Глава 101
На «Черном орле» — большом корабле, который Виктор переименовал, — от матросов до скеллигских воинов, от медвежьего ведьмака Герда до чародейки Трисс все сдерживали внутреннее волнение, потирали руки в предвкушении начала битвы.
Перед посадкой Виктор специально предупредил, что эта высадка не предполагает прямого столкновения с главными силами врага. Но противник наверняка пошлет крупный отряд, чтобы помешать им закрепиться на острове, — численностью, возможно, больше тысячи.
С таким количеством, даже если это водяные, которые слабее утопцев, недооценивать их нельзя. Если считать этот раз, «Черный орел» приближался к Отмели уже в десятый раз; островную местность они, конечно, не изучили досконально, но в общих чертах разобрались.
Сейчас на внешнем периметре острова подходящих для высадки мест только два.
Первое — это окруженная рифами отмель, где обосновались водяные. Но там их основная база, а рядом — логово злого бога Дагона; на этот раз явно не стоит рисковать прямой атакой.
По анализу Трисс, отмель черная не из-за воды или окружающей среды. Скорее всего, из-за того, что множество полурыб откладывают там яйца, выводят потомство и строят гнезда, образовав огромную колонию, — оттого озеро и кажется мутно-черным.
По их оценкам, в этой колонии водяных от трех до четырех тысяч — впечатляющее число.
Впрочем, благодаря их непрерывным бомбардировкам больше недели назад примерно полторы тысячи водяных были уничтожены, принеся Виктору около трех тысяч единиц душ. Теперь колония водяных осознала неладное и перешла к обороне, не нападая большими силами на кружащий по периметру Черного орла; даже разведчиков стало меньше.
Это как раз на руку — дало шанс прорвать оборону и высадиться во втором подходящем месте. Эта вторая отмель находится примерно в двух километрах от первой, довольно ровная.
Как только «Черный орел» подошел к ней, сразу спустили сходни, и все быстро сошли на берег.
Виктор стоял на носу, глядя на несколько теней, что стремительно скрылись за пределами отмели, и сразу понял, что разведчики полурыб уже заметили их высадку.
Скоро последует атака. Он тут же повернулся к стоящему рядом Герду и распорядился:
— Герд, веди наемников и матросов на отмель, постройте оборону с «Черным орлом» как опорой — отразите первую волну. Врагов под водой возьмем на себя мы с Трисс. Вам остается только суша.
Герд расхохотался и ушел выполнять, а его племянник — капитан Зод — с матросами начал выгружать огромные бревна, строя вокруг корабля простую баррикаду из «ежей».
Высота этих «ежей» была небольшой, прочность — средней, но для низкорослых водяных хватит, чтобы затруднить продвижение и создать надежный рубеж.
Вскоре на всем корабле остались только он и Трисс.
Виктор достал из хранилища три бутылки ведьмачьих зелий, опрокинул их залпом и обратился к ней:
— Прекрасная дама, наконец-то я увижу твою могучую магию в деле. Если водяные попытаются окружить корабль под водой, то, как договаривались, ударь по их основным силам заклинанием третьего уровня. Не беспокойся, я буду рядом, охранять тебя — ни одно чудовище не подойдет.
Три зелья, которые он выпил мощно ускоряли восстановление маны и усиливали знаки — одни только ингредиенты стоили около пятидесяти оренов.
В этой битве он не собирался лезть в воду и рубиться в ближнем бою: Виктор выбрал для себя роль метателя бомб и щита для Трисс, полагаясь на Квен и парирование мечом.
По грубым подсчётам, три зелья и десятки алхимических бомб, что он собирался метнуть, плюс плата ведьмакам и скеллигским воинам, материалы для лагеря — всё это в сумме обойдётся более чем в две тысячи оренов. Война, как оказалось, — удовольствие непозволительно дорогое.
А ведь это всего лишь штурм; если он затянется, неудивительно, что короли и императоры рушатся под бременем расходов и терпят поражения не от меча, а из-за экономики.
Слова Виктора вызвали у Трисс легкую улыбку; в глазах мелькнула уверенность, присущая могущественной чародейке, и она ответила с усмешкой:
— Не недооценивай меня, Виктор. Я — одна из Четырнадцати с холма Содден; нильфгаардских солдат, павших от моей руки, было не меньше тысячи. Они куда сильнее этих водяных.
С этими словами она вынула из поясной сумки фиолетовый камень с искрящимися внутри молниями, сложила руки в сложный магический жест, зажав камень между указательными пальцами, и полуприкрыла глаза.
— Это заклинание третьего уровня — «Молниевая буря Радафарда». Оно покрывает радиус около двухсот метров и бьет молниями пять минут подряд. Я готова. Будь спокоен, как только водяные войдут в зону, они превратятся в угли.
Пока Виктор и Трисс беседовали, чудовища с водяной отмели действительно пошли в наступление. Огромная толпа — столь плотная, что озеро Визимы почернело, — хлынула с той стороны, окружая корабль.
Ещё одна группа — три-четыре сотни мутировавших полурыб ростом с взрослого человека, с разинутыми пастями, похожими на толстоголовых рыб, — ринулась с другой строны. Очевидно, даже водяные знали толк в тактике: разделиться и ударить с двух сторон по высадочному отряду.
При виде этой плотной массы надвигающихся тварей Герд и двое других ведьмаков пришли в яростный восторг. Они зарычали на врагов, сорвали с плеч двулезвийные топоры, одной рукой размахивая оружием, другой колотя себя в грудь. Дюжина скеллигских воинов подхватила их рёв.
Их было всего-то меньше двух десятков, но аура силы от них исходила не слабее, чем от сотен чудовищ напротив.
Поле боя мгновенно накалилось, сердца всех забились чаще. Время тянулось секунда за секундой. Беспорядочный натиск водяных нёс в себе отчаянный порыв самопожертвования, отчего матросы в задних рядах вспотели от напряжения.
Но в сравнении с мутировавшими рыбоидами, бежавшими по суше, плывущие под водой водяные двигались заметно быстрее. С костяным или ржавым железным оружием в лапах они пытались метнуть его в Виктора и Трисс на носу корабля.
Однако слабые броски ведьмак легко парировал или они падали обратно в воду. Даже те, что достигали цели, разбивались о щит Квена Виктора, не вызывая и ряби — их просто отбрасывало прочь.
Когда под кораблём скопилось больше трёхсот водяных, молотивших по днищу оружием в попытке пробить его и утопить, заклинание третьего уровня Трисс — наконец разразилось.
Мгновенно небо над озером Визимы потемнело. Сотни мелких тучек слились в единый массив, и всего за несколько секунд над водой выросла гигантская туча диаметром в сотни метров.
Густые тучи нависли над отмелью, накрыв больше двухсот метров — почти всю водную часть поля боя.
Пока чародейка бормотала заклинание, хаотическая мана в пространстве заклокотала, громыхая по всей отмели; наконец мана в тучах достигла пика, и бесчисленные белые молнии обрушились вниз, в воду.
Треск! Треск! Треск!
Гром среди ясного неба! Вспышки и раскаты!
Множество молний, насыщенных хаотической маной, ударили по воде.
Каждая из них была словно миниатюрная бомба — врываясь в воду, она распадалась на десятки электрических змей, что устремлялись во все стороны, прожигая и разрывая всё живое в радиусе удара. Хрупкие в защите водяные умирали мгновенно — жар и ток лишали их жизни раньше, чем они успевали хоть как-то отреагировать.
Следом непрерывные молнии прожаривали тела до углей, не оставляя ни единого шанса на спасение. Хуже всего было то, что ее заклинание — не вспышка мгновенного действия, а затяжное заклинание, способное бить без перерыва несколько минут подряд.
Более того, оно подчинялось воле Трисс и могло медленно перемещаться, словно туча-убийца, методично сметая всё на своём пути.
Эта мрачная грозовая громада стала подобием стирательной резинки на поле боя: вода, будучи отличным проводником, превращала каждого водяного в зоне поражения в обречённую жертву.
Один за другим они сгорали дотла под ударами магии Трисс. Сила этого заклинания оказалась настолько чудовищной, что даже Виктор невольно распахнул глаза.
Не зря чародеи посмеиваются, утверждая, будто ведьмачьи знаки — всего лишь дешёвые трюки. Видимо, магия действительно таит в себе сокрушительную мощь — теперь у Виктора были все основания так думать.
И ведь это всего лишь третий уровень. Говорят, заклинания четвёртого уровня — это уже бедствия мирового масштаба: они способны стирать города с лица земли, сдвигать горы, осушать моря, разрушать небо и раскалывать землю. Легко поверить, что верховные маги вроде Францески или древние эльфийские мудрецы владеют силой, способной изменить саму ткань мира.