и выразил искреннюю благодарность. Он первым подошёл и, что редкость для двухсотлетнего мастера, совершил полный ведьмачий поклон.
— Виктор, благодарю, что откликнулся в такой час.
Его голос был твёрд и полон силы.
— Мастер Весемир, не стоит, — Виктор слегка склонил голову — без высокомерия, но и без излишнего смирения. Идеальный баланс уважения к легенде.
Ламберт прислонился к колонне, скрестив руки на груди. Его вечная саркастичная гримаса смягчилась, но уголки губ всё равно презрительно опустились. Он будто бы говорил себе, но так, чтобы все слышали:
— Ха! «Богоубийца» собрался с нами? Интересно, дошли ли слухи о тебе до Дикой Охоты? Может, они обмочатся от страха, как только тебя увидят.
Хотя тон был язвительный, в нём слышалась и радость от появления союзника.
— Ламберт, замолчи! — одёрнул его Весемир, затем повернулся к Виктору. — Его язык воняет, как желудок утопца. Не обращай внимания.
Эскель, молчаливый, как скала, просто кивнул и хрипло произнёс:
— Спасибо. Мы запомним эту услугу.
Но его пальцы так крепко сжали рукоять меча, что побелели — в них читалась решимость.
Виктор окинул взглядом всех. Их благодарность была искренней — во многом благодаря умению Йеннифер скрыть «цену» его помощи. Он принял её без угрызений совести. Мир строится на сделках — он лишь выбрал форму, удобную для всех.
В этот момент дверь с грохотом распахнулась. В зал ворвался ледяной ветер и стройная, стремительная фигура.
Цири, львица Цинтры.
На ней была практичная ведьмачья кожа. Стройные ноги, изящная талия — она сразу привлекала взгляд. На боку — два меча, как и положено волкам. За последние месяцы её лицо утратило детскость, черты стали чёткими, а глаза — острыми, как закалённая сталь. Тяжёлые тренировки и бегство от смерти закалили в ней зрелость и стойкость, не по годам.
Увидев Виктора, её глаза вспыхнули. Она быстро подошла, шаги — уверенные, полные силы.
Остановившись в паре шагов, она левой рукой легла на эфес короткого меча, правой — на длинный. Это была боевая стойка, но сейчас — знак уважения.
— Мастер Виктор, — её голос звенел чисто и твёрдо, с лёгкой дрожью искренней благодарности. — Спасибо вам! За Геральта я…
Она не договорила — глаза уже наливались слезами, но она упрямо сдержала их и глубоко поклонилась.
Больше слов не требовалось.
Виктор внимательно осмотрел её. Стойка — устойчивая. Дыхание — ровное. На пальцах — мозоли от тренировок. Движения — плавные, отточенные.
— Госпожа Цири, мы уже встречались. Не нужно так церемониться, — сказал он с одобрением. — Видно, мастер Весемир не давал вам расслабиться
Он кивнул на её мечи и стойку.
— Отлично. Вы больше не та девочка, что спасалась бегством, полагаясь лишь на удачу и кровь предков. С таким уровнем ваши шансы выжить в предстоящем путешествии значительно выше.
Цири подняла голову. В глазах — решимость, радость от признания и тревога перед неизвестностью.
— Я сделаю всё, чтобы спасти Геральта!
Весемир подошёл и положил широкую ладонь ей на плечо — поддержка и похвала одновременно.
— Виктор прав. Мы все видим твой прогресс. Эти месяцы ты не щадила себя — ни в мечах, ни в боях. — Он повернулся к Виктору, голос стал тяжёлым: — Виктор, мы уже обсудили всё с Йеннифер. В этой операции участвуем все. Чтобы спасти брата школы Волка, мы не боимся жертв и не страшимся опасности. Как только вы будете готовы — мы выступаем.