Глава 145
Канун засады наступил быстро. Вербовка прошла на удивление гладко. Йеннифэр и Трисс сразу согласились, но Маргарита и Кейра поначалу колебались. Они никогда не участвовали в настоящих битвах, пропустив сражение на холме Содден против Нильфгаарда по своим причинам, и боялись не справиться. Однако мысль о четырёх чародейках, дюжине ведьмаков и заранее подготовленной засаде вернула им уверенность. К тому же Виктор клятвенно обещал защитить их. В итоге Маргарита и Кейра нехотя согласились. Такой «друг», как Виктор, был редкостью: он не только удовлетворял их физически, но и возвышал душу, ускоряя прогресс в магии. Даже без романтических чувств ни одна чародейка не отказалась бы от такого союзника.
Накануне засады в северных королевствах разгорелось новое событие. Каэдвен и Аэдирн начали войну. Пока бои не стартовали, но король Каэдвена Хенсельт и король Аэдирна Демавенд собрали армии и встали на границе, вступив в переговоры. Кейра объяснила, что конфликт разгорелся из-за занятости Фольтеста, короля Темерии, войной в Мариборе, из-за чего он не мог вмешаться.
За последние века Каэдвен и Аэдирн не раз воевали за Верхний Аэдирн — богатую землю с залежами железа, золота и меди, равнинным рельефом и мягким климатом. Это был настоящий клад для земледелия и добычи, и ни одно королевство не желало уступать.
Раньше мир держался из-за угрозы Нильфгаарда и страха, что Темерия воспользуется их слабостью. Теперь, когда Темерия погрязла во внутренних распрях, короли снова схватились за мечи.
Чародейки, узнав об этом, вздохнули, осуждая недальновидность королей. Нильфгаард, дважды потерпевший поражение, не ушёл навсегда — он лишь готовился, реформируя армию. Вместо того чтобы объединиться и копить силы, северные королевства тратили их на междоусобицу.
— Шеала ушла с поста королевского советника. Хенсельт хотел, чтобы она сопровождала армию, но она отказалась и уединилась. Однако она поддерживает нашу борьбу с Дикой Охотой. Шеала не будет участвовать, но гарантировала, что солдаты Каэдвена нам не помешают.
Это была хорошая новость. Виктор вздохнул, подозревая, что хаос на Севере разжигают не только местные правители. Нильфгаардские шпионы, интриганка Филиппа, глава разведки Редании Дийкстра и юный король Радовид Пятый наверняка приложили руку. Предшественник Радовида, Радовид Второй, был мудрым правителем, но после его убийства Редания стала гнездом заговоров, стремящихся ослабить другие страны Севера ради господства. Виктор не хотел лезть в эти игры. Пока Филиппа и Дийкстра не трогают его, пусть грызутся между собой. Кто станет последним «рыбаком» в этой игре, ещё неизвестно.
Чародейки разработали стратегии, выбрав свои лучшие заклинания для засады. Зная, что враг — призрачные существа, и имея неделю на подготовку, они были уверены в успехе. Как и ведьмаки, чародейки с информацией и временем на подготовку могли проявить невероятную мощь.
Среди ведьмаков атмосфера была напряжённой. Трое медведей, предвкушая бой, глушили эль и горланили боевые песни Скеллиге.
Волки были сдержаннее: вокруг старого Весемира юный Лео вёл себя тихо, Эскель, обняв меч, дремал у стены, а беспокойный Ламберт то и дело косился на медведей, явно желая присоединиться к их веселью.
В углу таверны трое закутанных в плащи ведьмаков, едва показывая лица, молчали. Их настороженные взгляды и медальоны школы Змеи выдавали их. Среди них выделялся Лето — лысый гигант, почти не уступавший Герду из школы Медведя, настоящий питон среди змей.
Гаэтан, худощавый кот, сидел один в другом углу, потягивая эль с тоской на лице, глядя на сплочённые группы ведьмаков из других школ.
Школы Змеи, Волка, Кота и Медведя в одном месте — такого не случалось веками. Все думали о предстоящей битве, но чувства были смешанными. Когда дверь таверны распахнулась и вошёл высокий, статный Виктор, похожий на дворянина, все ведьмаки повернулись к нему.
— Привет, друзья. Кто-то из вас — старые товарищи, кто-то — новые лица. Но мы здесь не ради дружбы или воспоминаний. Мы собрались, чтобы сокрушить общего врага — Дикую Охоту.
Зная, что ведьмаки не любят лишних слов, Виктор перешёл к делу. Он подтащил большой стол и выложил заготовленные припасы.
— Я пригласил вас на эту битву, так что все расходы беру на себя. Здесь эликсиры, алхимические бомбы и масло против призраков. Берите, что нужно, для завтрашнего боя. После победы каждый получит награду — мой скромный жест.
Чтобы вести за собой, нужно быть щедрым и справедливым. Виктор морщился от трат, но знал, что без вложений в отношения заранее потом придётся платить больше. Не успел он закончить, как Весемир встал.
— Спасибо, Виктор. Завтра мы выложимся на полную. Но награда нам не нужна. Наша цель — спасти Геральта, нашего брата. Твоя помощь — уже большое дело, волки не возьмут платы.
Весемир был твёрд, и Эскель, Ламберт и Лео поддержали его, отказавшись от награды. Виктор не стал настаивать — он уважал их выбор. Остальные школы не были так принципиальны. У каждого ведьмака свои причины сражаться с Охотой, но от платы они не отказались. Жизнь ведьмаков тяжела, и повреждённое в бою снаряжение — серьёзная трата. Брать плату за заказ — это в крови у каждого ведьмака.
После короткой речи Виктор назначил выезд на утро через портал, и ведьмаки разошлись, готовясь в соответствии с традициями своих школ. Но Лето и его змеи остались. Подойдя к Виктору, они не выказали враждебности. Лето, лишь чуть ниже Виктора, указал на его медальон школы Змеи и спросил:
— Господин Виктор, я Лето из школы Змеи. Простите за прямоту, но откуда у вас этот медальон? Почему вы называете себя змеёй?
Вопрос был важным, особенно для Лето. Его ответ мог повлиять на отношение змей. Даже ради победы над Охотой они не стали бы сотрудничать с тем, кто мог убить их братьев.
Виктор не стал юлить.
— Я уже объяснял это другим, Лето. Возможно, звучит невероятно, но я — ведьмак, созданный самим Альзуром, одним из первых, ещё в эпоху Ордена, сотни лет назад. Я был заперт в тайной лаборатории и освободился год назад. Тогда я встретил душу Кольгрима из школы Змеи. Наше общение было недолгим, но я перенял у него часть знаний, фехтование и навыки змей, а также отомстил за него. Чтобы вписаться в жизнь ведьмаков, я стал называться змеёй и брать заказы.
Виктор наполовину правдиво изложил свою историю, особо подчеркнув связь с Кольгримом и мечту создать ведьмачью академию. Это было на руку: школа Змеи давно разрушена, и Лето с товарищами стремились возродить её наследие, помимо цели в виде Дикой Охоты. Его слова заставили змей переглянуться, их лица отразили сложную смесь эмоций. Битва была завтра, и раз Виктор не враг, вопрос отложили. Но его идея уже заронила семя в их умы, готовое прорасти после боя.