Глава 2
В сумерках, в безымянной деревушке на окраине Белого Сада.
Виктор неторопливо подошёл к дому заказчицы. Он держался непринуждённо, игнорируя недоброжелательные и презрительные взгляды некоторых грубых крестьян из тёмных углов. Его взгляд остановился на молодой женщине перед ним, и он прямо сказал:
— Ваш заказ выполнен. Пришло время платить, госпожа Джудит.
Джудит была красивой вдовой, её муж был храбрым младшим офицером темерской армии.
В прошлом году этот несчастный по зову короля Фольтеста вместе с тысячами обычных северных солдат погиб в мясорубке битвы при Бренне, оставив сироту и вдову жить одних.
В отличие от большинства грубых и невежественных крестьянок, Джудит умела вести хозяйство и одна воспитывать ребёнка. Её ум и характер определённо превосходили обычные. Но когда она столкнулась с Виктором — ведьмаком ростом почти два метра, с героическим обликом и идеально сложенным, могучим телом, — она всё равно не смогла устоять перед его привлекательностью и фигурой, ведя себя так же хрупко, как обычная женщина.
Джудит поджала губы и не сразу достала плату, а вместо этого упрямо подняла голову, глядя на ведьмака.
— Конечно, я готова поверить вам, мастер Виктор. Однако те чудовища в саду очень страшные. Каждый вечер они издают чавкающие и рычащие звуки, а днём постоянно крутятся возле деревни. Мужчины из деревни не осмеливаются приближаться к ним ночью. Этот заказ касается жизни моей и моего ребёнка, не могли бы вы подождать, пока я не подтвержу результат завтра утром, прежде чем платить?
Это было разумное требование, и у Виктора, конечно, не было причин отказывать.
Он взглянул на маленького мальчика, который прятался в доме и подглядывал, затем снова перевёл взгляд на госпожу Джудит. У неё были каштановые волосы, светлая кожа, правильные черты лица. Её внешность нельзя было назвать красивой, скорее выше среднего.
Однако, как северная женщина, склонная к полноте, возможно, из-за физического труда, она имела довольно пропорциональное и пышное телосложение.
Два округлых выступа пышно натягивали льняной фартук, не слишком тонкая талия соединялась с округлыми бёдрами, прямые длинные ноги были мясистыми, но изящными — тип фигуры, явно предназначенный для лёгких родов.
Несмотря на физический труд, её молодое тело по-прежнему излучало здоровье и нежное сияние.
Короче говоря, одним словом — «сочная»!
Вероятно, это была женщина уровня деревенской красавицы.
Взгляд Виктора задержался на несколько секунд, затем он серьёзно сказал:
— Не называйте меня мастером, госпожа Джудит, я всего лишь обычный ведьмак. О плате можно поговорить завтра утром. Однако у меня есть не слишком хорошая новость, которую я хочу вам сообщить. Вам лучше подготовиться.
Возможно, услышав плохую новость, или, возможно, заметив непристойный взгляд Виктора, госпожа Джудит нервно прикусила нижнюю губу.
— За последние несколько лет я слышала немало плохих новостей, господин... Виктор. Отец погиб на войне, муж пал на поле боя, полученная компенсация была присвоена, болезнь ребёнка истощила все сбережения. Однако, пожалуйста, просто скажите мне прямо, как бы ни была тяжела жизнь, я справлюсь.
Виктор почувствовал лёгкое сочувствие. Он сдержанно кивнул и спокойно произнёс:
— Те чудовища в саду — это гули. Плотоядные монстры, живущие стаями и нападающие на всё живое. Хотя я уничтожил их всех, согласно моему расследованию, они обосновались в вашем саду не случайно. Причиной стали зарытые там разлагающиеся трупы животных. Проще говоря, кто-то намеренно хотел подставить вас, приманив этих тварей.
Джудит сначала опешила, затем её лицо выразило гнев, и она сквозь стиснутые зубы сказала:
— Так вот оно что. Неудивительно, что эти чудовища появились так внезапно, неудивительно, что проблема возникла только в моём саду, кто-то определённо нахимичил. Чёртов ублюдок, это преступление, я не могу его простить. — Через несколько секунд Джудит подавила гнев в своём сердце и с надеждой посмотрела на ведьмака. Вы можете помочь мне найти преступника, господин Виктор? Я донесу на него старосте деревни. Если староста не справится с ним, я напишу письмо Барону. В общем, я не успокоюсь, пока не разберусь с этим делом.
— Боюсь, это будет затруднительно, госпожа Джудит, — спокойно сказал Виктор. — Во-первых, наша договорённость касалась лишь уничтожения чудовищ в саду. Расследование в неё не входило. Плата в двадцать оренов и так крайне мала — её не хватит даже на ремонт моего снаряжения. Без дополнительной оплаты я не беру на себя лишнюю работу.
— Во-вторых, я прибыл в деревню всего сегодня днём и совершенно ничего о ней не знаю. На одних уликах из сада трудно установить, кто стоит за этим. Полноценное расследование займёт несколько дней — и даже в этом случае нет гарантии, что удастся выйти на преступника. А если и удастся, ещё сложнее будет предоставить убедительные доказательства. Как вы думаете, кому поверят — старосте и местным жителям, или ведьмаку, который только что приехал?
— И, наконец, мы, ведьмаки, придерживаемся нейтралитета. Мы не вмешиваемся в дела, которые могут вызвать конфликты с местными, особенно если они не одобрены официально. В таких случаях мы, как правило, отказываемся.
Виктор посмотрел на вдову перед собой и медленно покачал головой. Его взгляд на мгновение задержался на её пышной фигуре, затем он встретился с её глазами. На его губах появилась лёгкая, почти ироничная улыбка.
— Хотя я не против нарушить правила ведьмаков и помочь вам решить эту проблему. Но мой принцип таков: за трудные дела нужно получать достаточную плату. Если платы будет недостаточно, то, к сожалению, я ничем не смогу помочь.
Действительно, в Северных Королевствах репутация ведьмаков была не очень хорошей, можно даже сказать, весьма дурной, и многие их сторонились. Даже если ведьмак найдёт преступника, староста и мировой судья не обязательно ему поверят.
А в эту дикую эпоху наивно было бы ожидать, что староста и мировой судья будут добросовестно тратить много времени на поиски преступника и наказание этого мерзавца, основываясь лишь на догадках, чтобы помочь такой вдове, как она. Это было бы просто бредом сумасшедшего.
Но Джудит ни за что не хотела оставлять такую угрозу рядом с собой и ребёнком. Она не дура, как взрослая женщина, она, конечно, могла понять намёк мужчины, и прекрасно осознавала свои преимущества.
Женщины средневековья также не были какими-то пламенными девственницами; ради жизни можно было пожертвовать многим.
Глядя на красивое лицо ведьмака, Джудит не колебалась долго, и не испытывала сильного отторжения, быстро прижавшись своим пышным телом к нему.
Она сама взяла руку Виктора, расстегнула пуговицы на своей льняной рубашке, обнажив белую кожу, слегка покраснев, и умоляющим тоном сказала:
— Госпо... Виктор, у меня больше нет денег… — прошептала она и не дожидаясь ответа, женщина сама взяла его за руку, затем медленно расстегнула несколько верхних пуговиц на своей льняной рубашке, обнажив белоснежную кожу. Щёки её порозовели, голос дрогнул, но звучал отчаянно: — Если вы поможете мне разобраться с этим преступником… я готова на всё.
— На всё? — чувствуя мягкое и тёплое прикосновение в своей руке, Виктор не мог сдержать улыбки.
Ему нравился этот мир.