Глава 241
За два дня Виктор успешно заключил сделку со Старейшиной Теней.
Условия были просты: двадцать высших вампиров будут служить ему — сражаться, исследовать иные миры. В обмен Виктор должен освоить силу Крови и, когда доверие окрепнет, Старейшина поведёт его к точке первоначального разлома, чтобы попытаться открыть путь домой.
Это была выгоднейшая сделка. Вампиры — уже готовая сила. А платить — только через годы, может, даже десятилетия. К тому времени Виктор станет намного сильнее, и баланс сил между ним и вампирами изменится безвозвратно.
Заключив договор, Виктор почувствовал прилив уверенности. Его планы по расширению влияния и исследованию миров обрели новую опору. Ведь даже в одиночку высший вампир сильнее обычного ведьмака. Только Ивар или Геральт могли с ними тягаться. А главное — вампиры практически неуязвимы в бою. Их смертность при исследованиях минимальна. Нужно лишь обеспечить им пищу и контроль — и он получит армию элитных бойцов. Лучшей сделки и не придумать.
К тому же, Фрингилья Виго, недавно присоединившаяся к его лагерю, сообщила, что первичное восстановление Книги займёт около месяца. После этого она сможет переносить до 50 человек за раз, не рискуя повредить артефакт. А при наличии ресурсов и времени — до 100.
Пока вампиры собирались, а войны на Севере временно затихли, Виктор отправился в Долину Цветов — к своей старой возлюбленной, Францеске.
Несмотря на всех женщин, что он знал, образ эльфийской королевы — чистый, как произведение искусства — всё ещё будоражил его воображение.
К слову, хаос на Севере стал для эльфов идеальной возможностью. Каэдвен и Аэдирн воевали друг с другом или разбирались с последствиями убийства короля — Долине Цветов никто не мешал.
Францеска тихо укрепляла позиции. Благодаря союзу с Виктором, эльфы получили льготы от Темерии, и восстановление Долины шло ускоренными темпами. Они тайно принимали изгнанных нелюдей и полуэльфов, а торговые караваны, финансируемые Виктором, завозили продовольствие и припасы. Беженцы больше не голодали — они вновь стали людьми.
Виктор радовался этим переменам. Теперь, обладая силой Святого, он смотрел на Францеску и её народ иначе. Раньше он опасался их козней. Теперь — мог уничтожить весь эльфийский род в одиночку, включая саму королеву. Его абсолютная мощь делала предательство бессмысленным. Как и в случае с вампирами — он больше не боялся. Будучи человеком, ценящим красоту, он хотел видеть больше таких, как эльфы, — а не толпы грубых крестьян, бандитов и уродливых монстров.
Но, придя во дворец, он первым делом встретил не королеву, а свою первую любовь — Валессу, деревенскую старосту, с которой не виделся полгода.
Теперь она носила изящные доспехи и стояла на страже у входа в тронный зал — видимо, стала капитаном гвардии.
Увидев Виктора, она замялась, но подошла к нему улыбкой.
— Давно не виделись, Виктор… Я часто слышу о тебе — то от королевы, то от менестрелей. Трудно поверить, что тот ведьмак, что прошёл через нашу деревню, теперь — Богоубийца, чьё имя гремит по всему Северу.
В её глазах всё ещё теплилась любовь, но она сдерживала себя.
Виктор понимал почему. Раньше — они были равны. Теперь — он любовник королевы, полубог, повелитель судеб. А она — просто воин, пусть и прекрасный.
В её мире статус решает всё. Она не осмеливалась соперничать с королевой.
Но Виктору было всё равно. На его уровне единственное, что имело значение — его желание.
Не обращая внимания на изумлённые взгляды окружающих эльфов, он подошёл и обнял Валессу, поцеловав её.
Та оцепенела. Все знали: этот ведьмак — возлюбленный королевы. А он публично целует другую — прямо во дворце!
Но Виктор не заботился о сплетнях. Его связь с Францеской — не просто роман.
— Я как раз собирался разыскать тебя, — сказал он Валессе. — Сегодня я поговорю с королевой. Хочу, чтобы ты и несколько эльфов перешли ко мне на службу. Ты не против?
Это было его настоящее намерение. Он больше не нуждался в их лояльности — он мог просто взять. Пора было использовать ресурсы эльфов по полной. Стать регентом Долины? Почему бы и нет? Ведь в его жилах течёт Старшая Кровь — истинная королевская кровь эльфов. А в будущем… он найдёт других носителей Старшей Крови — например, среди Дикой Охоты — и извлечёт их силу, чтобы очистить и усилить свою собственную.
...
— Удачно ли прошло твоё путешествие, любимый Виктор?
Голос Францески звучал, как песня — нежный, запоминающийся.
Высшая чародейка и королева эльфов последнее время погрузилась в исследования: Старшую Кровь, мутации ведьмаков, артефакты из иных миров, подаренные Виктором. Их связь не была чистой любовью — в ней было желание, расчёт, взаимная выгода. Но в этом мире редко бывает иначе. Главное — вместе хорошо.
— Двадцать высших вампиров… — она покачала головой с восхищением. Только ты способен на такое за столь короткое время.
Виктор без церемоний уселся в резное кресло, притянул королеву к себе, его грубая ладонь скользнула под её роскошное платье, ощущая кожу, белую как нефрит. В носу — аромат цветов и её особый, тонкий запах.
— Это лишь начало, — прошептал он. — Остальное обсудим в постели. А вот Долина… выглядит лучше, чем я ожидал.
Францеска гордо улыбнулась.
— Многое — благодаря тебе. А хаос на Севере сыграл нам на руку. — Она взяла с серебряного подноса небольшой предмет: — Кстати, я немного улучшила ту «игрушку».
Это был магический коммуникатор — теперь изящный, из полированного кварца и серебра, с сияющим кристаллом в центре. Гораздо совершеннее прежнего, грубого прототипа.
— Улучшенная версия? — Виктор взял его. Внутри пульсировала магия.
— Да, — глаза Францески заблестели. Я решила проблему расстояния и барьеров между мирами. С помощью якорных рун и резонанса энергии можно общаться по всему континенту… И даже между мирами, если ты в «соседнем» пространстве. Правда, энергозатраты тогда огромны.
Виктор обрадовался. Это было именно то, что нужно! Теперь он не останется без связи, если в его мире что-то пойдёт не так.
— Отлично! — воскликнул он. — Мне нужно пять! Нет — десять!
— Как пожелаешь, — улыбнулась Францеска, будто ждала этого. Стоимость — по тысяче крон каждый — её не волновала. Между ними не обсуждали такие мелочи.
Она отпила глоток цветочного мёда и пристально посмотрела на него.
— Помимо вампиров и коммуникаторов… ты, верно, заготовил мне ещё задачку?
Она знала, что каждый визит Виктора — это новый вызов… и новая возможность.
Виктор поставил коммуникатор и прямо сказал:
— Мне нужны мастера: кузнецы, рунологи, алхимики. И отряд элитных рейнджеров. Ваши ремесленники зря тратят талант в Долине. Пусть работают на меня — это выгодно и вам. — Он добавил без обиняков: — И я хочу, чтобы Валесса возглавила отряд.
До этого Францеска слушала спокойно. Но при упоминании Валессы её глаза на миг сузились, пальцы лёгким стуком коснулись подлокотника. Через мгновение на губах заиграла таинственная улыбка, а взгляд стал острым, как бриллиант.
Виктор почувствовал лёгкое смущение — будто жена поймала его с любовницей.
— Мастера и рейнджеры — без проблем, — сказала она мягко, но с железом в голосе. — Долина обязана тебе. Валесса — отличный воин, ей самой решать. Однако… У меня тоже есть просьба. Не требую ответа сейчас… но хочу, чтобы ты серьёзно подумал.
Видя, что она не в ярости, Виктор усмехнулся, притянул её ближе и глубоко поцеловал, наслаждаясь её ароматом.
— Ты — моя любимая женщина, — прошептал он. — Если твоя просьба не нарушит мои принципы — я выполню её.
Францеска хмыкнула, глядя на него взглядом, полным иронии. Она не дурочка, чтобы верить его словам.
Но затем её лицо стало серьёзным. Она глубоко вздохнула и сказала, будто репетировала это годами:
— Виктор. Я, Францеска Финдабаир, королева рода Aen Seidhe, от имени всей Долины Цветов, ставя на карту судьбу моего народа, официально предлагаю тебе пойти дальше. Эльфам нужен принц-консорт. А мне — супруг, готовый разделить бремя власти. Ты станешь Принцем Аэн Сидд, вторым после меня, равным мне в праве. Твоя кровь — наш знамя. Твоя сила — наша защита. Мы поклянёмся в вечной верности и никогда не предадим друг друга.
Предложение оглушило. Виктор оцепенел.
Ему… сделали предложение. И не кто-нибудь — самая прекрасная королева эльфов в мире.