Глава 46. «Возвращение» в лес и «Тень» охоты
Ослепительная белая вспышка и чудовищная пространственная перегрузка хлынули, как яростный шторм, мгновенно стирая сознание Кейри. Тело словно засунули в работающую на безумной скорости центрифугу: каждая кость, каждое мышечное волокно стонали от невыносимого напряжения. В глубине души вспыхнула режущая боль, словно его перемалывали в труху. Защита 【Неизвестного метода медитации】 трещала по швам, как лист тонкой бумаги.
Неизвестно, сколько это длилось. Может, мгновение, а может, вечность.
Бам!!!
С тяжелым, глухим стуком, в сопровождении хруста ломающихся веток и разлетающейся грязи, Кейри рухнул на что-то относительно мягкое, но колючее. Перекатившись несколько раз, он наконец замер в липкой, воняющей гнилью грязи.
Холодная, вязкая и до боли знакомая текстура коснулась его кожи.
В воздухе больше не пахло раскаленными частицами плавильной печи. Вместо этого в нос ударил густой, удушливый запах гниющей биомассы, сладковатый смрад разлагающейся зелени и... жуткое, едва уловимое, но вездесущее присутствие негативной энергии.
Вместо мертвой тишины и воя сирен он слышал... далекий рык неведомых монстров и леденящий душу стон ветра, путающегося в кронах густого леса.
Он... вернулся?
Вернулся... в лес?
Сильный кашель отозвался болью во всем израненном теле. Кейри выплюнул сгусток черной крови вперемешку с кусочками внутренних органов. С трудом приподняв раскалывающуюся голову, он на одних инстинктах запустил 【Неизвестный метод медитации】, чтобы прогнать головокружение и пелену перед глазами.
Взгляду предстали застилающие небо уродливые, искривленные стволы древних деревьев, скользкая черная земля, поросшая мхом и причудливыми грибами, и скудный, мертвенно-бледный свет фосфоресценции, едва пробивающийся сквозь плотный купол листвы.
Знакомая, удушающая обстановка. Сомнений не было.
Он действительно... сбежал из тех древних руин!
Но не успел он обрадоваться спасению, как новая, еще более острая и невыносимая боль накрыла его, как запоздалое цунами!
Он опустил взгляд на себя.
Левое плечо превратилось в кровавое месиво, сквозь которое виднелась кость. Остатки теневой энергии, как въевшаяся зараза, продолжали разъедать рану, принося ледяную боль и паралич. Все тело было покрыто рваными ранами и ожогами разной степени тяжести, многие из которых все еще кровоточили. Внутренние органы словно перекрутились, и каждый вдох отдавался жгучей болью.
Но еще страшнее было то, что творилось на уровне души — небывалая слабость и хаос! 【Неизвестный метод медитации】 работал с огромным трудом. Основа души была похожа на стекло, покрытое паутиной трещин, готовое вот-вот рассыпаться в пыль! Ее стабильность... рухнула до критически опасной отметки (2,00%)!
【Статус: Тяжело ранен, при смерти (Множественные эффекты)! Тяжелая травма души (Критическая стабильность)! Энергетическое истощение!】
【Окружающая среда: Лес (Высокая опасность)!】
【Риск: Неминуемая смерть (Высокий)! Потеря сознания (100% летальный исход)!】
— Кх... кх-кх... — Кейри попытался подняться, но это вызвало лишь новый приступ кашля и потемнение в глазах. Сцепив зубы, он заставил 【Неизвестный метод медитации】 удержать последние крупицы ясности разума. Его ледяной взгляд, как у раненого, но крайне опасного зверя, лихорадочно метнулся по сторонам.
Нужно немедленно уходить! Всплеск энергии от телепортации и запах крови очень скоро привлекут монстров!
Опираясь на уцелевшую правую руку, он с трудом приподнялся, волоча за собой почти неработающую левую половину тела. Шатаясь и спотыкаясь, он рухнул в ближайшие заросли теневого папоротника, чьи споры обладали парализующим токсином, и забился в самую их глубину. Он судорожно забрасывал себя гниющими листьями и грязью, чтобы максимально скрыть свое тело и кровавый след.
Закончив, он практически лишился чувств. Распластавшись на холодном перегное, Кейри тяжело дышал, отдавая все силы медитации, пытаясь стабилизировать рушащуюся душу и замедлить кровотечение.
Но беда никогда не приходит одна.
Едва он успел спрятаться и подавить боль, как...
Из глубин леса донесся бесконечно далекий, но пронзительный звук, похожий на скрежет металла по стеклу!
Холодный, безжалостный шип, полный абсолютного порядка и жажды охоты!
Тело Кейри окоченело, кровь мгновенно застыла в жилах!
Этот звук... он никогда его не забудет!
Это «Ловчие»! Цепные псы Башни Мрака! Они... где-то рядом?! И, кажется... направляются прямо сюда?!
Их привлекла энергия портала? Или запах его крови, который он не смог полностью скрыть? Или... это просто плановый патруль?!
Огромный, парализующий страх сжал его сердце! В его нынешнем состоянии даже самый слабый Ловчий разорвет его на куски, даже не заметив!
Он намертво зажал себе рот и нос, почти перестав дышать. Навык скрытности 【Неизвестного метода медитации】 был выкручен до абсолютного, беспрецедентного максимума. Кейри сжал свои жизненные показатели и энергетическую ауру до состояния «нуля», превратившись в холодный, безжизненный камень.
Зловещий скрежет становился все ближе, словно кружа над головой. Тяжелые шаги, звенящие металлом о землю, слышались все отчетливее! И их было несколько!
Сердце Кейри оборвалось. Он физически чувствовал, как холодный, точный, словно лазерный луч, «взгляд» медленно сканирует территорию, где он прятался!
Смерть... дышала ему в лицо!
Он даже чувствовал постепенно сгущающийся в воздухе специфический запах Ловчих — смесь ржавого металла и гнилостной негативной энергии!
Когда он уже решил, что обнаружен, и приготовился в последнем отчаянном рывке подорвать осколок, чтобы забрать их с собой...
Осколок артефакта на его груди, словно почувствовав враждебную, давящую силу чужого «порядка», снова... выдал крошечную реакцию.
В этот раз это не было поглощением. Это была... скрытая волна, несущая в себе правила Высшего «Сокрытия» и «Отторжения». Осколок не излучал энергию. Сам факт его существования, его «статус», незримо исказил и подавил микроскопическое энергетическое поле вокруг Кейри.
【Характеристика осколка артефакта: Сокрытие присутствия Высшего порядка (Пассивное срабатывание — Слабое)!】
【Эффект: Низкоуровневое сканирование порядка (Подавлено / Искажено)! Энергетический след (Размыт)! Уровень присутствия (Дополнительно снижен)!】
【Статус: Энергетический резерв осколка (Не расходуется)! Активность осколка (Без изменений)!】
【Риск: Отсутствует (Временно)!】
Холодный сканирующий «взгляд» задержался над зарослями папоротника на несколько секунд, словно сомневаясь, но в итоге... медленно скользнул дальше!
Тяжелые шаги и лязг металла начали удаляться, а удушающий скрежет постепенно растворился на другом конце леса.
Они... ушли.
Кейри продолжал лежать неподвижно, пока не убедился, что аура Ловчих исчезла окончательно. Только тогда, словно кукла с обрезанными нитями, он разжал сведенные судорогой челюсти. Его спина была насквозь мокрой от ледяного пота.
В очередной раз... разминулся со смертью.
Он лежал в гнилой листве, дожидаясь, пока пульс придет в норму, но тяжесть во взгляде никуда не делась.
Да, сейчас он спасся, но его состояние было критическим. При смерти, душа на грани распада. В этом лесу, где опасность подстерегает за каждым деревом, его мог добить любой случайный монстр.
Ему срочно нужно найти абсолютно безопасное место для лечения! И восполнить энергию!
Собрав последние силы, он осторожно прощупал пространство восприятием, пытаясь сориентироваться.
Кажется... это уже не те места, где он охотился раньше. Деревья здесь были старше и уродливее, негативная энергия в воздухе — гуще... Словно он оказался ближе к центру леса?
Отчаяние вновь попыталось поднять голову.
Но он безжалостно раздавил его.
Кейри вдохнул ледяной, отдающий гнилью воздух, и в его глазах снова зажглось холодное, неукротимое пламя.
Раз он выбрался живым оттуда, значит, надежда есть.
Вспомнив карту, он вычислил относительно безопасное направление. Затем, стиснув зубы и игнорируя вопящую боль, волоча изломанное тело, шаг за шагом двинулся в глубь темной чащи. Новая битва за выживание началась.
Каждый шаг был балансированием на грани жизни и смерти.
Тень Ловчих, как Дамоклов меч, нависла над его головой.
А осколок на груди, прежде чем снова уснуть, кажется... едва заметно... указал куда-то в темноту? Или ему показалось?
Кейри стиснул зубы и, игнорируя агонию, побрел туда, куда вела эта незримая нить.
Возвращение — это не конец, а лишь начало еще более жестокого испытания.
Конец главы.