Глава 146
Ясная ночь опустилась на землю. Жители, вернувшие своих детей, радовались, любуясь полной луной. Вдруг над деревней сгустились огромные тучи, закрыв лунный свет. Гром раскатился по небу, и оно будто разорвалось чудовищной пастью. Из трещины хлынули снег и ветер, замораживая всё вокруг: вода покрылась льдом, травы и деревья побелели от инея. Десятки жутких псов, словно из преисподней, вырвались из портала, за ними — ржание коней и сотня призрачных рыцарей в костяных доспехах. Их окружали сотни духов, низших вампиров и полуночниц, закрывая небо, словно в кошмарном шествии ста призраков. Это была Дикая Охота — элитные красные всадники Aen Elle, проецирующие свои души с помощью Старшей Крови, чтобы скользить между мирами.
Их цель, помимо похищения рабов, — захватить принцессу Цири, носительницу Старшей Крови, чтобы спасти свой мир. Aen Elle, ценящие силу, отбирали лучших воинов из миллиардов — каждый выше двух метров, мастер меча, закованный в тяжёлые доспехи. В призрачной форме их мощь падала до трети, но даже так каждый рыцарь превосходил обычного солдата, будучи элитным бойцом. Их жизни не имели значения — погибшие души не вредили телам на их родной планете. Это позволяло Охоте веками странствовать по опасным мирам, не слабея. Убить призраков — пустая трата сил.
В эту ночь Охота явилась за детьми, обещанными Моровой Девой. Призрачные, они не вызывали угрозы у большинства чудовищ, что позволяло торговать с разумными тварями вроде Ведьм Велена, обмениваясь информацией, ресурсами или услугами.
Навигатор Кархейр, ведущий отряд, заметил неладное, приближаясь к чумной деревне. Моровая Дева бродила, как и прежде, но тысячи заражённых крыс исчезли, а её движения казались неестественными. Но за тысячу лет в мире ведьмаков никто не осмеливался нападать на Охоту. Этот мир был их охотничьими угодьями, где они бесчинствовали веками. Кархейр, сжимая огромный посох, вёл отряд, окружённый белым инеем, замораживающим всё вокруг.
— Эй, женщина, задание выполнено? Дети готовы?
Моровая Дева, не привыкшая притворяться, нервничала, но страх гибели души заставил её ответить дрожащим голосом:
— Всё готово. Десять детей в подвале. Идёмте.
Человеческие рабы ценились у Aen Elle для экспериментов и торговли. За каждого доставленного раба Охота получала награды, что и привело Кархейра сюда.
Под её началом рыцари направились к подвалу. Но едва Кархейр собрался отдать приказ, Моровая Дева, словно получив сигнал, в панике метнулась в подвал и исчезла. В тот же миг раздался оглушительный взрыв, и пламя охватило отряд, разбрасывая камни и землю. Десятки алхимических бомб сдетонировали одновременно, разрывая рыцарей в доспехах на куски, оставляя крики и кровь.
Виктор не жалел средств на эту засаду. Не успело пламя утихнуть, как чародейки вступили в бой. Вокруг подвала вспыхнули магические барьеры, а над головой Охоты возник полусферический купол, запирающий всех, даже души погибших рыцарей. Это был усиленный барьер запирания душ — шире и прочнее, чем тот, что удерживал Моровую Деву. Он не наносил вреда, но не давал вырваться. Такой барьер обошёлся Виктору в три тысячи оренов, и это была разовая трата. Если засада не окупится, он останется с пустыми карманами.
Кархейр, главный боевой маг и навигатор Охоты, ученик мудреца, был силён. Взрыв застал его врасплох, унеся часть солдат, но его самого защитил синий магический щит. Увидев барьер, он выкрикнул заклинание, и мощная молния ударила в купол, заставив его дрожать. Ещё немного, и он бы пробил его.
Но тут сработала магия Трисс. Используя заранее подготовленные артефакты, она за минуту вызвала заклинание третьего уровня — бурю пламени. Над Охотой возник огненный шар, который под действием ветра закрутился, разрастаясь в гигантский огненный смерч диаметром в десятки метров. С ужасающей силой и жаром он втянул десятки рыцарей в небо, сжигая их или разбивая о землю.
Не успели уцелевшие рыцари оправиться, как из руин вырвались дюжина ведьмаков, начав добивать остатки. Обычно даже мастер меча с трудом одолел бы закованного в броню элитного воина, но с эликсирами, бомбами и маслом против призраков ведьмаки действовали сокрушительно. Каждый легко справлялся с тремя-четырьмя рыцарями, добивая раненых и разрушая их формы.
В укромном углу Виктор, Йеннифэр и Маргарита следили за боем. Они атаковали, лишь убедившись, что Геральта среди врагов нет — иначе бомбы и огненный смерч могли бы случайно его убить. Маргарита должна была спасти его, если он окажется в опасности.
Йеннифэр, разочарованная, покачала головой.
— Я знаю, как выглядит Геральт — рост, вес, лицо. Его здесь нет. И их фехтование — не ведьмачье. Геральта среди них нет.
Виктор кивнул. Они предполагали, что Охота не всегда выступает полным составом, и даже Кархейр не всегда их ведёт. Им повезло, что навигатор явился сразу. Иначе пришлось бы устраивать серию засад, заманивая Охоту, пока не появятся Кархейр или сам Эредин.
Виктор выдохнул и утешил Йеннифэр:
— Не переживай. Если я захвачу душу Кархейра моим способом, Охота не сможет преследовать Цири. Тогда она вернётся к вам, и вы вместе спасёте Геральта. У этой девочки есть дар перемещаться между мирами — она не бросит своего приёмного отца. — Затем он серьёзно добавил: — Настал критический момент. Скооперируйтесь и используйте заклинание блокировки пространства. Кархейр владеет частью Старшей Крови, его пространственная магия сильнее, чем у обычных чародеев. Если он сбежит, вся засада пойдёт насмарку.
Пока они говорили, Кархейр отчаянно пытался вырваться. За две минуты его закалённые в боях воины были почти уничтожены — немыслимая ситуация, и он даже не понял, кто стоит за этим.
Несколько ведьмаков, среди которых выделялись трое, сосредоточились на нём, непрерывно атакуя бомбами и мечами, мешая колдовать. Без их вмешательства он давно бы открыл портал и сбежал. Остальные рыцари были лишь расходным материалом, их гибель не имела значения, но Кархейр, лучший навигатор Дикой Охоты, был незаменим для армии и всего народа Aen Elle.
Новым навигаторам потребовались бы месяцы, а то и годы подготовки. Но не успел он вырваться из хватки ведьмаков, как ощутил невиданную силу. Мощная, неосязаемая магия, словно незримые цепи, сковала его тело и подавила магию хаоса в его жилах, запирая саму его сущность. С трудом повернув голову, он увидел двух прекрасных человеческих чародеек, чьи руки двигались в сложном танце заклинаний, блокирующих пространство.
Рядом появился высокий ведьмак, чей меч сиял золотым светом, не оставляя шанса на спасение. Кархейр мысленно проклял всё на свете. Четыре чародейки в одном бою! Среди людей таких магов — меньше сотни во всём мире. Неужели человеческие правители объединились, чтобы захватить Дикую Охоту? Но времени на размышления не осталось. В последний миг, когда его сознание ещё цеплялось за существование, он увидел, как золотой клинок молниеносно рассёк воздух, отрубив ему голову. Ведьмак сложил странный жест, и невообразимая, непреодолимая сила, будто чёрная бездна, потянула его душу из призрачной проекции. Вместе с ней в тело ведьмака втянулись души погибших рыцарей Охоты, запертых в магическом барьере.
В этот момент Кархейр впервые познал истинный ужас. Если их души не вернутся на Альдеран, их тела на родной планете превратятся в пустые оболочки, погружённые в вечный сон, неспособные пробудиться. Никто из Aen Elle не узнает, что произошло в этой деревне на этой планете, и некому будет поведать о разгроме Дикой Охоты. Их тысячелетнее господство в этом мире оказалось под угрозой, и всё из-за одного ведьмака, чья сила была неподвластна их пониманию.