Глава 33. «Сделка» в ночи и «предупреждение» изумрудных глаз
Слова Кейри медленно растворились в тишине ночного леса, словно камень, брошенный в глубокий омут, ожидающий ответа. Оставленные им зелье и фляга с водой слабо поблёскивали в тусклом лунном свете. Сам он отступил на несколько шагов, превратившись в каменное изваяние, растворившееся в тени. Его дыхание было почти неслышно, лишь спокойные глаза пронзали темноту, устремлённые на слегка дрожащие заросли папоротника.
Время тянулось в гнетущей тишине. Дыхание из-за папоротника становилось то частым, то слабым, прерываемое сдавленными стонами боли. Было очевидно, что тот, кто там прятался, боролся с мучительной болью и крайней настороженностью.
Кейри не торопил, терпеливо ожидая. Его предложение было достаточно ясным и безопасным — для него самого. Как бы ни поступил незнакомец, он контролировал ситуацию.
Наконец, после долгого, почти удушающего ожидания, из-за папоротника донёсся чрезвычайно слабый, но полный отчаянной решимости, вздох.
— …Брось… сюда… — раздался хриплый голос, в котором, несмотря на слабость, слышалась непреклонная твёрдость. — …А потом… отойди… ещё на… десять шагов!
Глаза Кейри блеснули. Незнакомец по-прежнему был крайне осторожен, но, очевидно, жажда жизни перевесила сомнения.
Не колеблясь, он носком сапога очень мягко подцепил зелье и флягу и точным, рассчитанным движением бросил их на поляну перед папоротником, стараясь не задеть ничего, что могло бы быть неверно истолковано.
Предметы с тихим стуком упали на землю.
Кейри, как и было сказано, бесшумно отступил ещё на десять шагов, увеличив дистанцию и пригнувшись ниже.
За папоротником снова наступила тишина. Затем послышался едва уловимый, но быстрый шорох! Рука, покрытая засохшей кровью и грязью, но на удивление тонкая и бледная, словно ящерица, метнулась из-за листьев, схватила зелье и флягу и молниеносно исчезла!
Всё произошло в мгновение ока, что говорило о том, что незнакомец, несмотря на тяжёлые раны, сохранил поразительную ловкость и бдительность.
Затем из-за папоротника донеслись тихие звуки: открываемая фляга, глоток, а затем — сдавленный стон, вызванный действием лекарства.
Снова наступила тишина, но на этот раз дыхание из-за зарослей стало заметно ровнее и сильнее. Простое зелье, хоть и не было панацеей, очевидно, сняло самую острую боль.
— …Спасибо… — спустя долгое время снова раздался хриплый голос. Ледяная настороженность в нём, казалось, немного ослабла, но дистанция всё ещё чувствовалась. — …Ты… не из «стариков» этой «клетки»… новенький?
«Клетка»? «Старики»?
Сердце Кейри дрогнуло, он уловил ключевые слова. Незнакомец действительно знал об этом лесе и считал его «клеткой».
— Заблудился, — лаконично ответил Кейри, не раскрывая лишней информации. — А ты? Кто тебя ранил?
— …Хм… — из-за папоротника донёсся холодный смешок, полный самоиронии и ненависти. — …А кто ещё… «охотники»… эти проклятые… псы башни!
«Охотники»? «Псы башни»?
Ещё одно новое название! Сердце Кейри забилось чаще. «Башня», о которой говорил незнакомец, — не та ли это… Серая Башня?
— За что они тебя преследуют? — продолжал допытываться Кейри.
— …За что? — голос внезапно задрожал от сдерживаемой ярости. — …За то, что я не хочу… как скот… быть в загоне… проходить «отбор»! За то, что я хочу… выбраться отсюда!
Выбраться отсюда?!
Эти слова, словно гром, прогремели в сознании Кейри! Это было его самое сокровенное желание! Неужели… действительно есть способ покинуть этот проклятый лес?!
Его дыхание на мгновение сбилось, но он тут же силой 【Неизвестного Искусства Медитации】 подавил волнение и спокойным тоном спросил:
— Выбраться? Куда? Ты знаешь дорогу?
Похоже, уловив едва заметное изменение в настроении Кейри, голос из-за папоротника стал более настороженным и… оценивающим.
— …Может, знаю… может, нет… — голос стал уклончивым. — …Но цена… не та, что ты, «новенький», можешь себе представить… «охотники» — это лишь внешняя проблема… настоящие «стражи»… гораздо страшнее…
Незнакомец, похоже, взвешивал риски и оценивал ценность Кейри.
Кейри помолчал, а затем решил сделать свой ход, чтобы завоевать доверие.
— Я встречал Чёрного Чешуйчатого Удава, — медленно произнёс он. — Дважды. И оба раза чудом спасся.
Дыхание из-за папоротника резко прервалось! Затем послышался недоверчивый шёпот:
— …Ты… сбежал с территории «Хозяина Ущелья»?! Дважды?! Невозможно! Если только…
Если только что? Незнакомец не договорил, но Кейри чувствовал, что пара раненых, но острых изумрудных глаз сейчас пронзает папоротник и впивается в него, пытаясь разглядеть его насквозь.
— …В тебе… что-то странное… — хриплый голос был полон небывалой серьёзности и… с трудом скрываемого удивления. — …Что-то, от чего моя душа… дрожит… ощущение… «пустоты»… кто ты такой?!
Сердце Кейри похолодело. Незнакомец смог смутно ощутить присутствие демонического осколка?! Такое восприятие было далеко не обычным!
Он тут же активировал 【Неизвестное Искусство Медитации】, намертво запечатав ауру осколка и сымитировав иллюзию «душевного покоя», вызванного практикой особой техники медитации.
— Родовая техника сокрытия, для выживания, — ровным тоном, безупречно объяснил Кейри.
Из-за папоротника снова воцарилась тишина. Было очевидно, что ему не до конца поверили, но, похоже, временно приняли это объяснение.
— …Неважно, кто ты… — спустя долгое время снова раздался голос, на этот раз более сложный. — …Ты спас меня один раз… я, «Теневой Клык»… не люблю быть в долгу…
«Теневой Клык»? Похоже на прозвище или псевдоним.
— …Я могу рассказать тебе… кое-что об этой «клетке»… основную информацию… и… график активности «охотников»… — продолжал тот, кто назвался Теневым Клыком. — …Но более глубокие сведения… включая путь отсюда… требуют… большей «цены»…
Сделка состоялась. Хоть это и была лишь поверхностная информация, для Кейри она была жизненно важна.
— Хорошо. Говори, — коротко ответил Кейри.
В течение следующего времени Теневой Клык своим хриплым, прерывающимся голосом вкратце описал этот лес, называемый «Глоткой Тьмы». Похоже, это было испытательное поле/тюрьма какой-то могущественной силы (скорее всего, той самой башни) для «отбора» и «ссылки». «Охотники» — это безжалостные патрули, периодически зачищающие «непригодных» или «беглецов», и их сила намного превосходила силу обычных магических существ. В глубине леса обитали ещё более ужасные существа, вроде Чёрного Чешуйчатого Удава (которого называли «Хозяином Ущелья»), и они были одновременно и опасностью, и частью «отбора». О настоящих «стражах» Теневой Клык говорил туманно, лишь намекая на их отчаянную ужасающую мощь.
Эта информация в основном совпадала с тем, с чем столкнулся и что предполагал Кейри, и заполняла множество ключевых пробелов.
Когда голос Теневого Клыка снова ослаб от усталости, Кейри внезапно спросил:
— Твои глаза… не человеческого цвета. Откуда ты?
Из-за папоротника резко воцарилась тишина, а затем раздалось ещё более холодное предупреждение:
— …Обо мне… тебе лучше… ничего не знать! — голос Теневого Клыка был полон небывалой суровости и… страха? — …Знать слишком много… для тебя… и для меня… означает… только смерть!
— …«Они»… преследуют «иных»… гораздо безжалостнее, чем таких «заблудившихся», как ты!
Не успел он договорить…
Вдалеке, в глубине леса, внезапно раздался чрезвычайно далёкий, но пронзительный, похожий на скрежет металла, пронзительный рёв!
Этот рёв был холодным, безжалостным, полным абсолютного порядка и жажды преследования!
Голос Теневого Клыка тут же наполнился ужасом!
— …Это сигнал «охотников»!… Они… стягивают сеть!… Беги! Уходи отсюда! Как можно дальше!
Папоротник сильно затрясся. Фигура, назвавшаяся Теневым Клыком, похоже, превозмогая боль, пыталась бежать!
Лицо Кейри тут же стало серьёзным. Опасность пришла слишком быстро!
Он взглянул на дрожащие заросли, и в его глазах мелькнула решимость. Этот кто-то ещё может быть полезен.
— В каком направлении относительно безопасно? — быстро спросил он.
— …На восток!… На восток!… Там… море… «цветов-пожирателей душ»… они… не любят туда соваться! — голос Теневого Клыка был торопливым и слабым, сопровождаемый звуками шаткого бега.
Восток? Море цветов-пожирателей душ? Звучало не очень дружелюбно, но лучше, чем встреча с «охотниками»!
Кейри больше не колебался. Он развернулся и на предельной скорости помчался на восток!
Прежде чем его фигура растворилась в темноте, он в последний раз оглянулся.
Он смутно разглядел маленькую, пошатывающуюся, но на удивление стойкую фигуру, которая с трудом убегала в другом направлении (возможно, на юг или запад) и быстро исчезла в тени густого леса.
Их короткая встреча была прервана внезапной опасностью.
Кейри нёсся на предельной скорости, но его мысли были в смятении.
«Теневой Клык»… «Охотники»… «Глотка Тьмы»… «Башня»…
Появилось ещё больше загадок, но впереди, казалось, забрезжил слабый, но полный опасностей… «свет».
А позади, тот скрежещущий металлический рёв, казалось… стал ближе.
конец главы.