Глава 112. «Чутьё» гончих и «преследование» тени
…
В самой гуще теней, отбрасываемых стенами холодного металлического коридора, замер силуэт. Словно груда мусора, он вплотную прижался к углу, не совершая ни единого движения. Тёмно-красные корки запекшейся крови, покрывавшие всё тело, превратились в естественный камуфляж. Эта броня из боли полностью изолировала его жизненное дыхание и колебания души, позволяя временно раствориться в мире строгого, стерильного порядка.
Однако за это спасение пришлось заплатить огромную цену. Кровавый панцирь сработал как изолятор, лишив возможности черпать энергию из окружающей среды – чистой, но ледяной энергии Порядка. Раны продолжали гноиться, а стабильность души под двойным гнетом тяжелых увечий и истощения едва удерживалась на отметке 1,41%. Она колебалась, словно пламя свечи на шквальном ветру, и в любой момент была готова сорваться в пике.
«Нужен источник энергии. Срочно. Или способ содрать эту проклятую корку…» – сознание с трудом ворочалось в темноте, пытаясь проанализировать состав запекшейся крови и найти лазейку для исцеления.
В тот самый миг, когда он погрузился в свои мысли, до слуха донесся едва уловимый, но резкий скрежет, смешанный с низким, похожим на завывание, гулом. Звук приближался из глубины коридора. Он разительно отличался от ритмичного гудения Охотников Порядка – в нем слышалось нечто первобытное, жадное и неистовое. Это было дыхание истинного хищника.
«Что-то идет сюда. Прямо по моему следу…»
Каждая мышца в его теле мгновенно сжалась, а душа, казалось, превратилась в камень. Органы чувств взвыли от нестерпимого сигнала об опасности – приближалось нечто смертоносное.
Через несколько мгновений из-за угла коридора, извиваясь, вынырнули три уродливые твари. Ростом едва в половину человеческого, их тела представляли собой жуткую мешанину из тусклого серебристого металла, испещрённого энергетическими контурами, и искривлённой, словно прошедшей через алхимический ад, органики. У них не было глаз. На мордах зияли лишь огромные, пульсирующие ноздри, усеянные сенсорными узлами, и пасти, полные вращающихся острых зубов, с которых капала едкая слюна. Металлические когти конечностей высекали из пола скрежет, от которого зубы сводило судорогой.
Эти «санитары» Мрачной Башни – или, точнее, внутренние гончие – явно полагались не на зрение или сканирование энергии. Они выслеживали аномалии и «мусор» по тончайшим физическим запахам и феромонам.
Сейчас их раздутые ноздри неистово втягивали воздух. Они почуяли запах смерти и отчуждения, исходящий от кровавой корки – нечто, совершенно не вписывающееся в стерильную, высокоочищенную среду Башни. Идеальная маскировка в одно мгновение превратилась в смертельную приманку.
«Бежать? В таком состоянии я не оторвусь от этих ищеек. Драться? Верное самоубийство…» – сознание лихорадочно металось, пытаясь нащупать хотя бы призрачный шанс на спасение.
И в этот критический момент произошло непредвиденное. Три гончие внезапно замерли, их ноздри резко повернулись в противоположную сторону – туда, откуда они только что пришли. Существа издали возбуждённый, нетерпеливый скулёж, словно обнаружив цель куда более заманчивую.
Секунду спустя из теней за углом коридора, подобно призраку, вырвался знакомый искажённый силуэт. Это была та самая Тень с внешнего периметра! Она каким-то чудом пробралась через нестабильный проход и выследила его даже здесь.
Сейчас её форма казалась более плотной, но исходящие от неё вибрации были пропитаны ужасом и яростью. Переход явно дался ей нелегко, и, похоже, она сразу же подняла тревогу, став главной мишенью для систем очистки.
Гончие издали пронзительный визг. Они мгновенно потеряли интерес к «мертвецу» в углу и, словно спущенные с тетивы стрелы, бросились на сгусток хаоса и чужеродной энергии.
В коридоре вспыхнула яростная схватка между внутренними стражами и незваным гостем. Тень взревела, выбросив десятки иссиня-чёрных щупалец, которые наотмашь хлестали по прыгающим на неё тварям. Она пыталась отступить, слиться с окружением, но в этом царстве безупречного Порядка, где свет был неизменным, а естественные тени почти отсутствовали, её способности были подавлены.
Вращающиеся челюсти гончих изрыгнули лучи чистой энергии очищения. С шипением они вгрызались в материю Тени, выжигая её щупальца одно за другим. Тень отступала, явно проигрывая этот бой.
«Шанс! Небеса дают мне шанс!»
Сердце бешено колотилось. Пользуясь внезапным хаосом, он, не раздумывая, собрал остатки сил и пополз прочь от места сражения. Нужно было немедленно убираться, найти хоть какое-то укрытие.
Судьба Тени его больше не заботила.
Но едва он преодолел несколько десятков метров и уже собирался свернуть в боковой проход, сзади раздался пронзительный, полный отчаяния ментальный вопль:
— СДЕЛКА!! ПОМОГИ!! Я ЗНАЮ, ГДЕ ИСТОЧНИК ЭНЕРГИИ!!
Эта мысль вонзилась в мозг, словно раскалённая игла. Его тело невольно замерло.
«Источник энергии? Она знает, где он?»
Это было искушение, перед которым невозможно устоять.
Спасти или оставить умирать? Очередная ставка в игре с судьбой. Сознание лихорадочно взвешивало варианты: помощь Тени означала прямую конфронтацию с тремя гончими Порядка; отказ – потерю, возможно, единственной возможности найти подпитку. В этот миг выбора каждое решение могло навсегда изменить траекторию его жизни.
Крик Тени становился всё слабее, натиск гончих – всё яростнее. Время истекало. Нужно было решать немедленно.
Конец главы.