Глава 238
Территория Аэдирна.
Сапог короля Хенсельта с хрустом вдавил в землю золотой колос. Полновесные зёрна лопнули под железной подошвой, издав едва слышный хруст — словно стон самого королевства под его тяжёлым сапогом.
Сорокалетний монарх был облачён в доспехи. Его бронзовый нагрудник тускло поблёскивал в осеннем солнце, а в щелях между пластинами застыл тёмно-коричневый налёт — засохшая кровь из какого-то сожжённого деревенского дома.
Дюжина элитных воинов Каэдвена — настоящие железные башни в тяжёлых латах — выстроилась полукругом позади него. Их кони тяжело ступали по полю, поднимая стаи серых чибисов. Пшеничные поля под их копытами превращались в кашу. Вокруг — одни руины: обугленные стропила, разграбленные амбары, тела повешенных аэдирнцев, болтающиеся на ветвях.
Но настроение у Хенсельта было превосходное. Война с Аэдирном шла блестяще: каждый день — новые земли, новые трофеи. Для короля, чья душа жаждала насилия и грабежа, это был самый сладостный момент в жизни.
Однако ни он, ни его охрана не заметили того, что происходило в золотом море пшеницы.
Три чёрные фигуры — будто вырванные из самой тьмы земли — внезапно разорвали колышущиеся колосья. Они не бежали — они словно поток воды, скользя по пригнутым стеблям, оставляя в глазах лишь три мимолётные чёрные полосы.
Из-под плащей вырвались когти, острые, как лезвия.
Первый убийца двигался вопреки законам анатомии. Его тело, словно марионетку на невидимых нитях, резко закрутило в вихре, и два клинка в его руках превратились в пару серебряных полумесяцев, готовых всё разорвать.
*Пшш! Пшш!*
Два глухих звука — и два телохранителя слева от Хенсельта вздрогнули. Из-под шлемов брызнули фонтаны крови: их горла были перерезаны точно в стыке брони. Они даже не успели вскрикнуть.
Третий страж упал ещё раньше — он даже не увидел клинка. Просто почувствовал ледяную боль в боку, где швы нагрудника позволяли немного двигаться. Клинок, как змея, проскользнул в щель и вонзился прямо в сердце.
Только после этого тела начали падать.
Воспользовавшись замешательством, второй ведьмак — из Школы Кота — низко пригнулся и, словно призрак, проскользнул между копытами коня. Ему не нужно было смотреть — его тело само знало, где сухожилия. Ядовитый кинжал мелькнул несколько раз — и четыре боевых коня рухнули, будто у марионеток перерезали нити. Всадники покатились по земле, превратившись в беззащитную добычу.
Третий ведьмак уже был в прыжке. Он не стал рубить мечом — вместо этого тяжёлым эфесом, украшенным головой кошки, он с размаху врезал по виску одного из упавших рыцарей. Глухой хруст черепа заставил окружающих скривиться.
— Чёртовы крысы!!! — взревел Хенсельт. Его лицо налилось кровью, глаза вылезли из орбит. Унизительно видеть, как его элитная гвардия падает, как скошенная трава. Как разъярённый бык, он взмахнул боевым молотом и с рёвом обрушил его на второго убийцу, уже показавшегося из-под копыт.
Удар был настолько силён, что мог раздробить камень.
Цель Хенсельта — мастер Школы Кота по Гезрас из Лейды — даже не попытался уклониться. Его тело резко откинулось назад, почти коснувшись земли, но это не был падение — это была пружина, сжатая до предела.
В тот миг, когда молот прошёл над ним, Гезрас оттолкнулся спиной от земли и, как живой снаряд, ввинтился внутрь дуги молота, скользя вдоль древка.
Его клинок, как жало змеи, метнулся к самому слабому месту в доспехах Хенсельта — шву на шее. Король отчётливо видел синеватое сияние яда на острие. Смерть уже дышала ему в лицо.
— Наглец! — Холодный женский голос, с лёгкой ноткой раздражения — будто ребёнка отчитывают за шалость.
Звук был тихим, но заглушил весь гул боя. Каждый услышал его, будто он прозвучал у него в голове.
Время замедлилось.
Из ниоткуда, сбоку от траектории Гезраса, вырвался ослепительно-белый огненный шар — размером с колесо повозки, но сжатый до невероятной плотности. Воздух вокруг закипел, зашипел, испарился.
Мастер, вложивший всё в один выпад, не мог изменить траекторию. Он лишь успел резко развернуться, поднять меч в защиту и активировать Знак Квен.
*Пшшш—!*
Золотистое пламя поглотило его правую половину и с силой отбросило в сторону.
Его крик — дикий, нечеловеческий — оборвался на полуслове. Он катился по обугленной земле, его кожаные доспехи плавились, трескались, источая едкий дым. В воздухе запахло горелым мясом и расплавленным металлом.
Сквозь кровь и пот он увидел её. В небе, в развевающемся сине-чёрном платье, с чёрными волосами, колышущимися в термическом вихре, парила Шеала де Тансервилль. Её глаза были холодны, как лёд, а тонкая рука указывала вниз — на поле боя.
Третий ведьмак мгновенно понял, что с ней не справиться. Ещё до того, как огонь полностью вспыхнул, он бросил в землю чёрный шар — дымовую шашку Школы Кошки, способную за секунды окутать всё вокруг непроницаемой завесой.
Но дым даже не успел вырваться наружу.
— Замри.
Шеала произнесла одно слово — без заклинания, без жеста. Просто слегка сжала пальцы в воздухе.
*Хрусь-хрусь-хрусь!*
Лёд вспыхнул изнутри ведьмака. Он застыл в движении, будто статуя, — от костей до кожи покрытый сине-голубым инеем. Через мгновение лёд взорвался изнутри.
Ледяная статуя рассыпалась на десятки осколков — вместе с телом внутри.
— Шеала! Ты, самодовольная шлюха! — заорал Хенсельт, даже не взглянув на трупы своих защитников.
Он пнул обледеневшую оторванную руку второго ведьмака и уставился на край поля.
Там, припадая на одну ногу, Гезрас, весь в ожогах, полз к редкому дубняку.
— Я хочу его живым! — ревел Хенсельт, брызжа слюной. — Содрать кожу! Пусть орёт три дня на потеху армии!
Шеала, парящая в воздухе, проигнорировала его крики. Её взгляд скользнул по обломкам льда и тел, по раненым солдатам, и остановился на убегающей фигуре. На губах мелькнула едва заметная усмешка. Вторая рука медленно поднялась.
Небо на миг потемнело. Над дубняком воздух всхлипнул и схлопнулся. Сотни белых молний вырвались из пустоты, сплелись в сеть, взорвались.
Лес превратился в ад из плазмы и грома. Деревья вспыхнули, птицы упали обугленными комками. Земля дрожала. В центре этого ада — одинокая чёрная фигурка метнулась в сторону, пытаясь укрыться в щелях между ударами.
Шеала не пыталась убить его сразу. Она хотела, чтобы он умирал долго, в страхе и боли. Но вдруг ведьмак вырвал из-за пазухи две анти-магические бомбы и метнул их в эпицентр молний.
Взрывы разорвали магическую сеть, открыв две узкие дыры — путь к спасению.
Гезрас, хоть и не понимал, почему Шеала — которую Хенсельт недавно уволил — вдруг снова охраняет короля, заранее подготовился. Его осторожность спасла жизнь.
Тело ведьмака Школы Кота было пределом скорости и реакции. Пока Шеала ещё удивлялась, Гезрас уже исчез в высокой траве — будто его и не было.
Хенсельт, всё ещё дрожащий от ярости и страха, заорал на Шеалу:
— Беги за ним! Поймай этого ублюдка! Я хочу его живым! Хочу содрать кожу, отрезать руки и ноги! Как он посмел?! Как посмел покушаться на короля Каэдвена?!
Шеала нахмурилась. Грубость Хенсельта раздражала. Если бы не решение Совета — поддерживать стабильность среди северных королей и не допускать полного хаоса, — она бы никогда не вернулась охранять этого тупого варвара.
Она спокойно посмотрела на него.
— Ваше величество, я больше не советник Каэдвена. Я здесь по найму — только чтобы охранять вас во время войны. Эти убийцы — ведьмаки Школы Кота из Нильфгаарда. Самые опасные наёмники на юге. Многие аристократы погибли от их рук. Если я уйду, кто гарантирует, что другие не ждут в засаде? Оставшиеся солдаты не смогут вас защитить. Вы уверены, что хотите, чтобы я преследовала беглеца?
Хенсельт, наконец, немного пришёл в себя. Если бы Шеала не была рядом, он уже был бы мёртв. Даже его боевые навыки ничего не значат перед ведьмаком. И тут он вспомнил слухи из Редании. О том ведьмаке, что ворвался в столицу Редании, убил сотни стражников, похитил принцессу и разграбил королевскую сокровищницу. Его звали Виктор-Богоубийца.
Хенсельт не поверил бы, если бы не получил это от своего лучшего шпиона.
— Чёрт возьми, — пробормотал он, — все ведьмаки — проклятые мутанты. Их всех надо уничтожить. — Он повернулся к ближайшему солдату: — Передай приказ: Каэдвен не принимает ведьмаков. Любой, кого поймают на нашей земле, — в тюрьму. Живым — ко мне. За голову сегодняшних убийц — 1000 золотых. За живого — ещё 1000 сверху.
Для Хенсельта, любителя войны и насилия, покушение было не только унизительным, но и пугающим. А высокомерие Шеалы раздражало ещё больше.
Когда он захватит Аэдирн, он устроит такую же охоту на ведьм, как в Редании. Пусть все знают: в его королевстве не место ереси.
………………
Виктор ничего не знал о новом покушении Школы Кота на северного короля.
Да и знал бы — не волновался бы. После повышения до ранга «Святой» он решил больше не прятаться. Теперь он мог делать всё, что захочет. Убийство королей? Почему бы и нет. Для него это скоро станет обыденностью.
Но сейчас у него не было времени на такие мелочи. После ритуала он снова нашёл сестёр-герцогинь — измотанных, и поручил Анне задание.
На самом деле, за эти три месяца Сианна не так уж плохо обращалась с сестрой. Та ночная «игра» была редким исключением — способом выпустить скопившуюся злобу и обиду.
В остальное время Анна жила в достатке, пусть и без былой роскоши. Более того, она впервые увидела настоящую жизнь Севера — жёсткую, но полную впечатлений.
Из Тусента приходили тревожные вести: исчезновение Анны вызвало переполох. Но министры пустили слух, что герцогиня уехала в Нильфгаард по приглашению императора.
Судя по всему, Нильфгаард подыграл — и сейчас Тусент оставался спокойным. Пока.
Виктору было всё равно. Он велел Анне написать личное письмо, приложить к нему личную печать, и отправить всё это либо в Тусент, либо напрямую императору.
Его цель — Фрингилья Виго, придворная чародейка Нильфгаарда, из рода Виго, тех самых, кто создал «Книгу Сказок».
Если кто и сможет починить эту книгу, позволяющую переносить других между мирами, — так это она. Для Виктора эта книга — почти Божественный артефакт. И если ради её восстановления придётся заплатить цену — он заплатит.