Глава 233
Виктор чувствовал удивление Ренни, хотя это и понятно — в конце концов, даже он сам удивлялся той скорости, с которой выросла его сила.
Смотря на крошечную ведьму, изображающую величавость, хотя под её пухлом сиденьем было подложено несколько толстенных фолиантов по магии, Виктор ясно понимал кто перед ним — одна из самых дерзких и решительных фигур Междуземья — за всю его прошлую и настоящую историю. Ведь, будучи от рождения избранной Высшей Волей как кандидат в истинные божества, Ренни ради того, чтобы уйти от предначертанной доли, не пожалела собственной плоти, убила своё тело — и выбрала сразиться с Высшей Волей этого мира. Одна лишь эта смелость и твёрдость — то, чем обычный человек почти никогда не обладает.
Как игрок, в своём первом прохождении он выбирал именно «звёздную» развязку — уходил вместе с Ренни к звёздным высям.
Он улыбнулся и, слегка поклонившись девушке перед собой, произнёс:
— Благодарю за помощь, леди Ренни. Раз уж я принял приглашение, наверняка у госпожи есть дело, которое она желает поручить мне. Не стесняйся, прошу. Если это не противоречит моим принципам, я сделаю всё, что в моих силах.
Раз уж он решился помогать Ренни, Виктор не любил тянуть резину — и высказался прямо.
Его искренность и отсутствие обиняков по-настоящему удивили Ренни. Впрочем, изначально Ренни и разместила своего кукольного аватара рядом с Виктором, щедро снабжая его помощью, именно потому, что хотела опереться на силу этого могущественного пришельца из чужого мира, чтобы исполнить собственное желание. Так что, помолчав недолго, Ренни этого желания и не стала скрывать.
В книжной зале на миг повисла тишина; даже холодный аромат, витающий в воздухе, будто бы стал плотнее. Прекрасная синеглазая кукла чуть поменяла позу на широком кресле; четыре её руки изящно переплелись над раскрытым древним фолиантом.
Под полями шляпы ледяные голубые огоньки сосредоточились на Викторе — словно она заново оценивала сокрытую в этом теле ужасающую мощь.
Если говорить о чистой физической мощи, его тело, конечно, не дотягивало до уровня Малении или генерала Радана. Но благодаря высочайшему боевому мастерству и невероятной моневренности, даруемой способностью в любой миг смещаться в пространстве, кроме полубогов и тех, кто стоит выше них, вряд ли найдётся много существ, способных тягаться с этим чужаком.
Спустя несколько вдохов раздался голос Ренни — всё тот же неземной, «кукольный» тембр, но без прежней доли пронизывающего испытующего холода: теперь в нём звучало спокойствие равной переговорщицы:
— Чужеземец, стоящий вне судьбы, твоя сила и твой потенциал действительно превосходят ожидания. Твой облик — достоин равноправного договора. — Её кукольная голова чуть приподнялась, ледяной взгляд, пронзив поля шляпы, уткнулся в Виктора: — То, чего я хочу, касается глубочайших законов этого мира. Путь сей будет полон тягот и опасностей; но если ты решишь ступить на него вместе со мной, я со своей стороны сделаю всё возможное, чтобы помочь тебе.
Она взяла паузу, словно выжидая реакцию Виктора, — но, увидев, что тот по-прежнему спокоен и без тени сомнения, не отступает ни на шаг, в её глазах, сияющих как звёздное небо, мелькнули одобрение и лёгкая радость.
— Поручение моё тебе таково: отправиться в Академию Райи Лукарии и низложить Королеву Полной Луны — освободить её от лживого сна, сотканного Высшей Волей. — Её голос стал на полтона твёрже, прозвучало предупреждение: — Это не лёгкое дело. Хотя она и погружена в безумный сон, сплетённый Высшей Волей, корни её мощи связаны с извечными звёздами; в её грёзе перевёрнуты тяготения, а сила холодной луны неодолима.
— Опасность… куда больше той, что ты познал в замке.
Виктор почти не колебался и слегка кивнул.
— С Королевой Полной Луны — всё исполню как должно. — И тут же, плавно сменив тон, выставил встречное условие: — Однако, Ренни, и у меня есть одна крошечная просьба. В моём лагере крайне нужен мастер-кузнец уровня Иджи — и не только для филигранной работы с оружием; это ещё и укрепления, и рунические контуры, и даже… оптимизация особых конструкций на основе «праха». Надеюсь, ты позволишь мастеру Иджи отправиться со мной в лагерь и погостить там некоторое время. Будь спокойна: безопасность мастера Иджи гарантирую.
Лист пергамента на столе шелохнулся без ветра. Иджи — ключевая фигура в стане Ренни — и с точки зрения дел, и просто по-человечески, она дорожила этим великаном.
Молчание куклы затянулось чуть дольше прежнего, и наконец она ответила голосом с едва уловимым, странно музыкальным тембром:
— Искусность и мудрость Иджи могу тебе временно одолжить. Он — верный слуга мой. Надеюсь, ты позаботишься о нём как следует.
Одна из кукольных рук мягко взмахнула; рядом с Ренни вспыхнул слабым светом особый магический прибор — устройство для передачи посланий. Сигнал ушёл к Иджи.
— Когда вернёшься с победой — снова поднимись в эту башню. Тогда поговорим о следующем.
Виктор улыбнулся.
— Не заставлю тебя ждать, леди Ренни. И я бы хотел тогда поболтать подольше: история Междуземья меня буквально зачаровывает.
На этом беседа завершилась. Виктор не кинулся напрямик в Академию: да, против магов он чувствовал себя уверенно — считал, что за счёт Старшей Крови мало кто из чародеев сможет составить ему угрозу. Но перво-наперво надо было доставить в лагерь гиганта-кузнеца Иджи.
Вернувшись в лагерь, он соберёт помощников и, прихватив знающую Академию магичку Селлен, выступит к магическому вузу. В конце концов, это учреждение с самой глубокой магической традицией во всём Междуземье. Он намеревался как следует обобрать его запасники: если удастся найти разработки, которые можно будет внедрить в мире ведьмаков — это будет великая добыча.
К тому же он пробыл в Междуземье уже больше месяца — самое время подумать и о возвращении в мир ведьмаков.
Сейчас главное — привести побольше людей, развернуться по-крупному, ускоренно копить силу души и постараться за месяц подняться до ранга «Святого». А там, глядишь, дотянувшись до «Святого», он уже обретёт право претендовать на титул Элден-лорда.
Спустя день Виктор привёл гиганта Иджи в лагерь экспедиции — и появление великана вызвало заметный переполох.
Ведь в Междуземье гиганты в массе своей — яростные, грубые, нападать норовят с порога. Такой же, как Иджи — кроткий, почти по-стариковски приветливый, да ещё и великий мастер кузни с мудрой головой — по сути, уникален.
Однако Иджи оказался крайне лёгок в общении: едва появившись в лагере, сразу с головой ушёл в работу — помогал людям переделывать трофейные доспехи, которые до этого было невозможно носить.
Взгляд великана пронзал сталь глубже любого обычного мастера. Оружие вампиров после усиления обычными кузнечными камнями быстро засияло опасным блеском.
На свежепоставленных частоколах и на дозорных башнях он вытравил струящиеся гигантские руны: физическая стойкость выросла, вдобавок появилась помеха для низших заклинаний разведки.
Он даже понаблюдал за механизмом призыва «духов» и вполголоса обсуждал с Родерикой возможность рунического усиления.
Всего за несколько дней лагерь незримо стал куда безопаснее, а снаряжение у всех ощутимо прибавило в качестве под его руками.
Когда всё было готово, отряд для похода на Академию тоже был сформирован.
На сей раз вместе с Виктором шли не только пятеро ведьмаков, высокорожденная вампирша Орианна и мастер исходной магии Селлен.
Даже Погасшая Фиона, узнав о планах экспедиции, решила присоединиться.
Цель Фионы была проста и ясна: одолеть сильнейших этого мира, положить конец безумию его законов и создать для живых Междуземья дом, где можно нормально жить.
А Детлаффа и мастера школы Змеи оставили в лагере — командовать обороной.
Хотя Замогилье сравнительно безопасно, и в лагере уже было немало местных часовых, опытные лидеры такого уровня там всё равно были нужны.
…
Поход на Академию в целом шёл удачно.
Реальность — это не игра, где любой рядовой способен встать против Погасшего.
И хотя в Междуземье нет строгой табели о рангах, полубог и те, кто рядом с ними по мощи, для обычных воинов — это чистое, безальтернативное подавление.
На первом этапе отряд Виктора стал призраком в тумане: ведьмаки школы Змеи и вампирша Орианна мастерски работали из тени — убийства и внезапные нападения.
Сторожи на внешнем периметре, рыцари и ученики-магистры попросту не успевали понять, что происходит, — передавать сигналы тревоги было некому: все они падали под ударом отряда, не успевая ничего.
Виктор с товарищами разбил небольшой форпост на тихой точке у стен Академии.
Он с Фионой, два тарана, отвечали за разгром ключевых, сильных врагов. Орианна и ведьмаки составили ударную группу из тени, вычищая «рядовых».
Всего за несколько дней внешний пояс сопротивления был выметен.
Маги — народ, жадный до знания любой силы. В нынешнем хаосе законов Междуземья — с провалившимся правилом смерти и разлитым звездным скверном — многие из них либо обращались в подобие нежити, либо сожжённым разумом бродили полусумасшедшими.
Но в Академии всё же оставалось руководство.
Через несколько дней, когда внутри осознали масштаб потерь снаружи, началась настоящая битва.
Виктор и Фиона, как два клина, ворвались в хитросплетения уровней и переходов Академии; они, как основной ударный кулак, разбивали организованные магические отряды.
И Виктор, и Фиона по силе для обычных магов были недосягаемы. Даже если попадался крепкий колдун, их чудовищная регенерация и готовность играть в «обмен ударами до последней капли» быстро приносили победу.
Остальные участники — тоже бывалые воины. Когда «ядро» магов оказывалось смято, они дочищали гнёзда сопротивления на остатках упрямцев.
Зачистка всей Академии заняла не так уж много. Уже через день те немногие ученики, кто ещё сохранял рассудок, осознав пропасть в силе между собой и людьми Виктора, предпочли бежать — подальше от этого гиблого места.
Тех же, кто продолжал упрямо цепляться за мечты о сопротивлении, Виктор и Фиона выводили из строя без малейшей пощады.
Когда стало ясно, что выраженных очагов обороны больше нет, Виктор разбросал приказания.
Селлен с группой ведьмаков — прошерстить Академию на предмет редкостей и сокровищ. Орианна — задействовать природные таланты, чтобы вынюхать и подавить уцелевшие гнёзда дурных замыслов. А Фиона, равная ему по боевой мощи Погасшая, и указаний не ждала: поняв, что достойных схваток осталось не так много, сама ушла в глубины Академии на поиски тех, кто действительно стоил её времени.
Что до Виктора — он ни секунды не колебался и, следуя указаниям маленькой куклы Ренни, направился прямо к цели этой вылазки — к покоям Королевы Полной Луны.
Отворив последнюю громаду двери, инкрустированной звёздно-лунными рунами, он оставил за спиной запах крови.
И в тот миг, когда переступил порог огромной залы, увиденное заставило его затаить дыхание.
Тысячи позолоченных страниц, словно застылая река звёзд, висели в холодном воздухе.
Сквозь древнюю пергаментную плоть сочился слабый свет, роняя по залу текучие золотистые отблески — даже пылинки, плавающие в воздухе, казались звёздной пылью.
Свисающий с купола астролябий медленно вращался, ледяной лунный блеск лёг вуалью на золотой лакированный колыбель посреди залы.
В центре колыбели — королева Реннала, ослепительно прекрасная, парила, словно во сне; складки её одеяния застыли мраморным узором.
Её веки были опущены; длинные ресницы отбрасывали на бледную щёку тень, как от бабочкиных крыл; губы — бледно-розовые, как замёрзшая роза.
Глаза, некогда отражавшие истину вселенной, теперь были полуприкрыты — пустые, будто небосвод, из которого выдернули сами звёзды.
Время утратило власть над её лицом; осталась только нечеловеческая, холодная красота — вечная при лунном свете. И это была красота идеального сосуда — из которого вынули душу.
Но сильнее всего сжимало горло то, как она прижимала к груди янтарное яйцо: по его скорлупе текли слитные узоры звёздной карты, холодные отблески пульсировали меж её пальцев — будто внутри билось сердце целой галактики, закованной в янтарь.
Когда Виктор приблизился, Королева Полной Луны, будто ощутив угрозу, едва заметно сжала бледные пальцы, ещё плотнее вдавив янтарное яйцо в грудь.
Тихий, почти колыбельный напев скользнул в уши ведьмака.
Звуки, сорвавшиеся с её губ, были удивительно нежны — сладковаты, как материнское молоко.
Мелодия колыбельной застряла в горле, распалась на неровные, нестройные ноты; на кончике её подбородка повисла застывшая слезинка.
Взгляд Виктора потяжелел. Он смотрел на ослепительную, чуждую, хрупко-вечную сцену и невольно вздыхал.
Проклятый Радогон. Проклятая Высшая Воля. Как они могли довести такую красавицу — его будущую тёщу — до состояния спящей красавицы, до бреда в хрустальном чреве…