Глава 53. Руины алтаря и искалеченный ритуал
…
Парализующий ядовитый туман, словно липкое влажное полотно, окутывал лицо, забиваясь в рот и нос и вызывая приступы головокружения. Бездонный зев пещеры поглощал любой свет, источая древнее энергетическое поле, от которого сердце сжималось в тисках искажённого восприятия. Резонанс и зов, исходящие от осколка магического артефакта в его руках, в сочетании с едва уловимым жаром металлического дневника, безошибочно указывали в самую глубь этой тьмы.
Опасность и возможность, точно мрак и манящий шёпот из бездны, переплелись воедино, источая смертельный соблазн.
Кейри замер у входа. Ледяная рациональность «Неизвестного метода медитации» вступила в яростную схватку с почти животной тревогой, поднявшейся из самых глубин души. Сделаешь шаг вперёд – и можешь кануть в небытие; отступишь – и, возможно, навсегда упустишь шанс на выживание.
Спустя несколько мгновений в его глазах вспыхнула решимость.
Пути назад нет!
Он глубоко вдохнул холодный, пропитанный ядом воздух. Сила метода медитации насильно подавила головокружение, доведя навык скрытности до предела. Словно поток воды, сливающийся с тенями, Кейри шагнул в густую тьму.
Внутри не было кромешной тьмы. Кое-где на скалистых стенах виднелись редкие пятна странного мха и грибов; они давно утратили былой блеск, но всё ещё испускали тусклое фосфоресцирующее свечение, дававшее достаточно призрачного света, чтобы различать дорогу.
Туннель, уходящий под уклон, был необычайно широким – явно искусственного происхождения. На полу и стенах сохранились отчётливые следы инструментов. Хотя время и какая-то колоссальная мощь почти стерли их, было очевидно: когда-то здесь развернулось грандиозное строительство древних масштабов.
Чем глубже он спускался, тем сильнее становилось искажающее реальность поле. Радиус восприятия метода медитации резко сократился – Кейри едва чувствовал происходящее в нескольких метрах вокруг. Воздух становился всё более тяжёлым, пропитанным запахом древности и тлена, словно герой входил в гробницу, забытую самим временем.
Осколок в руках продолжал непрерывно вибрировать, указывая направление.
Кейри двигался с предельной осторожностью, будто ступал по тонкому льду. Он ловил малейшие колебания почвы и потоков энергии, боясь активировать какую-нибудь древнюю ловушку.
Спустя время, за которое могла бы догореть ароматическая палочка, проход расширился. Впереди послышался шум бегущей воды и… едва различимый, но ритмичный энергетический импульс, похожий на биение сердца!
Источник потока энергии земных жил и ядро древнего зова были где-то совсем рядом.
Собрав волю в кулак, Кейри прильнул к стене и двинулся вперёд ещё осторожнее.
Миновав обломки огромных сводчатых каменных врат, которые выглядели так, будто их разорвало чудовищной силой, он замер. Увиденное заставило его дыхание перехватить.
Кейри словно попал в погребённый глубоко под землёй исполинский купольный зал!
Масштабы чертога поражали воображение – он казался бесконечным. Свод был так высоко, что, казалось, подпирал собой весь горный хребет. В него были инкрустированы тысячи древних кристаллов; когда-то яркие, а теперь потускневшие, они всё же изливали слабый, вечный холодный свет, подобный свету звёзд.
В самом центре зала возвышался монументальный круглый алтарь, сложенный из камня чернее ночи, который мерцал едва заметными искрами. Его поверхность была испещрена бесчисленными, головокружительно сложными древними рунами и звездными картами, по которым лениво перетекала слабая энергия. Стиль этих символов напоминал те, что встречались в древних руинах, но эти были гораздо древнее и глубже.
Чистейшие потоки энергии земных жил, подобно рекам, впадающим в океан, стекались к основанию алтаря со всех сторон. Там они поглощались, преобразовывались и расходились по всему залу тем самым ритмичным пульсом.
Вокруг алтаря были разбросаны груды огромных, источенных временем костей и обломки металлических доспехов. Здесь явно произошло нечто ужасающее – какая-то грандиозная битва далёкого прошлого. Многие скелеты застыли в позах сражения или молитвы, навечно скованные временем в свой последний миг.
Это место было священным храмом древней цивилизации. И одновременно – полем забытой битвы.
Однако внимание Кейри приковало другое: сам величественный алтарь находился в крайне пугающем состоянии.
Его центральная часть была изуродована – словно по ней нанесли удар невообразимой мощи. В центре зияла жуткая впадина, где бесчисленные руины были стерты в порошок. Огромная, бездонная трещина тянулась от эпицентра разрушения, едва не раскалывая весь алтарь надвое.
Ритмичный импульс исходил именно оттуда. Но это не была стабильная работа механизма. Энергия билась, как сердце умирающего великана: то затухая, то впадая в яростную агонию. Огромные объемы энергии земных жил вливались в разлом, но алтарь не мог их эффективно переработать – он лишь судорожно цеплялся за последнюю искру своей «живучести», пытаясь не рассыпаться окончательно.
Этот алтарь был искалечен. Разрушен. Он высасывал энергию на одних лишь инстинктах, из последних сил поддерживая своё существование. Тот «зов», вероятно, был лишь попыткой самовосстановления… или же незаконченный ритуал в отчаянии искал последнюю «жертву» или «ключ».
[Обнаружено: Древнее святилище / Поле битвы (серьёзные повреждения)]
[Ядро: Алтарь неизвестного назначения (фрагментирован / на грани коллапса)]
[Статус: Поглощение энергии земных жил (активно / низкая эффективность). Самоподдержание (в процессе / крайне нестабильно). Незавершенный ритуал (вероятен)]
[Опасность: Экстремальная нестабильность энергетического поля (возможен внезапный коллапс или взрыв). Древние защитные механизмы (могут функционировать). Неизвестные сущности (возможен интерес с их стороны)]
Пока Кейри стоял, потрясённый этой величественной картиной упадка…
Резонанс от магического осколка в его груди внезапно достиг пика! Артефакт задрожал, испуская сложную волну эмоций: смесь «скорби», «гнева» и неистовой «жажды».
Он словно узнал это место. Узнал этот алтарь.
Металлический дневник тоже отозвался. Символ трех колец на его обложке вновь вспыхнул. Книга сама собой поднялась в воздух; страницы зашелестели, переворачиваясь без единого дуновения ветра, и замерли на одном из разворотов.
Там, нарисованный древними письменами и энергетическими схемами, был изображён рисунок, почти полностью повторяющий очертания разбитого алтаря перед ним. Рядом виднелись торопливые, полные отчаяния строки:
«…„Сердце“ разбито… „Колыбель“ плачет кровью… Ритуал обратился вспять… „Ключ“… Только „Ключ“ может… перезапустить… или… прикончить…»
Ключ! Снова этот «Ключ»!
Значит, этот разрушенный алтарь и есть так называемая «Колыбель»? А «Ключ» – это способ либо починить её, либо окончательно уничтожить?!
Осколок… Дневник… Алтарь… Между этими тремя вещами существовала какая-то глубокая, сокрытая от мира связь.
Кейри попытался вчитаться в строки дневника внимательнее, но тут…
— В-у-у-ум!!
Нестабильный импульс в центре алтаря внезапно сдетонировал! Мощнейшая тяга начала с безумной скоростью высасывать энергию земных жил.
Весь зал содрогнулся. С купола рухнули гигантские валуны, с грохотом сминая кости и руины внизу.
Уцелевшие руны на поверхности алтаря бешено замигали. Из гигантской трещины вырвались яростные, неконтролируемые потоки энергии – они походили на извивающиеся щупальца, которые в слепом безумии крушили всё вокруг.
[Предупреждение: Потеря контроля над энергией алтаря (критическая фаза). Риск коллапса (резкий рост)]
[Опасность: Энергетические аномалии (атака по площади). Обрушение структуры (в процессе)]
— Плохо дело! — Кейри резко побледнел. Он рванулся назад, едва успев уклониться от хлестнувшего в его сторону энергетического жгута.
Разряд ударил в то место, где он стоял секунду назад, оставив на камне глубокую, дымящуюся борозду.
Нужно немедленно уходить! Здесь всё вот-вот взлетит на воздух!
Однако в тот миг, когда он уже готов был развернуться и бежать…
Парящий в воздухе металлический дневник, словно притянутый последним вздохом алтаря, внезапно превратился в луч света и пулей полетел прямо в эпицентр разрушенного ядра.
— Нет! — Кейри инстинктивно выбросил руку, пытаясь перехватить книгу, но схватил лишь пустоту.
Дневник мгновенно исчез в яростном водовороте энергии.
Следом за этим центр алтаря озарился ослепительной вспышкой. В сиянии на миг промелькнул призрачный образ – сложная фигура, грубо составленная из бесчисленных осколков рун.
Его контуры пугающе напоминали очертания магического осколка, что был у Кейри. Словно… это была часть одного целого артефакта?!
А в следующее мгновение…
ГРО-О-О-ОМ!!
Раздался оглушительный взрыв. Трещина в центре алтаря разошлась окончательно. Чудовищная энергия вырвалась наружу подобно цунами.
Весь подземный чертог начал рушиться.
Не заботясь больше ни о чём, Кейри выжал из своего тела всё возможное и на пределе скорости бросился назад по туннелю.
За его спиной разверзся настоящий ад.
Единственным его трофеем стал тот мимолётный призрачный образ и осознание связи между «Ключом» и алтарем «Колыбели», которые намертво впечатались в его сознание.
Очередной фрагмент кода к выживанию был найден. Но ценой стала потеря важного дневника и пробуждение спящего апокалипсиса.
Конец главы.