Глава 68. Контуры Высокой Стены и порог судьбы
…
Тяжёлое дыхание вьючного зверя походило на хрип кузнечных мехов. Каждый шаг давался ему с трудом, животное едва держалось на ногах. Из пасти и ноздрей капала горячая липкая пена, оставляя на чёрном песке прерывистый тёмно-алый след. Кейри мёртвой хваткой вцепился в его спину. Его сознание лихорадочно металось между затуманивающей разум болью и ледяной ясностью, которую насильно поддерживала 【Неизвестная техника медитации】.
Впереди всё отчетливее проступали родственные, холодные и безжизненные энергетические колебания, подобные маяку в кромешной тьме. И не одни! Переплетаясь, они образовывали слабую, но устойчивую… энергетическую траекторию, указывающую куда-то вглубь пустоши, к неведомой цели.
Надежда, словно наркотик, поддерживала его изломанное тело, но в то же время усиливала нагрузку на саму душу.
[Стабильность: 1,68%]
Вьючный зверь, из последних сил борясь с усталостью, взобрался на низкий гребень, сложенный из чёрного песчаника. И в тот миг, когда они достигли вершины…
Кейри резко вскинул голову. Его затуманенный взор внезапно застыл.
Там, впереди… на самом краю горизонта… под вечно хмурым желтоватым небом… возникла исполинская, не поддающаяся описанию… иссиня-чёрная тень!
Эта тень подпирала небеса и уходила корнями в землю, растягиваясь в обе стороны до самого предела видимости, словно абсолютный барьер, разрубивший мир надвое.
По мере приближения очертания тени становились всё чётче…
Это была стена!
Вздымающаяся к облакам, будто отлитая из самой первозданной тьмы… циклопическая городская стена! Её высоту невозможно было даже вообразить – вершина, казалось, врастала прямиком в мутное небо, излучая леденящее кровь, тяжёлое давление, от которого трепетала сама душа.
Поверхность стены была гладкой, как зеркало. Ни стыков камней, ни следов времени – лишь абсолютный, запредельный «чёрный» цвет, способный поглотить любой свет и любую надежду.
А там, подножия этой бескрайней чёрной твердыни, едва угадывались контуры построек – крошечных в сравнении со стеной, но всё же величественных. Острые углы, холодные конструкции… они походили на стальное логово, припавшее к ногам великана. Множество мелких световых точек, подобных светлячкам, ритмично двигались и мерцали среди зданий.
Серая Башня! Точнее – внешняя территория Академии! А эта гигантская стена была финальной границей, отделяющей Академию от бескрайних земель изгнания.
Он наконец-то… добрался. Пройдя через сотни смертей и заплатив невообразимую цену… он наконец увидел внешнюю стену Академии!
Однако…
Ожидаемого восторга и ликования не последовало. Вместо них пришло иное – глубокое, удушающее чувство собственного ничтожества перед лицом безнадёжности.
Эта стена была выше и крепче любого барьера, что он встречал прежде. Уровень энергии и давление правил, которые она источала, находились за пределами понимания простых смертных. Одного взгляда издалека было достаточно, чтобы вызвать желание пасть на колени и навсегда оставить мысли о сопротивлении.
Это… это была преграда, воздвигнутая божеством. Грань между двумя совершенно разными мирами.
Так называемое «изгнание» вовсе не было испытанием или отсевом. Это было… вечное забвение. Проигравших просто выбрасывали в ад за стеной, оставляя гнить заживо. Им никогда не давали и тени надежды на возвращение.
Существует ли на самом деле тот «путь в обход», о котором говорил Теневой Клык? Перед лицом этой абсолютной, божественной стены любые «лазейки» казались жалкими и нелепыми.
Но в тот момент, когда сердце Кейри уже готово было рухнуть в бездонную пропасть отчаяния…
Его взгляд внезапно зацепился за крошечную «аномалию» у самого подножия стены.
Там, на безупречно гладкой чёрной поверхности, в нескольких милях от него… виднелся едва заметный, похожий на трещину… тусклый пролом?!
Нет, не трещина! Больше похоже на… насильно пробитый, крайне нестабильный… энергетический вихрь? Незаконный, временный… вход в пространственный туннель?!
Вход был мастерски спрятан. Он излучал слабые, хаотичные энергетические колебания, а его края постоянно искажались и мерцали, будто готовые схлопнуться в любую секунду. И те несколько всплесков 【Неизвестной техники медитации】, что он чувствовал раньше, явно вели к этому входу. Один за другим они… погружались в него и бесследно исчезали.
Обходной путь! Он действительно существовал!
Тайный лаз, обнаруженный кем-то… или тайно поддерживаемый кем-то канал, ведущий в мир по ту сторону стены.
Экстаз! Восторг чудом выжившего мгновенно захлестнул разум Кейри.
Цель была прямо перед ним!
Он резко дернул поводья, вкладывая последние силы в крик:
— Быстрее! Туда!!
Вьючный зверь издал жалобный стон и, шатаясь, рванулся в последний забег к тусклому мерцанию на стене.
Расстояние сокращалось.
Пять миль… три… одна…
Уже можно было ясно разглядеть тёмную энергию, колышущуюся у входа, словно рябь на воде. Он даже увидел на песке свежие отпечатки ног – следы тех, кто только что исчез внутри.
Надежда была на расстоянии вытянутой руки.
Когда Кейри оставалось меньше сотни метров, и он почти физически ощутил пространственное притяжение входа…
Случилось непредвиденное.
И без того нестабильный проход внезапно начал неистово пульсировать! Энергия внутри него, словно взболтанная невидимой гигантской рукой, стала яростной и хаотичной.
А затем…
ГУ-У-УМ!!
Ледяное, безжалостное давление, несущее в себе волю к абсолютной «зачистке», обрушилось с вершины стены. Словно материальный молот, оно ударило по пространству в районе входа.
— Обнаружена незаконная полость. Протокол устранения… запущен, — громоподобный, лишенный эмоций голос, казалось, исходивший от самой стены, прокатился над пустошью.
[Предупреждение: Оборонный механизм Финальной Границы активирован!]
[Цель: Незаконный пространственный канал (ID 734-b)!]
[Реакция: Пространственная фиксация (Сверхранг)! Энергетическая аннигиляция (Исполнение)!]
[Отсчёт: Мгновенно!]
— НЕТ!! — В отчаянии взревел Кейри.
На его глазах шаткий вход, не продержавшись и доли секунды под этим чудовищным давлением, издал надрывный скрежет… смялся внутрь… и полностью аннигилировал.
На его месте осталась лишь идеально гладкая чёрная поверхность стены.
Будто ничего и не было.
Обходной путь исчез. Прямо перед его глазами абсолютная сила безжалостно стерла его из реальности.
Последняя надежда была уничтожена.
Плюх!
Вьючный зверь, растратив последние крупицы жизни, в последний раз всхлипнул. Его передние ноги подогнулись, и он тяжело рухнул на землю, не в силах больше подняться.
Кейри выбросило из седла. Он больно ударился о холодный чёрный песок, изо рта и носа хлынула кровь.
Он с трудом поднял голову, остекленевшим взглядом глядя на чёрную стену, которая вновь обрела своё вечное, идеальное спокойствие.
Отчаяние, подобно ледяному приливу, окончательно накрыло его.
Всё кончено… Всё кончено…
Но вдруг…
Когда его сознание уже было готово угаснуть, а веки – сомкнуться в ожидании смерти…
Его взгляд случайно скользнул по тому месту, где только что исчез вход.
Там, на абсолютно гладкой поверхности, из-за внезапного схлопывания туннеля на кратчайшее мгновение проступила… невероятно сложная, состоящая из мириад темно-фиолетовых нитей… призрачная проекция гигантского магического массива?!
Массив вспыхнул и погас так быстро, что можно было принять его за галлюцинацию.
Но ледяное ядро 【Неизвестной техники медитации】 чётко зафиксировало и запечатлело эту мимолётную вспышку… всю её целостную структуру!
И в тот же миг…
Давно затихший осколок магического артефакта у него за пазухой… внезапно… снова отозвался!
На этот раз в нём не было ни гнева, ни недовольства. Это была едва уловимая вибрация резонанса… несущая в себе смысл «распознавания» и «анализа».
Он… узнал этот массив?! Или, вернее… узнал те правила, на которых он был построен?!
В угасающем сознании Кейри вспыхнула последняя искра.
Неужели… эта стена вовсе не лишена изъянов?! Этот массив… является её энергетическим узлом? Или частью системы защиты?!
А осколок может… проанализировать его?! И даже… повлиять?!
Безумная, почти кощунственная мысль молнией пронзила его мозг.
Ему… возможно… не нужен никакой «обходной путь».
Он может… сам… «открыть дверь»?!
Ценой может стать мгновенное испепеление…
Но по сравнению с тем, чтобы превратиться в иссохший труп под этой стеной…
… Ставка того стоила!
В его глазах, где только что погас последний свет, вновь запылало неистовое пламя.
Порог судьбы уже перед ним.
Умереть на коленях… или поставить всё на карту и попытаться толкнуть дверь, которую невозможно открыть?!
Он сделал свой выбор.
Конец главы.