Глава 135
Разговор с Яэвином, лидером Скоя’таэлей, прошел более-менее гладко, несмотря на напряженную атмосферу.
Как бывший офицер, участвовавший в войне с Нильфгаардом, он лучше обычных бойцов понимал, когда борьба бессмысленна и нужно искать компромисс. Его опыт в сражениях и тактике научил его трезво оценивать силы, в отличие от горячих голов, что шли на смерть ради мести.
Виктор, стоя перед Яэвином в центре разгромленного лагеря, заговорил прямо, как всегда, без лишнего лицемерия:
— Прошу прощения, господин Яэвин. Мне стало известно, что вы планируете напасть на Визиму, пока армия Фольтеста в отъезде, чтобы освободить ваших сородичей из старого города. Я не люблю ходить вокруг да около. Этот план не только не спасет ваших товарищей, но погубит вас самих и ухудшит жизнь других нелюдей в Темерии. Меня попросил друг помочь вам, поэтому я здесь, чтобы остановить вашу затею.
Он не скрывал своих мыслей, предпочитая честность дипломатическим уловкам.
Яэвин, слушая его, хмурился, его лицо отражало смесь недоумения, раздражения и обиды.
— И это ты называешь помощью? Ворваться из ниоткуда, избить нас, покалечив половину моих людей? Я слышал о тебе, ведьмак. Тебя называют любовником принцессы Адды. Похоже, ты на стороне людей, как бы ни притворялся другом эльфов.
«Если бы я был врагом, вы бы уже все были мертвы», — подумал Виктор, но сдержался.
Он понимал, что Яэвин говорит сгоряча. Никому не понравится, когда их лагерь внезапно атакуют, разносят в пух и прах, оставляя бойцов с синяками и уязвленным самолюбием.
После его стремительного налета Скоя’таэли были потрепаны: половина бойцов получила травмы, и ближайшие две недели они вряд ли смогут действовать. Их боевой дух был подорван, а это было частью плана Виктора — показать, что слепая храбрость приведет лишь к гибели.
Он спокойно смотрел на Яэвина, давая ему выговориться, и, когда тот замолчал, продолжил:
— Завтра к полудню я освобожу из старого города Визимы всех эльфов и гномов, не зараженных чумой Катрионы. Тех, кто болен, изолируют для лечения, чтобы зараза не распространилась дальше и не погубила еще больше жизней. Ты сможешь встретиться с ними и убедить либо присоединиться к Скоя’таэлям, либо отправиться в Долину Цветов, где они смогут начать новую жизнь. Кстати, тот друг, что просил мне помочь вам, — королева Долины Цветов, Францеска Финдабаир. В ее королевстве уже живут десятки тысяч эльфов, в безопасности и мире. Если вы готовы оставить ненависть и выбрать спокойную жизнь, подумайте о Долине Цветов как о варианте. Это место, где ваш народ может обрести дом, не боясь преследований или войн.
Имя Францески заставило Яэвина нахмуриться еще сильнее, его глаза потемнели от сложных эмоций.
Для многих простых эльфов Францеска Финдабаир была спасительницей, героиней, что даровала им убежище в Долине Цветов, где они могли жить без страха перед людскими гонениями, в гармонии со своей культурой и природой.
Но для ветеранов бригады Врихедд, таких как Яэвин, ее имя несло горький привкус предательства. Она вдохновила их на войну с Нильфгаардом, обещала поддержку, но затем бросила ради политической выгоды, оставив бригаду на растерзание врагам. Эти эльфы, сражавшиеся за ее идеалы, заплатили кровью за ее решения, и это ранило их гордость и веру.
Жертвовать меньшинством ради блага большинства — тяжелый выбор, с которым сталкиваются многие лидеры. Но для тех, кого пожертвовали, это личная трагедия, полная боли, утраты и чувства брошенности.
Виктор не хотел ворошить это темное прошлое, понимая, что Яэвин переживает внутренний конфликт.
По его мнению, Францеска Финдабаир — достойный лидер, искренне любящий свой народ. Она делала трудные выборы, чтобы спасти как можно больше эльфов, и это выделяло ее среди жадных тиранов или бездарных правителей, которых Виктор встречал в этом мире. Она не была идеальной, но ее намерения были направлены на благо Aen Seidhe, и это заслуживало уважения.
Он посмотрел на Яэвина, чье лицо отражало борьбу между обидой и долгом перед своим народом, и кивнул:
— Долина Цветов — это ваш шанс. Если ты правда любишь своих сородичей, не действуй безрассудно, рискуя их жизнями в безнадежной атаке. Дай тем, кто еще может обрести счастье, возможность выбрать свой путь — сражаться с вами или жить в мире.
Не желая затягивать спор, понимая, что слова уже сказаны, Виктор развернулся и пошел к Ивор, ждавшей его среди деревьев на краю болота.
...
На следующее утро Виктор отправился к принцессе Адде, чтобы добиться официального указа.
С ним в старый город Визимы пошли Маргарита, мастер магического исцеления, и Шани, талантливая студентка-медик, чьи знания в обычной медицине дополняли магические способности Маргариты. Вместе они провели тщательный осмотр жителей, томившихся в карантине.
Те, кто не заразился чумой Катрионы, были освобождены из изоляции и получили свободу передвижения. Их радость была осязаемой — после недель заточения они могли вернуться к семьям или выбрать новый путь.
Тяжелобольных, у которых чума прогрессировала, изолировали в отдельные помещения, чтобы предотвратить дальнейшее распространение заразы. Это было необходимо, чтобы защитить не только их, но и весь город от новой вспышки.
По рекомендации Виктора Шани назначили ответственной за борьбу с чумой Катрионы. Это была значимая роль: она получила приличное жалованье от короны и возможность тестировать свои противочумные зелья на реальных пациентах, совершенствуя рецепты. Для молодой целительницы это был шаг вперед в карьере, и она с энтузиазмом взялась за дело, понимая, что может спасти множество жизней.
Виктор знал, что, будь Фольтест у власти, он вряд ли ввязался бы в такие хлопоты. Король предпочитал простые решения, а чума и освобождение нелюдей были слишком сложными задачами, требующими терпения и ресурсов. Но Адда, как регент, дала ему свободу действий, и он воспользовался этим, чтобы выполнить обещание Францески.
Разобравшись с делами Скоя’таэлей, Виктор вернулся в приподнятом настроении на остров вместе со своей спутницей-дриадой.
В лесах острова они продолжили свои шутливые разговоры о «размножении» — теме, которую Виктор поднял для смеха, зная, что Ивор воспринимает его с мягкой улыбкой. Они также наслаждались вкусом свежего древесного сока, который Ивор добывала из деревьев с удивительной легкостью, словно это было частью ее природы.
Из всех девушек, окружавших Виктора, Ивор была самой покладистой и неприхотливой.
Ее дриадская природа делала ее удивительно приспосабливаемой: где бы ее ни поселили, она жила беззаботно, не доставляя хлопот. Она находила радость в простых вещах — в шелесте листвы, в пении птиц, в росте трав. Это делало ее идеальной хранительницей лесов.
Поскольку остров стал безопасным после истребления большинства монстров, Виктор поручил Ивор заботу о местных лесах. Он хотел, чтобы под ее присмотром деревья росли крепче, травы — гуще, а дикие звери жили в гармонии. Это было не просто поручение: он видел в ней ключ к процветанию острова, который должен стать домом для академии ведьмаков.
Он также зарезервировал для нее комнату в будущей академии, чтобы она чувствовала себя частью их общего дела. Ивор, как дочь леса и хранительница растений, могла привнести в академию не только красоту, но и природную магию, которая сделала бы это место особенным.
В тот день Виктор сидел у озера, лениво удя рыбу, ожидая появления Даны Меадбх, богини цветов.
Его мысли блуждали: он вспоминал недавние события, свои разговоры с Францеской, бой с Скоя’таэлями и ту странную близость с озерной богиней. Но главное — он предвкушал новую встречу, новое задание и, возможно, новую награду.
Внезапно легкий теплый ветер принес аромат цветов, наполнивший воздух сладостью и теплом. Дана Меадбх возникла рядом с ним без малейшего предупреждения, словно само воплощение весны.
В отличие от озерной богини, которая появлялась в сиянии святого величия, Дана не стала устраивать театральных выходов. Она просто присела рядом на тот же камень, как ласковая старшая сестра, чья близость успокаивала и согревала.
Ее аромат, теплый и цветочный, проникал в ноздри, наполняя тело Виктора удивительной легкостью. То ли это была божественная магия, то ли ее природная сила, но его усталость и малейший дискомфорт растворились, словно их никогда не было. Он чувствовал себя так, будто только что проснулся после долгого отдыха, полного энергии и тепла.
Виктор скосил взгляд на ее мягкое, доброе лицо, невольно опустив глаза к ее пышным формам, излучающим материнскую заботу и тепло. Они были словно созданы, чтобы утешать и привлекать, и даже его дерзкий нрав не мог устоять перед их совершенством.
«Не зря богиня — все в ней на божественном уровне», — подумал он с восхищением, чувствуя, как его сердце бьется чуть быстрее.
Он хмыкнул, чтобы скрыть свои мысли, и сказал:
— Вы пунктуальны, госпожа богиня.
Дана Меадбх повернулась к нему, ее глаза искрились игривой женственностью, а улыбка была теплой, как солнечный луч:
— Я пришла раньше, но ты был так поглощен рыбалкой, что я не стала тебя отвлекать. Хорошо отдохнул? Готов ли ты сразиться с новым злым созданием, что угрожает миру?
Виктор кивнул, понимая, что неделя отсрочки была дана для его восстановления после битвы с Дагоном.
— Мое тело в полном порядке, госпожа богиня. Я готов. Где эта тварь? Не терпится с ней разобраться.
Улыбка Даны стала еще теплее, словно весенний ветер, что ласкает кожу и согревает сердце. Ее аура была совершенно иной, чем у озерной богини: менее торжественной, но более близкой, вызывающей чувство уюта и доверия.
— Твой враг — древний леший, живущий тысячу лет в девственном лесу на юго-востоке Аэдирна. Когда-то он был хранителем своего леса, защищал его обитателей, поддерживал равновесие природы. Но пятнадцать лет назад демон соблазнил его, и леший изменился. Он стал жестоким, безжалостным, жаждущим крови и разрушения. Он уничтожил несколько людских деревень вокруг леса, сея страх и смерть. Люди многократно пытались его убить, собирали отряды охотников и воинов, но каждый раз терпели поражение, теряя людей, и в итоге покинули те земли, оставив лес во власти лешему. Теперь его сила исказила лес, превратив его в темное, злое место, где даже звери, подпавшие под его влияние, стали кровожадными и агрессивными.
Она посмотрела на Виктора, чье лицо стало серьезнее, отражающим понимание опасности, и добавила с мягким утешением:
— Не торопись, Виктор. Этот древний леший слабее аватара Дагона, но не стоит недооценивать его. Его твари в лесу будут атаковать всех чужаков, что осмелятся войти. Возьми с собой сильных спутников, тех, кому ты доверяешь, и действуй вместе с ними. Когда ты победишь это зло, я приготовлю для тебя ценный дар — нечто, что будет значимо для смертных. Ты сможешь использовать его сам или передать другому, если пожелаешь.
Виктор, мысленно прикидывая информацию о древнем лешем, его силе и возможных союзниках, кивнул.
— Понял, госпожа богиня. Я берусь за это задание и выполню его как можно скорее. Можете на меня рассчитывать.
Он не стал уточнять детали награды, хотя его разум уже рисовал картины возможных даров — от магических артефактов до новых сил. Дана Меадбх внушала ему доверие, и он был уверен, что она не поскупится на награду, достойную его усилий.
Услышав его твердое обещание, Дана Меадбх улыбнулась еще шире, и ее лицо осветилось теплом, словно она была довольна его решимостью. Она наклонилась ближе, и ее теплые, мягкие губы коснулись его в нежном, но полном обещания поцелуе.
«Вот это богиня — знает, как подогреть интерес», — подумал Виктор, ощущая, как его тело отзывается на ее близость.
Это явно был аванс, маленький намек на то, что ждет его после победы.
Не стесняясь, он обхватил ее пышные, материнские формы, жадно целуя, стремясь узнать, так ли сладок «нектар» богини, как ее цветочный аромат, что окутывал его. Ее прикосновение было как объятие весны: тепло трав, аромат цветов, ощущение полного покоя и удовольствия, будто каждая клетка его тела наслаждалась этим моментом.
Но через несколько десятков секунд, когда Виктор, разгоряченный, собрался пойти дальше, Дана Меадбх тихо рассмеялась, и ее фигура растаяла в теплом ветре, оставив лишь легкое дуновение, пропитанное ароматом цветов.
Ее голос эхом донесся до него, мягкий и с ноткой игривости:
— Продолжим эту игру в следующий раз, мой воин. Желаю тебе удачи в походе против лешого.
Оставшись один у пустого озера, Виктор ощутил легкую тоску, смешанную с предвкушением. Его мысли уже были заняты предстоящей битвой. Древний леший, искаженный лес, кровожадные звери — это звучало как вызов, достойный его навыков.
Но перед этим нужно было подготовиться. Он накопил немало силы души после битвы с Дагоном и снятия проклятья с Францески. Пора было вложить ее в усиление себя, чтобы встретить нового врага во всеоружии.