Глава 116. «Скрытень» в мазуте и «пульсация» фрагмента
Ледяное, голодное намерение, пропитанное жаждой разъедать и поглощать, вонзилось в восприятие Кейри, словно ядовитая игла.
Эта воля исходила не от копошащейся под ногами маслянистой грязи, а из гораздо более глубокого места – из недр гигантской колонны энергопередачи, за которой они укрылись. У этого, казалось бы, безопасного слепого пятна всё-таки был хозяин!
Почти в тот же миг, как пришло осознание, Кейри и Тень отреагировали одновременно.
Тень, подобно испуганной гадюке, резко отпрянула назад и в сторону, стремясь оказаться как можно дальше от колонны. Кейри же, пересиливая слабость и жгучую боль в душе, вывел «Неизвестный метод медитации» на режим перегрузки, до предела скрывая своё присутствие и любые жизненные колебания. Он буквально слился с холодной, шершавой поверхностью металлической опоры, замерев, словно неодушевлённый предмет.
Его стратегия была той же, что и при встрече с Ищейками: использовать маскировку, чтобы обмануть неизвестного противника.
Однако в этот раз она дала осечку.
Голодное намерение не отступило. Напротив, оно с пугающей точностью зафиксировалось на нём!
З-з-з…
Со стенки колонны донёсся скрежещущий звук коррозии. Испещрённый ржавчиной и опалинами от выбросов энергии металл начал медленно плавиться, словно живая ткань, открывая расширяющееся отверстие.
Внутри была не пустота трубопровода, а нечто заполненное тёмно-зелёной вязкой слизью. Эта масса яростно пульсировала, а на её поверхности проступал мутный, усеянный острыми зубами ротовой аппарат. Именно отсюда исходила нестерпимая жажда поглощения.
Этот скрытень не опирался на энергетические колебания или дыхание жертвы. Он полагался на некую коррозийную осязательную связь с самой материей. Перед лицом такого врага маскировка Кейри потеряла всякий смысл.
«Бежать!»
Это была единственная мысль в голове Кейри. Он резко кувыркнулся в сторону, пытаясь уйти от расширяющейся бреши, но истощённое тело было слишком медлительным.
В тот момент, когда тёмно-зелёная слизь готова была хлынуть наружу и окончательно его поглотить…
В-У-У-У-М!!
Вибрация, рождённая не во внешнем мире, а в недрах того самого фрагмента, что всё это время пребывал в упадке, сотрясла Кейри. Осколок внезапно отозвался резкой, почти восторженной и жадной пульсацией.
Холодный, властный свет тёмного золота, исполненный духа грабежа, вырвался из фрагмента. Но это сияние не атаковало слизь – оно, словно щупальца, яростно впилось в нутро всё ещё шипящей колонны энергопередачи.
Фрагмент будто учуял внутри нечто невероятно чистое, особенное – некую энергию или вещество, к которому испытал непреодолимую тягу.
Эта внезапная перемена, похоже, ошеломила и самого скрытня. Его копошение и коррозия на мгновение замерли, а голодная воля сменилась изумлением и яростью.
С-С-С!!
Беззвучный вопль взорвался в мозгу Кейри. Слизь оставила попытки поглотить его и мгновенно сменила направление, превратившись в огромную зелёную сеть. Она устремилась к золотистым щупальцам фрагмента, пытаясь разъесть и переварить вторгшуюся энергию.
Ш-ш-ш-ш!!
Тёмно-золотые нити столкнулись с зелёной слизью в яростном акте аннигиляции энергии и разложения материи. Силы двух совершенно разных природ вступили в ожесточённый конфликт.
Колебания, исходящие от фрагмента, становились всё более возбуждёнными и быстрыми, словно он наткнулся на изысканную добычу… или заклятого врага. Он безумно высасывал и без того скудные силы из Кейри, начав расшатывать саму основу его души, чтобы поддержать этот внезапный грабёж.
[Внимание: Стабильность души падает: 1,404% → 1,403% → 1,402%…]
«Чёрт! Этот осколок снова действует по своему усмотрению! И не боится выпивать меня досуха!» – Кейри был в ярости, смешанной со страхом. Но остановить процесс он не мог. Напротив, из-за связи с фрагментом он тоже ощутил: внутри колонны скрыто нечто, обладающее для него почти магической притягательностью.
Что это такое?
Тем временем Тень, вначале отпрянувшая в испуге, тоже заметила неладное. Она не сбежала, а вновь материализовалась неподалёку. Её эманации были полны нерешительности и едва уловимой жадности. Неужели она тоже узнала то, что скрыто в колонне?
Ситуация за считанные секунды стала критической. Три стороны – или даже четыре, если считать фрагмент – образовали хрупкое, напряжённое противостояние в этом тесном углу.
А тем временем волны сканирующего «Великого очищения» сверху ещё не до конца стихли. Здесь нельзя устраивать масштабную схватку, иначе внимание Ищеек будет обеспечено!
Нужно решать. Немедленно!
В глазах Кейри мелькнула безумная решимость. Он мысленно обратился к фрагменту, не пытаясь его остановить, а наоборот – потакая его жажде грабежа и усиливая её.
«Хочешь жрать… жри быстрее! Если привлечёшь Чистильщиков… мы все трупы!»
Одновременно он послал Тени короткий импульс:
— Сотрудничество! Временно! Подавим его! Заберём энергию! О долях… договоримся позже! Иначе… не получим ничего!
Он шёл ва-банк. Ставил на то, что ни фрагмент, ни Тень не смогут устоять перед искушением. Ставил на то, что они успеют разобраться со скрытнем и разделить добычу до того, как всполошатся Ищейки.
Тень помедлила лишь миг, прежде чем отозваться:
— Принято! Подавляем! Быстрее!
Она мгновенно распалась на несколько угольно-чёрных игл. Но атаковала не слизь, а другие ключевые узлы колонны, вонзаясь в металл:
— Разрушить структуру! Ослабить его силу!
Кейри поразился: «Она знает слабости этого существа?!»
В то же время фрагмент, получив поддержку Кейри, вспыхнул ещё ярче. Его золотистые щупальца с утроенной силой вгрызлись в колонну, выкачивая энергию из самых её глубин.
Зелёная слизь издала серию мучительных криков. Её форма поплыла, стала нестабильной, будто само её основание вырывали с корнем.
Странный союз трёх сторон сумел на время подавить скрытня!
Шанс!
В глазах Кейри сверкнул холодный блеск. Сейчас или никогда! Пора забирать ядро!
Конец главы.