Глава 64. Предложение о сделке и «кратчайший путь» Академии
Мертвая тишина окутала черную песчаную равнину. Лишь ледяной ветер со свистом проносился над пустошью, вздымая мелкую пыль. Холодный, бесстрастный алый свет сенсоров Охотника, подобно оку правосудия, медленно скользил между распластанным на земле, едва дышащим Кейри и побледневшими членами каравана «Темного Праха», в чьих глазах затаилась жажда убийства.
Давление, почти осязаемое, словно гранитная глыба, тяжким грузом легло на сердце каждого наемника. Лоб предводителя всадников покрылся мелкой испариной. Его губы дрожали, а мозг лихорадочно работал, пытаясь подобрать слова, которые могли бы одновременно умилостивить Охотника и вытащить отряд из этой западни.
— Господин… прошу вас… не верьте… ни единому слову… этого безумца… — предводитель подавил бушующую внутри бурю и выдавил крайне нелепую, подобострастную улыбку, поясняя на ломаном общем языке:
— Он… слишком тяжело ранен… рассудок помутился… начались галлюцинации… Мы лишь… из милосердия… пытались спасти его…
— Вот как? — Раздался лишенный эмоций, механически холодный голос ведущего Охотника. Его энергетическое оружие по-прежнему держало караван на мушке. — …«Пыль забвения»… это тоже… часть «спасения»? С каких пор… «Торговый союз Темного Праха»… занялся… благотворительностью?
Ирония и недоверие в его словах были неприкрытыми.
Лицо предводителя всадников исказилось еще сильнее. Он понимал: обычные оправдания не сработают. Логическое ядро Охотника было холодным и прямолинейным. К организациям вроде «Темного Праха», вечно балансирующим в серой зоне, у Системы изначально не было доверия, а здесь их поймали с поличным при использовании запрещенных веществ!
Нужно… заплатить цену! Или… переключить внимание!
В его глазах промелькнула тень скрытой ярости и болезненной утраты, словно он только что принял непростое решение. Глубоко вдохнув, он заговорил еще более почтительно, даже с оттенком лести:
— Вы… мудры, господин… Мы действительно… виноваты… Не стоило… использовать запрещенное… Мы готовы… понести наказание… и поднести вам… «искупительный дар»…
Говоря это, он осторожно извлек из-за пазухи квадратный предмет размером с ладонь, плотно обернутый темной шкурой зверя. С величайшей осторожностью, держа сверток обеими руками, он медленно протянул его Охотнику.
— Маленький… знак внимания… Надеюсь… господин проявит… снисходительность, — его голос едва заметно дрогнул. Очевидно, «дар» был невероятно ценен.
Сенсоры Охотника сфокусировались на свертке, проводя сканирование. Через несколько секунд в его холодном механическом голосе, казалось, проскользнула… едва уловимая волна «удовлетворения»?
— «Эссенция земных жил»… неплохая чистота, — бесстрастно оценил он. Охотник взмахнул металлической рукой, и сверток бесшумно влетел в его захват, исчезая внутри конструкции. Ослепительный свет оружия, нацеленного на караван, слегка померк.
Сделка… состоялась! Ценные ресурсы в обмен на «особый взгляд» Охотника!
У Кейри, лежащего на земле, сердце ушло в пятки. Случилось худшее: Охотников… действительно можно было «подкупить»!
Как и ожидалось, приняв подношение, Охотник снова перевел внимание на Кейри. Холодный свет прожектора-сенсора вновь окутал его фигуру.
— Что же касается… тебя… — голос машины оставался безжизненным. — Беглец из «Воющего леса»… согласно уставу… подлежит задержанию… и отправке в «Башню»… для прохождения… «переоценки»…
В Башню? На переоценку? Это определенно было хуже смерти.
Сердце Кейри на мгновение замерло. Отчаяние вновь начало затапливать разум.
Однако, когда он уже решил, что спасения нет…
Охотник внезапно осекся. Свет его сенсора мигнул, словно он получил… какое-то дополнительное сообщение или директиву. Машина еще раз тщательно «просканировала» Кейри, задержавшись на его раздробленном левом плече и крайне нестабильном состоянии души.
— Впрочем… — тон его слов… неожиданно изменился! — Учитывая… тяжесть ранений… и то, что душа… на грани коллапса… «оценочная стоимость»… ничтожна. Конвоирование… станет… пустой тратой ресурсов…
Кейри замер, ощутив внезапный прилив абсурда. Охотник… оправдывает его? Как такое возможно?!
— Согласно… «Инструкции по патрулированию границ»… статья 734… дополнение… — Охотник бесстрастно зачитывал пункты правил. — В отношении… низкоценных беглецов… с высокими затратами на обработку… и низким уровнем риска… допустимо… «направление в ближайшую зону надзора»… или… «утилизация на месте»…
Направление в зону надзора? Или утилизация?!
Что это вообще за выбор?!
— Ближайшая… «зона надзора»… — Охотник поднял металлическую руку, указывая вдаль, где мерцали тусклые желтоватые огни. — …Аванпост Пепла… находится в том направлении.
Аванпост Пепла?! То самое место, куда направлялся караван «Темного Праха»? Логово теневой организации?! Какая это к черту «зона надзора»?! Это чистой воды прыжок из огня да в полымя. Причем в полымя, «официально одобренное» Охотником!
— Ты можешь… самостоятельно отправиться… на «аванпост»… для «регистрации» и… «искупления трудом», — холодно произнес Охотник. — Или же… я… прямо сейчас… проведу… «утилизацию на месте».
Слово «утилизация» несло в себе неприкрытый холод смерти.
Это был ультиматум, лишенный выбора. Либо идти в это сомнительное место, либо… умереть немедленно!
Душа Кейри похолодела. Он мгновенно все понял! Это не было ни «оправданием», ни «милосердием»! Это была… негласная… «грязная сделка» между Охотником и «Темным Прахом», а возможно, и самим «Аванпостом Пепла»!
Охотнику было лень возиться с «низкоценным» беглецом, и он просто сделал одолжение каравану, передав Кейри им. Так он и правила патрулирования формально соблюдал, и, скорее всего, позже получит от каравана еще одну «благодарность»!
Подло! Жестоко! Они вертели правилами и порядком Башни как хотели!
Но в этот момент Кейри больше всего поразило – и даже напугало – другое. Пока Охотник говорил эти слова, холодный свет его сенсора… крайне скрытно… на кратчайшее мгновение… задержался на его груди.
Показалось? Или же…
Пока Кейри в смятении взвешивал этот безнадежный выбор из двух зол, Охотник, словно завершив незначительную формальность, перестал обращать на него внимание и повернулся к каравану.
— «Темный Прах»… следите за… своим «товаром»… Не создавайте… больше проблем… — холодно бросил он. Затем его металлическое тело издало низкий гул, и он вместе с остальными Охотниками взмыл ввысь, стремительно исчезая в сумерках.
Они ушли так же быстро, как и появились. Оставив лишь… отчаявшегося Кейри, караванщиков, смотрящих на него как волки на добычу, и… далекие желтые огни «зоны надзора».
Атмосфера мгновенно стала крайне напряженной и опасной.
Члены каравана медленно окружили его. Их взгляды, изучающие попавшую в капкан жертву, были полны холодной ярости, жестокой насмешки и… едва скрытого недоумения.
Предводитель всадников неспешно подошел к Кейри и присел на корточки. На его лице не осталось и следа былого почтения – лишь змеиная, ледяная ухмылка.
— А ты… смелый малый… — медленно проговорил он на ломаном общем языке, и его голос напоминал скрежет наждачной бумаги. — Надо же… рискнуть… и попытаться подставить нас… прямо перед Охотником…
— Ты… едва не испортил… мне всё дело…
Он протянул руку, но не для удара. Одним пальцем он крайне бесцеремонно вздернул подбородок Кейри, заставляя его смотреть себе в глаза.
— Однако… — его тон внезапно изменился, а в глазах, вопреки жестокости, мелькнула хитрость и исследовательский интерес. — Охотник… не схватил тебя… а вместо этого… направил к нам на «аванпост»… Любопытно…
Его взгляд, подобно скальпелю хирурга, снова тщательно осмотрел Кейри, особенно задерживаясь на раздробленном плече и груди.
— Похоже… ты… не просто… сбежал из «леса», а? — Понизил он голос, в котором теперь слышался странный азарт. — У тебя… припрятано… что-то «ценное»? Или… есть… особые «связи»?
Кейри внутренне содрогнулся. Проклятье… он все-таки заподозрил неладное! Неужели из-за той странной реакции Охотника?!
«Нельзя выдавать существование осколка! Ни в коем случае!»
Подавив панику, он изобразил на лице лишь слабость и ужас, тяжело покачав головой:
— Я… не понимаю… о чем вы… Я просто… везучий… беглец…
— Хм… — предводитель холодно усмехнулся, явно не поверив, но продолжать допрос не стал. Он поднялся и махнул рукой своим людям.
— Взять его… на «аванпост»… — его голос снова стал ледяным. — «Старейшина»… определенно… проявит к нему… «интерес»…
— Кто знает… может… это… неожиданно крупная… «рыба»…
Двое наемников шагнули вперед и грубо вздернули Кейри с земли. На этот раз в их движениях не было и тени намека на «помощь» – лишь холодная решимость конвоиров.
Кейри не сопротивлялся. Да и не мог. Он позволил им тащить себя к фургону, пока в его душе бушевал ледяной вихрь мыслей.
Аванпост Пепла… караван «Темного Праха»… беглец, представляющий «огромную ценность» для некоего «Старейшины»… странное поведение Охотника…
Все это сплеталось в единую, еще более причудливую и смертоносную паутину!
Далекие огни больше не казались случайным проблеском надежды. Теперь это была четкая, источающая зловещую ауру… бездна неизвестности.
И что ждет в этой бездне? Погибель или… еще один… куда более опасный… но способный привести к истинной цели… «кратчайший путь»?
Он не знал.
Знал лишь одно: выбора нет. Придется… шаг за шагом… приближаться к этому огню.
Кости судьбы были брошены вновь.
Конец главы.