Глава 47. След Тени и хрупкий союз
…
Перегной лесной подстилки был холодным и липким, он источал тошнотворный, слащавый запах гниения. Кейри тащил свое почти разваливающееся тело, и каждый шаг отзывался болью, словно он ступал по раскаленным углям. Рана на левом плече пульсировала, принося с собой то раздирающую муку, то ледяное онемение от разъедающей энергии призрачных теней. Слабость души достигла критической отметки (Стабильность: 2.00%), перед глазами всё плыло, а работа [Неизвестного метода медитации] шла с таким трудом, будто он пытался сдвинуть с места заржавевший гигантский жернов.
Ему было жизненно необходимо найти безопасное укрытие. Если его не выследит Охотник, то любое низкоранговое магическое существо добьет его без усилий.
Стиснув зубы от боли и головокружения, он поддерживал восприятие [Неизвестного метода медитации], которое мерцало, как свеча на ветру. Кейри мучительно сканировал окрестности в поисках хоть какого-то убежища: дупла, расщелины в скалах или… каких-нибудь иных руин?
Осколок магического артефакта в его руках безмолвствовал, но запас заключенной в нем энергии (Резерв: 55%), подобно спящему зверю, дарил слабую надежду и напоминал о той безумной ставке, которую он сделал в этой игре.
Пробираясь сквозь низину, заросшую огромными бледными грибами, он случайно задел носком сапога тусклый металлический предмет, наполовину погруженный в грязь.
Дзинь!
Раздался едва слышный металлический звук.
Кейри мгновенно замер и припал к земле, впиваясь острым взглядом в находку.
Это был… обломок черного кинжала с зазубренным лезвием. Точно такой же кинжал он видел раньше в зарослях папоротника, где пряталась Тень!
«Она была здесь?! – …пронеслось в голове. – …И здесь был бой?» Судя по тому, насколько сильно было повреждено оружие, противник оказался невероятно могущественным.
Сердце Кейри сжалось. Он осторожно подобрал обломок, прощупывая его восприятием медитации.
На месте разлома остались едва уловимые следы двух совершенно разных энергий. Первая – знакомая энергия тени, пропитанная отчаянием и несгибаемой волей. Вторая – холодная, упорядоченная, с привкусом металлической ржавчины… энергия Охотника!
Они сошлись в схватке здесь! И она, скорее всего, ранена, или даже…
Кейри отогнал дурные мысли. Он расширил радиус восприятия и, словно осторожная охотничья ищейка, принялся искать любые зацепки.
Вскоре под шляпкой гигантского гриба он обнаружил несколько капель почерневшей, засохшей крови. Цепочка едва заметных пятен вела в самую глубь леса.
Там же виднелся слабый, словно намеренно замаскированный след волочения…
«Она жива! Бежит! И тяжело ранена!»
В голове Кейри, подобно вспышке молнии, возникла мысль: «Найти ее».
Это не было актом милосердия. Чистый, холодный расчет подсказывал, что это лучший выбор. Тень знала этот лес куда лучше него; она могла знать о более безопасных укрытиях или даже владеть информацией о выходе из этой зоны. В противостоянии общему могучему врагу – Охотнику – даже хрупкий союз давал больше шансов на выживание, чем борьба в одиночку.
Риск был колоссальным. Тень непредсказуема, а ее состояние критично – союз в любой момент мог обернуться предательством или ударом в спину.
«Но… оно того стоит».
В глазах Кейри мелькнула решимость. Больше не колеблясь, он последовал за едва различимыми следами крови, доведя свою маскировку до предела. Он скользил между деревьями, словно призрак.
Следы то прерывались, то появлялись снова, подтверждая, что беглец крайне осторожен, но едва держится на ногах. Выслеживание становилось всё труднее.
И как раз в тот момент, когда Кейри показалось, что ниточка окончательно оборвалась…
Из глубины чащи донесся приглушенный, полный муки стон и тихий скрежет металла о землю.
Нашел!
Кейри мгновенно подавил свое присутствие до нуля. Прильнув к стволу гигантского дерева, покрытого мхом, он осторожно выглянул.
Впереди, на небольшой прогалине среди искривленных корней, в неглубокой яме скорчилась маленькая фигура в лохмотьях серо-бурой кожаной брони. Тело существа сотрясала крупная дрожь.
Это была Тень.
Ее состояние было хуже, чем он предполагал. Половина ее тела была обуглена какой-то коррозийной энергией, нога вывернута под неестественным углом, а на животе зияла глубокая рана, из которой медленно сочилась черная кровь. Она мертвой хваткой вцепилась в обломок черного клинка, прижимая его к ране в попытке остановить кровотечение, но толку было мало. Дыхание ее было прерывистым и слабым, искра жизни угасала на глазах.
Очевидно, что после жестокого побега она достигла своего предела.
Кейри быстро окинул взглядом окрестности. [Неизвестный метод медитации] подтвердил: засад нет, поблизости чисто.
Шанс! И, вероятно, последний.
Он перестал прятаться и медленно вышел из-за дерева, намеренно наступив на сухую ветку, чтобы привлечь внимание.
Фигура в яме подскочила, как потревоженная гадюка! В здоровой правой руке мгновенно оказался обломок клинка, направленный на Кейри. В изумрудных глазах вспыхнул свет предельной бдительности, боли и ярости загнанного зверя. На кончиках ее пальцев начала концентрироваться слабая, но острая энергия тени.
— Кто?! Пошел прочь! — Прохрипела она. В ее голосе звучала отчаянная угроза.
Кейри тут же остановился и медленно поднял руки, показывая, что безоружен и не имеет враждебных намерений. Он спокойно встретил ее взгляд и заговорил как можно ровнее, хотя его собственный голос сорвался от боли и усталости:
— Это я. Номер 77. Мы… встречались на свалке и в твоем убежище. — Он намеренно напомнил о «совместном задании» и о том, что когда-то дал ей лекарство, пытаясь нащупать хоть какую-то почву для доверия.
Зрачки Тени сузились – она узнала его. Но бдительность не исчезла. Обломок клинка всё так же был нацелен в его сторону. Ее взгляд, холодный и острый, как скальпель, прошелся по Кейри, задержавшись на его окровавленном теле и изувеченном левом плече.
— Ты… — голос Тени оставался ледяным. — …Как ты нашел это место? Что тебе нужно?! — От волнения ее дыхание сбилось, и черная кровь из раны потекла сильнее.
— Следы. Твоя кровь, — прямо ответил Кейри, глядя на ее страшные раны. — Я выгляжу… не лучше тебя. Только что вырвался из места, которое было еще похлеще этого.
Он медленно опустил одну руку и достал из-за пазухи последний пузырек с базовым заживляющим средством – свой последний резерв.
— Охотники где-то рядом. По одиночке мы не доживем до завтра, — голос Кейри звучал почти жестоко в своей трезвости. — …Возможно… нам стоит… временно объединиться? По крайней мере, чтобы обработать раны. Тебе это нужно.
Он осторожно положил лекарство на землю между ними и медленно отступил на несколько шагов, снова подняв руки.
Это была проверка. Смертельно опасная авантюра. Он ставил на то, что жажда жизни Тени окажется сильнее подозрений, и что она осознает безвыходность их положения.
На поляне воцарилась гробовая тишина, нарушаемая лишь тяжелым хрипом раненой и далеким, едва различимым воем Охотника, доносившимся из лесной чащи.
Изумрудные глаза Тени впились в пузырек на земле, затем снова метнулись к лицу Кейри, словно она лихорадочно взвешивала все выгоды и риски.
Ее пальцы побелели от напряжения, тело дрожало от боли и нервного истощения.
Время словно застыло.
Наконец…
Тень глубоко вздохнула, будто отдавая последние силы, и обломок клинка с глухим стуком упал в грязь.
Она не сводила глаз с Кейри, процедив сквозь зубы:
— …Лекарство… неси сюда… Но без фокусов… иначе… умрем вместе…
Союз… самый хрупкий и пропитанный взаимным недоверием союз… был заключен.
Кейри почувствовал мимолетное облегчение, но не расслабился ни на секунду. Он медленно подошел, поднял лекарство и, приблизившись, осторожно высыпал порошок на самую опасную рану на ее животе.
Всё это время они не сводили друг с другом глаз, а воздух вокруг был настолько густым от напряжения, что, казалось, его можно резать ножом.
Хрупкий альянс ради выживания в тенях великого леса Ан-Юй едва держался, подобно паутинке.
А вдалеке вой Охотника… кажется, стал чуть ближе.
Конец главы.