Глава 240
Королева Ночи на самом деле никогда не видела Старейшину Теней. Даже в мире вампиров это звание — высшая честь и признак невероятной силы.
«Старейшина Теней» — не просто титул. Это основатель и предводитель вампирского рода, первородный вампир, чья жизнь почти бесконечна.
После Сопряжения Сфер в мир Ведьмака прибыли, судя по всему, три вампирских рода, расселившиеся по разным континентам. Старейшина, обитающий в Тусенте, — сильнейший вампир этого континента.
Согласно координатам от Орианы и особой каменной скрижали-ключу, Виктор и Королева Ночи нашли его логово — тайную пещеру на другом берегу озера.
Старейшина жил в полном одиночестве — без стражи, без слуг, почти не покидая убежища.
Он охранял точку пространственного разлома, через которую его род пришёл в этот мир. Он ждал следующего Сопряжения Сфер, надеясь, что тогда врата в родной мир вампиров вновь откроются.
Именно это желание — вернуться домой — и было главным козырем Виктора в предстоящих переговорах.
Но прежде чем вести переговоры, он хотел испытать силы. После повышения до ранга Святого он должен был понять: способен ли он противостоять высшему вампиру?
Безопасность его не тревожила. Обладая Стаошей Кровью, он мог исчезнуть в миг. А с его нынешним уровнем жизни, даже уничтожение мозга или сердца не стало бы смертельным — лишь бы тело не превратили в пыль.
...
Через несколько минут они стояли у входа в гигантскую подземную пещеру. Влажный, ледяной воздух нес запах железа и древней тлени.
Устье загораживала массивная каменная дверь, покрытая спиральными рунами. Скрижаль в руке Виктора потеплела, отозвавшись на руны.
Гууу…
Дверь медленно скользнула в сторону, открывая бездонную тьму.
Никакой стражи. Только давящая, ледяная мощь, исходящая из глубин.
Не говоря ни слова, Виктор и Королева Ночи шагнули внутрь.
Через несколько минут узкий тоннель расширился. Вдалеке, на потолке пещеры, висел вампир — бледный, почти обнажённый, в одной лишь звериной набедренной повязке. Его лицо — древнее, измождённое, будто выточено из мрамора болезни.
Королева Ночи вдохнула, готовясь заговорить…
Но вдруг — резкий холод. Её тело застыло. Не просто парализовано — мысли замедлились, будто её превратили в статую из льда. Только глаза могли дрожать от ужаса.
Это был немой приказ Старейшины: «Ты — ничто. Муравей в моём доме».
И в тот же миг тьма перед Виктором ожила.
Фигура возникла вплотную к его лицу — без следа, без звука. Это был тот самый вампир с потолка.
Его глаза горели тусклым багрянцем, как застывшая кровь. Взгляд — холодный, безразличный, как у бога, смотрящего на пыль.
Без слов, без предупреждения — бледная рука с когтями, острыми как отравленные клинки, метнулась к сердцу Виктора.
Для Старейшины Королева Ночи — сородич, достойная лёгкого подавления. А Виктор? Просто человек. Достоин лишь мгновенной смерти.
БАХ—!!!
Рефлексы Святого сработали раньше мысли. Мышцы Виктора напряглись, как стальные тросы. Правая рука взметнулась, и кулак с рёвом разорвал воздух, встречая ладонь вампира.
Удар!
Но вместо хруста костей — ощущение, будто врезался в ледяной сплав, плотнее стали. Отдача прошила руку до плеча. Сила, способная разрушить стену, рассеялась в пустоте.
Хуже того — от руки вампира исходил ледяной вакуум, высасывающий жизненную силу!
Виктор хрипнул, отшатнулся на полшага. Под его ногами камень пошёл трещинами.
Старейшина на миг удивился — в глазах мелькнула искра. Но рука уже снова в движении.
Как призрак, он приблизился. Когти — к лицу. Воздух завыл, будто его резали невидимым лезвием.
Виктор вскинул топор — широкий, как дверь, но лёгкий в его руке.
Он рванулся вверх, топор взметнулся снизу — с рёвом, будто взорвалась сотня килограммов пороха.
ДЗИНЬ!
Клинок не рассёк пальцы. Он ударил в невидимую плёнку тёмно-красной энергии, окутывающую руку вампира. Но сила удара была столь велика, что рука Старейшины разлетелась в клочья, а его тело взорвалось в стену за десятки метров.
Земля перед Виктором раскололась, камни превратились в пыль.
«Прорыв строя» — чистая физическая мощь, сотни тонн. Достаточно, чтобы превратить любое углеродное существо в фарш.
Но вампир восстановился за миг. И теперь в его глазах загорелась искра раздражения.
Он встал. Поднял руку — и провёл по чёрному камню.
*Пшш!*
Скала рассыпалась, как труха. Из неё вырвался столб крови, густой, как расплавленный рубин, — и превратился в кнут.
Кнут свистнул, как гремучая змея, и взорвал воздух, устремившись к Виктору.
Топор встал на защиту — БАХ! — и Виктор снова отлетел назад. Капли крови шипели на камне, прожигая его.
А вторая рука Старейшины вскинулась.
Шшшш!
Десятки кровавых игл, тонких, как волос, но острее бритвы, ударили дождём, перекрывая все пути ухода.
Виктор взревел. Сила души вскипела, как лава. Сила двухсот человек хлынула в тело.
Он не рубил — он взмахнул топором как молотом и вгрызся в землю.
ГРРРРР—!!!!
Землетрясение.
Пол взорвался. Трещины — как паутина. Волна удара сбила иглы с траектории, а кровавый кнут — разорвало.
Пыль и камни затмили всё. Это была сила топора Годрика — при полном использовании он мог вызвать локальное землетрясение. Идеально против быстрых врагов.
Виктор вгляделся в пыль, ища цель.
Но в следующий миг.... Старейшина рассыпался в кровавый туман — и проскользнул сквозь падающие камни, как ветер.
Нет времени!
Пшш! Пшш! Пшш!
Туман врезался в тело.
Виктор почувствовал, как тысячи ледяных игл пронзают кожу, врываются в вены, рвут мышцы изнутри. Боль — ледяная, пронизывающая. Даже регенерация Святого замедлилась.
— РРРР! — Виктор взревел, подавляя боль. Сила души вспыхнула.
Он не стал атаковать туман. Вместо этого — новый удар топором в землю под ним!
БА-БАХ—!!!
Под туманом провалилась земля. Глыбы камня обрушились.
Туман вскипел, заколебался — и из него вырвался низкий, нечеловеческий стон.
Момент!
Виктор взметнул топор и обрушил на туман лавину ударов — не целясь, просто заливая пространство чистой разрушительной силой.
Каждый удар — гром. Каждый — новый обвал.
Десять минут — как сотня взрывов в замкнутом пространстве.
Пещера превратилась в руины. Камни — горами. Стены — в трещинах.
Виктор кровоточил — от осколков, от крови вампира. Дышал тяжело. Топор высасывал силы. Ещё немного — и придётся тратить душевную силу на восстановление.
Наконец, туман не выдержал. Он взорвался, брызнув каплями по стенам, и собрался вновь — в фигуру Старейшины.
Тот не был ранен. Но на лице — первое выражение: настороженность.
Его багряные глаза прикованы к Виктору и его топору.
Он размышлял: «Стоит ли продолжать? Каковы шансы?»
То, что сильнейший вампир континента задумался, — уже триумф Виктора.
Тишина. Только эхо падающих камней.
Старейшина не атаковал. Лишь повис в воздухе, излучая холод.
Виктор держал топор наготове, дыша тяжело, но дух не сломлен.
Первый раунд — окончен.
Виктор, опираясь на грубую мощь и разрушительные волны топора, удержал преимущество против призрачной скорости и кровавой магии вампира.
Через несколько секунд Виктор первым нарушил молчание:
— Подождите, господин Старейшина. Я друг некоторых ваших сородичей. Я пришёл не воевать, а предложить сделку. Сделку, от которой вы не сможете отказаться.
Старейшина не напал. Возможно, сила Виктора заслужила уважение.
Его голос прозвучал — хриплый, пропитанный запахом крови:
— Не смогу отказаться? Сделка?
На лице мелькнуло презрение. Он не интересовался миром. Жил в пещере сотни лет. Власть? Богатство? Удовольствия? — Пыль. Единственное его желание — вернуться домой.
Виктор кивнул, понимая это.
— Я знаю, чего вы хотите, господин Старейшина. Если ваши высшие вампиры выполните несколько условий, я помогу вам вернуться в ваш мир.
Мгновенно — всплеск эмоций от Старейшины.
Дом. Одно слово — и древнее сердце дрогнуло.
Его глаза сузились. Он оценивал: «Захватить? Допросить?»
Воздух застыл.
Через десять секунд — решение.
Старейшина махнул рукой в сторону Королевы Ночи.
Та вздохнула — паралич исчез. Она снова могла двигаться.
(Для обычных вампиров Старейшина — бог. Их кровь — от него. Сопротивление — бессмысленно.)
— Она остаётся, — прохрипел он. — Завтра приведи двоих других. Если ты говоришь правду — поговорим о сделке.