Глава 224
Холодный запах волчьей крови витал в воздухе. На трупах степных волков всё ещё темнели следы ожогов от камнемагии и пригоревшей плоти, вперемешку с пылью.
Виктор опустил огромный меч. С кончика клинка скатилась последняя густая капля крови, ударилась о землю с глухим звуком и нарушила тишину.
Женщина-рыцарь уже вложила свой меч в ножны. Её дыхание было неровным, выдавало напряжённость схватки, но взгляд, прячущийся под шлемом, оставался холодным и проницательным. Она настороженно окинула взглядом могучую фигуру Виктора и зловещий меч в его руках.
Она не поспешила отвечать на приветствие ведьмака. Её глаза быстро скользнули от Мелинны к этому чужаку, что появился столь внезапно.
— Да, мы снова встретились.
Холодный голос Мелинны раздался рядом. Она шагнула ближе, и её единственный глаз, невозмутимый и пронизывающий, уставился прямо в Виктора, будто хотел разглядеть сквозь его спокойную внешность подлинное нутро.
— Твоя сила… по сравнению с нашей прошлой встречей, похоже, возросла во много раз.
— Обстоятельства вынуждают к росту, леди Мелинна, — спокойно улыбнулся Виктор. Он не стал объяснять источник своей силы. Смахнув с клинка остатки крови, он вновь поднял взгляд — прямо в глаза рыцарю.
— Как я и сказал, Виктор. Ведьмак из иного мира. Не тревожься, я не враг. В этой земле трудно найти тех, с кем можно говорить по-человечески. Потому я лишь хочу познакомиться.
Мелинна едва заметно кивнула, как бы признавая сказанное.
— Это Фиона. Она тоже одна из Погасших, что ищет кольцо Элдена.
Больше она ничего не рассказала о её прошлом, лишь подчеркнула общее стремление.
Только тогда Фиона заговорила. Голос её, исходящий из-под шлема, был холоден, сдержан, но не враждебен:
— Я — Фиона. Благодарю за своевременную помощь, господин Виктор. Без твоего меча в тот миг… уйти живой было бы трудно.
Она умолкла, словно продолжала прикидывать, чего стоит этот пришелец и чего он добивается.
Это была её скромность. Теперь, когда Виктор оказался совсем рядом, он ощущал исходящую от неё силу куда отчётливее. И в искусстве меча, и в волшебстве она явно превосходила обычных воинов. От неё веяло закалённым в бесчисленных битвах опытом.
Вероятно, даже без его вмешательства волчий король не смог бы нанести ей смертельный удар.
Виктор рассмеялся негромко, открыто.
— Ну что ж. Раз уж познакомились, скажу прямо.
Вдруг его тон стал серьёзным. Улыбка исчезла, в словах появилась несгибаемая твёрдость. Его взгляд скользнул по выжженной земле, по золотому свету, застилающему небеса, и наконец остановился на глазах Мелинны.
— В прошлый раз мы говорили слишком бегло. Ты спросила, зачем я пришёл в этот мир. Я сказал — за силой и богатством. С тех пор я провёл здесь время и узнал кое-что большее.
Говорил он негромко, но в словах звучала неотвратимость.
— В этот раз я привёл с собой друзей из моего мира. Они станут моей опорой. А вскоре я приведу сюда и остальных: моих воинов, магов, ремесленников. Всех, кто служит мне. Но я не злодей. Я ищу союзников, чьи цели совпадают с моими. Я готов защищать слабых и нуждающихся. В своём мире я тоже отмечен богами. И могу призвать десятки тысяч следовать за мной и служить мне.
— Твой мир?.. — глаз Мелинны чуть прищурился. В её взгляде мелькнуло явное изумление.
Она знала, что он пришёл извне. Но не могла вообразить, что он приведёт сюда целую армию из иного измерения.
Фиона тоже вздрогнула, под шлемом послышалось тихое, прерывистое дыхание. Одно дело — встретить сильного чужака. Совсем другое — узнать, что за ним стоит целый мир.
— Да, — не колеблясь подтвердил Виктор. — После долгих размышлений я изменил цель. Вместо того чтобы одному скитаться по этой дикости, я создам ядро порядка и силы. Я не случайный грабитель. Я — носитель порядка и завоеватель.
Он сделал паузу, словно придавая вес каждому слову:
— И это лишь начало. Мой взор устремлён к вершине. Золотой закон разрушен. Обет Марики угас, как свеча на ветру. Эта земля без хозяина нуждается в новом, сильнейшем властителе. Я, Виктор, вместе со своей силой, пойду по пути к трону. Я стану — Элден-лордом.
Его слова прозвучали в мёртвой пустоши громко и чётко, исполненные решимости и амбиций.
Мелинна долго смотрела на него. В её взгляде рождались и тонули эмоции. Она, носительница особой миссии, была поражена замыслом чужака. В её разуме переплетались оценка его силы, предчувствие возможной угрозы и неясное волнение. И в конце концов всё это отразилось в еле заметном движении губ, и она тихо произнесла, словно для себя:
— Стать Элден-лордом…
Её голос прозвучал глухо.
— Эта дорога устлана костями, проклятиями и слезами богов. Полубоги падали на ней один за другим. Ты и твои… пришедшие из-за грани, готовы понести это бремя? Готовы встретить страдания и испытания, что выходят за пределы человеческого понимания?
— Бремя? Испытания? — Виктор засмеялся громче, и смех его звенел, словно металл о металл. — Мелинна, я никогда не боялся вызова. И богов тоже не страшусь.
Он не стал больше объяснять. Его взгляд скользнул к поверженным чудищам, к огромному телу белого волка и к прочим трупам.
В его хранилище хватало пищи. Но теперь речь шла не о нём одном. Чтобы основать лагерь, требовались еда и вода для всех. К счастью, он уже проверил: здешние звери вполне съедобны, мясо питательное и на вкус неплохое. С едой проблем не будет. С оружием и снаряжением — тем более. В этом мире они куда могущественнее, чем у ведьмаков. Если вооружить его людей и двух высших вампиров здешними трофеями, их сила возрастёт многократно.
— Фиона. Мелинна. Подумайте над моими словами. Возможно, мы станем союзниками. А пока… мне пора привести сюда моих друзей. До темноты ещё много дел.
Он больше не говорил. Лёгким движением запястья вызвал в ладонь тяжёлую книгу.
Переплёт её был из гладкого, почти зеркального тёмного дерева, края окованы странным металлом, ни железо, ни медь. По крышке текли мерцающие узоры, переливающиеся сказочными красками, но искажённые изнутри пространственными волнами.
Это была та самая, изломанная, но бесценная книга Страна Тысячи Сказок.
Фиона и Мелинна сразу обратили внимание на артефакт.
В единственном глазе Мелинны мелькнуло понимание и тяжесть, словно её прежние догадки получили подтверждение.
Фиона же испытала потрясение. С того момента, как книга появилась, она ощущала, будто пространство вокруг дрогнуло, как вода от брошенного в неё камня.
Книга, что хранит людей? Для воина Междуземья сама мысль об этом была крамольной.
Виктор держал том в одной руке, другой скользнул по страницам, при этом его губы шептали короткие, чуждые здешнему миру слова. Их ритм и энергия не походили ни на молитвы, ни на заклинания.
Страницы зашевелились сами, перелистываясь с сухим шелестом. На них вспыхивали и текли узоры и символы, складываясь и меняясь.
Воздух загустел. Пространство начало искажаться, в клубящейся ауре света рождалась зыбкая арка.
И вот — свет собрался в устойчивую форму.
Из этой иллюзии тел выпали девять фигур, тяжело рухнули на чужую землю, пропитанную кровью.
— Угх!..
— Кха-кха!..
— Чёрт… что за дыра…
Раздались кашель и сиплое дыхание.
Всего их было девять. Первые двое выделялись особыми аурами — Дэтлафф и Ориана.
Дэтлафф, одетый в чёрный охотничий костюм, обычно безупречный, теперь держался за грудь, лицо его исказилось. Он прикрыл рот рукой, сдерживая судорожные спазмы.
Ориана, утончённая дама-вампир, потеряла присущую ей невозмутимость. Её брови были сведены, дыхание сбивалось и дрожало.
Невидимый пресс, вызванный враждебными законами этого мира, давил на них сильнее, чем на самого Виктора. Для чувствительных к магии вампиров это было особенно мучительно.
— Проклятье… Виктор, ты уверен, что это нормально?.. — с трудом выговорил Дэтлафф, глаза его дико блеснули. — Чувствую себя, словно в мёде застрял… лёгкие разорвёт! Воздух тут отравлен?..
Он переводил взгляд с искривлённых травинок на серую землю и на зловещую громаду Золотого Древа.
— Это не магия… это сами законы… другие. Совсем другие… — Ориана говорила обрывисто, прерывисто, словно язык не слушался. — Силы словно есть вокруг, но их нельзя вобрать… всё пусто, и всё хаотично…
За ними вышли пятеро ведьмаков Змеи и двое ведьмаков Медведя. Возглавлял их Ивар.
Им приходилось чуть легче — тела, искалеченные мутациями, выдерживали перегрузку. Но и они бледнели, кашляли, хватали ртом тяжёлый воздух, будто в нём не хватало самой сути.
Ивар метался взглядом по окрестностям.
— Твою мать… что за место? Тяжелее, чем в ледяном озере… в десять раз! — молодой змеиный ведьмак выругался, с трудом подавив тошноту. Его пальцы легли на эфес серебряного меча. Он тут же заметил громадные туши мёртвых зверей и выпучил глаза. — Святые боги… это что? Собаки? Да они размером с медведя! А этот белый…
Он застыл, увидев поверженного волчьего короля.
Висого, старый ведьмак, смотрел не на туши. Его глаза были прикованы к горизонту, где в вечной тьме сияла чудовищная корона Золотого Древа.
— Земля страдает… — произнёс он хрипло. — Тут поселены проклятья, безумие и смерть. Я чувствую её в самой почве.
Два молчаливых медвежьих ведьмака отставали немного, но держались стойко. Их мышцы были напряжены, глаза горели, готовые к любым угрозам. Один проверил ремни, другой машинально коснулся сумки с бомбами и маслами, словно сомневался, помогут ли привычные средства против здешних чудищ.
Фиона нахмурилась ещё сильнее. Под шлемом её губы приоткрылись от удивления. Эта книга оказалась куда страшнее, чем она могла представить. Но и спутники Виктора производили впечатление: двое вампиров — чуждые, холодные, но властные; ведьмаки — суровые, закалённые и смертоносные.
Мелинна задержала свой единственный взгляд на каждом из них. Особенно на Дэтлаффе и Орлианне. Она уловила в их сущности нечто чуждое здешним силам — кровь и тень, переплетённые воедино.
Мужчина с книгой, владеющий пространством. Чудовища из иных миров, подчиняющиеся ему. Армия в зародыше. Всё это походило на падение метеора в центр Междуземья.
Виктор аккуратно убрал книгу. Он смотрел на измотанных спутников без сочувствия. Сразу заговорил повелительно:
— Знаю, место мерзкое. Но жалобы не помогут. Мастер Ивар!
Глаз Змеи тут же выпрямился, удерживая дыхание ровным.
— Твой отряд — в дозор. Здесь даже «мелкие зверушки» встречают слишком гостеприимно. Висого, проверяй землю, ищи ловушки и трещины. Отмечай всё.
— Слушаюсь!..
— Есть!
Ведьмаки Змеи рассыпались вокруг, держась настороже. Висого проверял почву стальным прутом, шаг за шагом.
— Роб, Шенор! — Виктор обернулся к медвежьим ведьмакам. — За вами — храм. Осмотрите и укрепите. Это наше временное убежище. Древние силы здесь ещё держатся, но не стоит терять бдительность.
Двое коротко кивнули и направились внутрь руин, вынув тяжёлые мечи.
Наконец Виктор повернулся к Дэтлаффу и Орианне:
— Друзья мои, знаю, вам тяжело. Но именно ваша скорость и чуткие чувства — наш главный козырь. Орианна, найди воду. Даже маленький родник под охраной чудищ нам подойдёт. Нам нужно питьё. Дэтлафф, разведай окрестности. Важно заметить сильных врагов заранее. Любая злобная тварь должна быть отмечена.
Им было мучительно тяжело, но гордость высших вампиров и заключённый с Виктором союз не оставляли выбора.
Так каждый занял своё место. Началась первая работа в этой враждебной земле.
Виктор, заметив Фиону и Мелинну, лишь слегка усмехнулся и ничего не сказал.
В его руке вспыхнул нож. Он склонился над тушей волчьего короля, умело разделывал её, отделяя мясо от шкуры, и параллельно черпал из трупа душу при помощи рун.
Фиона наблюдала молча. Потом она отвернулась и села у благодати.
Мелинна смотрела на неё, но вмешиваться не стала. Её силуэт померк и стал прозрачным. Она ушла в невидимость.
Но не исчезла. Она продолжала следить.
Она видела ведьмаков, что боролись с давящей пустотой, но работали, как учили их годы охоты. Она видела вампиров, чьи силы из иных миров были чужды здешней ткани.
И она понимала: новая сила пускает корни в хаосе Междуземья.