Глава 141
В любом мире сильные пользуются уважением. Виктор и Кейра производили отличное первое впечатление: он — статный и обаятельный, она — красивая и утончённая, оба одеты с иголочки, вежливы и обходительны. К тому же Виктор был ведьмаком, как и Гаэтан, и только что помог ему в бою. Гаэтан не стал отказываться от знакомства и повёл их в чистый дом на окраине деревни. Снаружи всё выглядело заброшенным, но внутри горела печь, деревянные стены защищали от ветра и крыс, а для временного укрытия место вполне годилось.
По просьбе Виктора Кейра наложила на Гаэтана лечебное заклинание, остановив кровотечение из его ран. Затем молодой ведьмак кошачьей школы, слегка морщась, достал бутылку эликсира «Ласточка» и выпил её. Было видно, что этот парень не купается в деньгах — раз ради заказа забрался в такую глушь.
Кейра не была мастером целительской магии, но любой чародей знал базовые заклинания для экстренных случаев. Закончив, она с лёгким пренебрежением достала платок, постелила его на сломанный деревянный обрубок и села, тут же начав расспрос.
— Гаэтан, верно? Какой у тебя заказ в этой деревне? Видел Моровую Деву? Что с этими мутировавшими крысами?
Шквал вопросов ошеломил Гаэтана. К тому же он, похоже, не привык общаться с красивыми женщинами — за всё время почти не смотрел на Кейру, будто разглядывая трупы на обочине. Виктор заметил это и мысленно усмехнулся.
Спустя несколько секунд Гаэтан собрался с мыслями и, глядя на Виктора, ответил:
— Пару дней назад меня наняли окрестные жители — искать пропавших детей. Примерно месяц назад в соседних деревнях начали исчезать малыши, уже пять или шесть случаев. Один свидетель сказал, что видел, как ребёнка утащила стая огромных крыс. Поэтому я здесь.
Пропавшие дети? Эта новость удивила Виктора и Кейру. Неужели это связано с Моровой Девой? Или за этим кроется что-то ещё более странное?
Гаэтан продолжил, всё так же обращаясь к Виктору:
— Насчёт Моровой Девы… Два дня назад в других чумных руинах я видел призрак, бродивший среди развалин днём. Не уверен, что это была Моровая Дева, но дневные духи обычно очень сильны.
Два дня назад — это было свежее, чем сведения Кейры, основанные на полумесячной давности свидетельстве.
Виктор взглянул на Гаэтана. Тот выглядел потрёпанным: кожаная броня в прорехах, мечи за спиной — явно не из дорогих, лицо покрыто следами невзгод. Жизнь у парня явно была нелёгкой. Вспомнив, что в квесте «Волк и кот» Гаэтан смог одолеть лешего, Виктор решил задать вопрос.
— Гаэтан, сколько тебе заплатят за поиск детей?
Гаэтан презрительно усмехнулся и ответил с лёгкой горечью:
— Эти старикашки пообещали всего сотню крон. Даже не накормили толком. Кучка деревенщин, которые задницу пальцем вытирают.
Сотня крон — примерно триста с лишним оренов — за поиск пяти-шести детей? Смехотворно мало. Виктор рассмеялся, но не удивился. В северных королевствах Каэдвен был самым враждебным к ведьмакам и чародейкам, а также к эльфам и краснолюдам. Здешний суровый климат и нищета порождали грубость. Каэдвенцы, как и их король, напоминали диких кабанов: опустив вилы, они становились разбойниками, грабящими всё на своём пути.
Виктор взглянул на Кейру, которая казалась слегка рассеянной, и, подумав пару секунд, достал из хранилища увесистый кошель, бросив его Гаэтану.
— Гаэтан, брат, ты только приехал на Север и ещё не знаешь местных нравов. Тут легко попасть впросак с этими подлыми дворянами и хитрыми крестьянами. Здесь восемьсот оренов — в два-три раза больше твоего заказа. Забудь пока про детей. Пойдём с нами за Моровой Девой, поможешь защитить эту прекрасную даму. А после заказа присоединяйся ко мне. У меня есть ведьмачья школа, там полно братьев: волки, медведи, я сам из школы Змеи. Жизнь там налажена — вино, мясо каждый день, о работе и экипировке не беспокойся, всё обеспечивает школа. Я не заставляю, но подумай хорошенько.
Гаэтан замер, явно не ожидавший такого предложения. Всего-то встретил коллегу-ведьмака, а тот уже зовёт его в свою команду. Глядя на туго набитый кошель и дружелюбное лицо Виктора, он задумался о будущем. Как ведьмак кошачьей школы, Гаэтан сбежал с Юга, где его заставляли быть наёмным убийцей, лишая смысла жизни. Идея осесть на Севере с товарищами, не беспокоясь о быте, казалась ему мечтой.
Пока он размышлял, Виктор добавил:
— Кстати, я теперь барон Велена, настоящий дворянин. Мои братья-ведьмаки под моей защитой больше не считаются преступниками.
Дворянин!
В этом мире дворянство означало власть и привилегии. На своей земле дворянин был почти что королём — мог делать что угодно, и даже за преступления отделывался штрафами. Услышав, что Виктор — дворянин, Гаэтан был потрясён и ещё сильнее заинтересовался.
— Спасибо за доверие, Виктор. После этого заказа я поеду с тобой, посмотрю, что к чему. Но решение о вступлении приму позже, после того как увижу всё сам. Идёт?
Это был осторожный ответ. Гаэтан, хоть и выглядел молодо, мог быть уже в годах — не тот, кто бросается в омут с головой.
Виктор улыбнулся, достал из хранилища тёплый хлеб и вино, поставил перед всеми и кинул Гаэтану бутылку пива.
— То огненная магия, то вещи из ниоткуда. Похоже, ты больше похож на чародея, чем я, Виктор. Но не рассчитывай, что я возмещу твои восемьсот оренов Гаэтану. Моя награда, конечно, щедрее, но эта трата — не входит в мой план, — с улыбкой сказала Кейра, взяв кусок пирога.
Виктор беззаботно отхлебнул пива. Восемьсот оренов за вербовку ведьмака кошачьей школы — выгодная сделка. Даже если не считать остального, изучение кошачьей техники фехтования и получение нового навыка окупили бы затраты с лихвой.
— Я лишь забочусь о твоей безопасности, Кейра. Гаэтан — отличный боец и мастер меча. Если такая красавица, как ты, пострадает, моя совесть меня замучает.
Красивые слова ничего не стоили, и Виктор произнёс их легко, заставив Кейру рассмеяться. Её симпатия к нему явно выросла — похоже, в будущем договориться с ней будет проще.
После короткого отдыха и действия «Ласточки» раны Гаэтана начали затягиваться. Хорошо, что он ведьмак, иначе чума убила бы его за неделю. Виктор бесплатно дал ему эликсир, повышающий ловкость и силу, и попросил вести их к руинам, где видели Моровую Деву.
Руины находились в паре километров от деревни. Через четверть часа троица была на месте. Ещё до подхода Виктор заметил тварь: около двух метров ростом, с гниющей плотью, покрытой личинками и крысами. Вокруг неё кишела несчётная стая огромных крыс. Зловоние разносилось по руинам, и даже Кейра, защищённая магическим щитом, едва подавляла рвотный позыв. Это была Моровая Дева, полная злобы и невероятно опасная. Вероятно, её злоба и вызвала мутацию крыс. Вокруг валялись обглоданные человеческие кости — видимо, пища для этих тварей.
Но ещё больше Виктора поразило другое: живот Моровой Девы был сильно вздут, словно у беременной. Использовав ведьмачье зрение, он разглядел в её чреве зародыш особого духа, готового вот-вот появиться.
Чёрт возьми, беременная Моровая Дева!
Он сообщил об этом Гаэтану и Кейре, шокировав их. Беременные призраки встречались в истории, но крайне редко, а уж тем более такая мощная тварь, как Моровая Дева.
— Эта Моровая Дева необычна. Ты уверен, что сможешь её сдержать, Виктор? — Кейра, нахмурившись, посмотрела на Виктора.