Глава 24. «Шёпот» в тёмном омуте и «голод» осколка
Словно призрак, растворившийся в ночи, Кейри стремительно скользил в тени исполинских деревьев. Могучая жизненная энергия Плода Лунной Тени всё ещё бурлила в его теле, залечивая последние скрытые раны и питая иссушенные меридианы. Но в глубине души оставалось слабое чувство опустошения после насильственного отъёма энергии, как горькое послевкусие в дорогом вине, напоминая об опасности и непредсказуемости осколка у него за пазухой.
Кости левой руки уже срослись, и хотя при движении ощущалась лёгкая ломота, серьёзных проблем не было. Внутренние повреждения под воздействием мягкой энергии почти зажили. Но что важнее, его ментальная сила стала невероятно концентрированной. При активации 【Неизвестного Искусства Медитации】 его восприятие окружающего мира обострилось. Шелест травы в радиусе десяти чжан, малейшие колебания энергии — всё отражалось в его сознании, как в зеркальной глади ледяного озера.
Однако он не смел расслабляться ни на секунду. Яростный рёв Чёрного Чешуйчатого Удава всё ещё звучал в ушах, а его ледяное намерение убить ощущалось, как игла в спине. Он знал, что это ужасное чудовище так просто не отступит. Эта местность по-прежнему кишела опасностями.
Он должен был найти абсолютно безопасное место. Не только чтобы скрыться от преследования, но и чтобы полностью усвоить дар Лунной Тени и… попытаться понять этот странный осколок, который едва не убил его, а потом ещё и «отобрал» часть добычи.
Следуя за усиленным восприятием от 【Неизвестного Искусства Медитации】, он уловил чрезвычайно слабое, но на удивление чистое колебание энергии водной стихии, исходившее с юго-востока. Такая энергия обычно указывала на скрытый источник воды или особую местность, которая могла бы предоставить временное убежище.
Не колеблясь, он сменил направление и бесшумно двинулся на юго-восток.
Примерно через время, равное сгоранию одной ароматической палочки, он пробрался сквозь густые заросли папоротника, и перед ним открылось новое пространство.
Неширокий, но бездонный ручей вытекал из расщелины в скале, образуя здесь глубокий омут диаметром всего в несколько чжан. Вода в нём была редкого, иссиня-чёрного цвета, словно жидкий нефрит, но при этом кристально чистая, без примесей. Просто очень глубокая, и взгляд не мог проникнуть до дна. По берегам росли несколько странных орхидей, источавших слабое свечение, а в воздухе витал прохладный, чистый аромат энергии, успокаивающий разум. Лианы и скалы искусно скрывали это место, создавая естественное укрытие.
«Вот оно», — в глазах Кейри промелькнула радость. Энергетическая среда этого омута могла эффективно скрыть его собственную ауру, а глубокая вода служила дополнительным барьером.
Он осторожно осмотрелся, убедился в отсутствии следов чудовищ и лишь затем бесшумно соскользнул в воду.
Ледяной холод мгновенно окутал его, но для того, кто практиковал 【Неизвестное Искусство Медитации】, этот холод, наоборот, делал разум ещё более ясным и спокойным. Глубоко вдохнув, он, словно рыба, устремился на глубину.
Омут оказался глубже, чем он предполагал. Погрузившись примерно на пять-шесть чжан, он оказался в полной темноте. Лишь слабое свечение мха и кристаллов на дне служило источником света. Давление воды росло, но для его нынешнего тела это было терпимо.
Наконец, его ноги коснулись гладкого и твёрдого дна. Ощупывая стену, он обнаружил скрытую водорослями горизонтальную расщелину, в которую мог пролезть один человек.
Не раздумывая, он протиснулся внутрь. Сначала расщелина была узкой, но вскоре расширилась и пошла вверх, ведя в небольшую, сухую и герметичную пещеру над уровнем воды!
Пещера была небольшой, вмещала от силы трёх-пяти человек, но воздух в ней был свежим — очевидно, существовали крошечные трещины, соединявшие её с внешним миром. Стены были покрыты светящимся мхом и небольшим количеством чистых кристаллов, обеспечивавших мягкое освещение. Здесь было так тихо, что слышны были лишь его собственное сердцебиение, дыхание и слабое гудение воды, доносившееся сквозь камень.
Идеальное укрытие!
Кейри с облегчением выдохнул. Его напряжённые нервы наконец немного расслабились. Тщательно осмотрев каждый уголок пещеры и убедившись в её безопасности, он сел на плоский камень в центре.
Оказавшись в полной безопасности, он тут же погрузил всё своё внимание внутрь себя.
Энергия Лунной Тени всё ещё действовала, но её эффект подходил к концу. Его тело практически восстановилось до пикового состояния, и, по иронии судьбы, он даже получил небольшое усиление телосложения и меридианов. Трещины в ядре его души затянулись более чем наполовину, стабильность закрепилась на отметке 2.48%, а ментальная сила была на пике.
Но вскоре всё его внимание сосредоточилось на вновь затихшем демоническом осколке у него за пазухой.
На этот раз он не испытывал страха или отторжения, а лишь холодное, исследовательское любопытство.
Он вспомнил предыдущие «проявления» осколка: поглощение праха, сокрытие в критический момент, противостояние призраку и… недавнее похищение энергии Лунной Тени.
«Ему нужна энергия… высококачественная энергия…» — пробормотал Кейри, и в его глазах зажёгся огонёк размышления. — «У него, похоже, есть какая-то… инстинктивная избирательность. Он особенно „любит“ энергию праха и Лунной Тени…»
В его голове родилась смелая мысль.
Он не стал активировать 【Неизвестное Искусство Медитации】, чтобы подавить или изолировать осколок. Вместо этого он осторожно, очень медленно, направил крошечную частичку самой чистой эссенции жизни Лунной Тени, ещё не полностью усвоенной, и аккуратно «подкормил» ею осколок!
Этот процесс был чрезвычайно опасен, как ходьба по краю пропасти. Он был полностью сосредоточен, готовый в любой момент прервать контакт и подавить осколок, если тот выйдет из-под контроля.
Однако…
Когда чистая жизненная энергия коснулась осколка, тот слегка вздрогнул. Но вместо яростного поглощения он издал слабую вибрацию… «комфорта» и «удовлетворения», словно спящий хищник, получивший лакомый кусочек. Он мягко впитал эту энергию!
【Активное направление: подача энергии (эссенция Лунной Тени — минимальное количество)!】
【Реакция демонического осколка: удовольствие (слабое)! Поглощение (мягкое)!】
【Эффект: целостность осколка (без изменений)! Энергетический резерв (незначительно повышен)! Активность осколка (без изменений)!】
【Затраты носителя: жизненная энергия (минимальные)!】
Получилось! И реакция была положительной, контролируемой!
Сердце Кейри дрогнуло, а в глазах вспыхнул ослепительный свет!
Он нашёл способ «мирно сосуществовать» с этим осколком, и, возможно, даже… «взаимовыгодно»!
Он попробовал снова, немного увеличив порцию энергии.
Осколок всё так же мягко поглощал её, отвечая более чёткой вибрацией «удовольствия» и «желания», но не пытался наглеть и требовать больше.
【Повторное направление: подача энергии (эссенция Лунной Тени — минимальное количество+)!】
【Реакция демонического осколка: удовольствие (чёткое)! Желание (слабое)! Поглощение (мягкое)!】
【Эффект: целостность осколка (без изменений)! Энергетический резерв (повышен)! Активность осколка (без изменений)!】
【Затраты носителя: жизненная энергия (минимальные+)!】
Кейри прекратил подачу. Нельзя было кормить его досыта, нужно было сохранять контроль и инициативу.
Благодаря этому короткому «общению» он получил несколько ключевых сведений:
Осколок способен на простейшие «эмоциональные» реакции (удовольствие, желание).
Он предпочитает высококачественную жизненную/ментальную энергию.
Активная, мягкая «подкормка», похоже, позволяет поддерживать «хорошие» отношения и избегать его пассивного, яростного грабежа.
Такая «подкормка» пока не восстанавливает его структуру, но может увеличивать его «энергетический резерв», что, возможно, поможет в критический момент.
«Похоже… впредь, найдя ресурсы, придётся делиться…» — уголки губ Кейри изогнулись в холодной усмешке. Странное чувство, будто он завёл внутри себя капризного и опасного питомца.
Затем он снова попытался установить с осколком более глубокий контакт, понять его внутренние руны или активировать другие способности.
Но на этот раз, как бы он ни старался — посылая ментальную энергию или имитируя различные энергетические частоты — осколок не реагировал, оставаясь таким же мёртвым и безмолвным, как и всегда. Словно короткий миг «удовольствия» был лишь иллюзией.
«Видимо… я ещё слишком слаб, чтобы по-настоящему „управлять“ им. Могу лишь проводить базовую „подкормку“ и пассивно ждать его „подачек“», — Кейри не расстроился, а, наоборот, яснее осознал своё положение.
Этот короткий «диалог» уже был огромным прорывом.
Он собрался с мыслями и начал практиковать 【Неизвестное Искусство Медитации】. Не для тренировки, а чтобы объединить «озарения» о восстановлении души и концентрации ментальной силы, полученные от Плода Лунной Тени, с присущими этой технике свойствами «пустоты» и «покоя», тем самым закрепив свой новый уровень.
В пещере не было ни дня, ни ночи.
Неизвестно, сколько времени прошло, но когда Кейри снова открыл глаза, его состояние было на пике. Стабильность души окончательно закрепилась на отметке 2.5%, а контроль над ментальной силой стал ещё более уверенным.
Он взглянул на тёмную воду омута за пределами пещеры, и его взгляд стал острым.
Время отдыха закончилось. Пора двигаться дальше.
Угроза Чёрного Чешуйчатого Удава никуда не делась, а этот лес таил в себе ещё много секретов. И ему нужно было найти больше «пищи» — как для себя, так и для своего всё более разборчивого «квартиранта».
Глубоко вдохнув прохладный воздух пещеры, он снова бесшумно соскользнул в ледяную воду, устремляясь навстречу неизвестности.
конец главы.