Глава 98. Подводные течения и призрачные союзы
…
Холод стен, казалось, вытягивал из тела последние остатки тепла, пробираясь сквозь тонкую одежду до самых костей. Кейри застыл. В самой глубине его естества столкнулись лед и пламя. Он отчетливо чувствовал тягу, исходящую от осколка в его груди – это была почти безумная жажда, похожая на инстинкт голодного зверя, почуявшего кровь. Артефакт отчаянно стремился поглотить родственную энергию, скрытую в недрах обломков. Это желание было настолько сильным, что кончики пальцев парня начали мелко дрожать.
В то же время рассудок посылал резкие, тревожные сигналы. Обугленные следы на полу, словно клеймо, отпечатались в его памяти, безмолвно напоминая о присутствии высокорангового Охотника. Эти следы означали не только сокрушительную мощь, но и то, что Кейри, возможно, находился под пристальным наблюдением. Любое неосторожное движение могло обернуться немедленной гибелью.
«Стоит ли доверять этому осколку?» – пронеслась мысль. Сущность с неизвестным происхождением и непредсказуемым поведением с самого начала видела в нем лишь инструмент. Что стоит за ее указаниями: шанс на симбиоз или очередная глубокая ловушка? Мозг Кейри работал на пределе, взвешивая каждый вариант. Если он упустит этот шанс в столь опасном месте, отсутствие силы станет равносильно медленной смерти. Тех крох энергии, что он собирал до этого, не хватит, чтобы пережить грядущие кризисы.
Время текло в мертвой тишине, и каждая секунда казалась вечностью. Темно-золотая энергия, сочившаяся из глубин руин, продолжала источать пугающий соблазн. Тяга осколка становилась всё более нетерпеливой, в ней даже начали проскальзывать угрожающие нотки – словно предупреждение о том, что промедление лишит его критически важной возможности.
Больше нельзя ждать!
В глазах Кейри мелькнула решимость. Он выбрал следовать зову осколка, но не из слепой веры, а на основе холодного расчета. Если осколок восстановится, он может попытаться поглотить носителя, но тогда у Кейри появится хоть какой-то шанс противостоять Охотнику. Оставаться слабым означало верную гибель. Это была ставка. Ставка ценою в жизнь.
Осторожно следуя за путеводной нитью тяги, он сосредоточил всё свое сознание и восприятие, превратив их в тончайшее ментальное щупальце. Эта нить была хрупкой, как паутинка, но в ней была сконцентрирована вся его духовная мощь. Кейри медленно направил её к скрытому разлому в гигантских обломках. Весь процесс напоминал прогулку по тонкому льду: ему приходилось филигранно контролировать колебания энергии, не допуская ни малейшей утечки, чтобы не активировать защитные механизмы руин и не привлечь внимание извне.
[Неизвестный метод медитации] работал на пределе, стабильность души снова начала стремительно падать. Цена за такой экстремальный контроль была огромной. Кейри чувствовал, как стремительно истощается его ментальный запас, на лбу выступил холодный пот. Ближе, еще ближе… Наконец, ментальное щупальце миновало слои искореженного металла и застывшей биомассы, коснувшись самого ядра. Там, в глубине, находилось разбитое, но всё еще пульсирующее темно-золотое энергетическое сердце.
Пора! Согласно указаниям осколка, ему нужно было сформировать с помощью ментальной нити сложнейший рунный символ для сифонирования энергии. Структура руны была изысканной и пугающей; это не походило на обычные знания Башни Мрака. Это была технология иного уровня – нечто запретное. Каждая линия воплощала глубокие законы, каждый изгиб таил в себе неведомый риск. Осколок явно скрывал колоссальные секреты, и осознание этого заставило сердце Кейри сжаться.
Затаив дыхание, он бросил все силы на создание руны. Его пальцы едва заметно двигались в пустоте, словно плели невидимую сеть. В тот самый миг, когда руна была почти завершена, произошло непредвиденное! Ядро обломков, словно почувствовав чужое вмешательство, внезапно испустило слабую волну сопротивления. Несмотря на свою слабость, этот импульс нес в себе такую мощь, от которой замирало сердце – будто на мгновение пробудился спящий титан.
Одновременно с этим снаружи отсека вновь послышалось гудение ужасающего Охотника. Звук, который до этого удалялся, теперь стремительно приближался. Этот гул походил на шаги самой Смерти, и каждый такт отдавался ударом в сердце Кейри.
«Меня обнаружили?!» Кейри почувствовал, как кожа на голове занемела от ужаса, а в сознании завыла сирена тревоги. Что делать? Немедленно бросить всё? Отступить и спрятаться? Но тяга осколка стала беспрецедентно жесткой и властной. В ней чувствовалось безумие игрока, идущего ва-банк – он буквально приказывал Кейри завершить поглощение во что бы то ни стало.
Довериться ему? Или верить собственному инстинкту самосохранения? Времени на раздумья не осталось! Кейри стиснул зубы, в его глазах вспыхнула фанатичная решимость – он выбрал продолжение! Ментальное щупальце резким рывком дорисовало последний штрих руны.
Вум-м-м!!
Темно-золотое энергетическое ядро неистово содрогнулось. Поток чистейшей энергии, принудительно выкачанный невидимой силой, хлынул по ментальной нити прямо в тело Кейри, устремляясь к осколку. Эта мощь была настолько велика, что каждая клетка его организма затрепетала, угрожая разорваться на части.
«Получилось?!» Однако в момент вливания Кейри отчетливо ощутил, что в потоке энергии скрыто нечто постороннее – едва уловимый, ледяной отпечаток или информационный код. Этот след не был нужен осколку; Кейри почувствовал короткую вспышку отвращения и отторжения со стороны артефакта, прежде чем тот насильно поглотил и переварил аномалию. Всё произошло слишком быстро, чтобы осознать детали, но Кейри был уверен: он столкнулся с чем-то странным.
Что это было? Но прежде чем он успел обдумать увиденное –
ГР-Р-РОХ!!
Ужасающий гул Охотника заполнил проем отсека! Чудовищное давление, ставшее почти осязаемым, накрыло всё пространство, лишая Кейри возможности дышать. Он подсознательно сжался, готовясь к сокрушительному удару.
Но ожидаемой атаки не последовало. Охотник просто застыл в проломе, источая удушающую ауру. Он словно наблюдал или… подтверждал некую информацию? Кейри почувствовал, как невидимый взгляд сканирует всё помещение и, наконец, останавливается на нем. В этот миг он ощутил себя лабораторным образцом, который внимательно изучает высшее существо.
Спустя несколько мгновений монстр так же бесшумно удалился, исчезнув в спешке, как и в прошлый раз, не предприняв ни единой попытки напасть. Почему? Весь в холодном поту, Кейри обессиленно осел на пол. Его сердце колотилось от запоздалого ужаса. Подобное иррациональное поведение пугало больше, чем прямая агрессия, ведь оно намекало на существование неких глубинных правил или замыслов, которые он был не в силах постичь.
Тем временем осколок в его груди, поглотив порцию чистой темно-золотой энергии, наконец пробудился от своего долгого оцепенения. От него начала исходить слабая, но стабильная жизненная сила. Связь, служившая «духовным якорем», стала ощутимо четче и прочнее. Более того, осколок вернул часть энергии обратно – небольшую порцию мягкого, очищенного потока, который начал медленно восстанавливать поврежденное тело и душу парня. Эта энергия, подобно теплому источнику, растекалась по его меридианам, заживляя раны, готовые вот-вот вскрыться.
*
[Стабильность души: 1.394% – > 1.398%!]
Восстановление началось! Пусть цифры всё еще были ничтожными, тенденция радовала. Осколок действительно помогал ему? От этой мысли на душе у Кейри стало неспокойно. Тот мимолетный ледяной отпечаток в потоке энергии и странный визит Охотника застряли в его сердце, словно занозы.
Какие подводные течения скрываются за этим, казалось бы, успешным исходом? Какая связь существует между осколком, Охотником, этими руинами и самой этой Территорией? Граница между другом и врагом размылась как никогда прежде. Кейри чувствовал, как в теле медленно возрождается сила, но в его взгляде читались лишь нарастающая настороженность и растерянность. Путь впереди окутал еще более густой туман, где каждый шаг мог стать шагом в бездну, но он знал: пути назад больше нет.
Конец главы.