Глава 849 Проникновение в замок.
.
Каин — Бог Кровавой Руки, владыка убийств и битв в эльфийском пантеоне, служивший главной опорой веры для тёмных эльфов. Ходили слухи, будто и среди смертных людей встречались его последователи, однако эльфийские жрецы, как правило, не признавали подобный «сброд».
Среди высших эльфов поклонники Каина встречались крайне редко, и надо же было такому случиться, чтобы из всех спасаемых мною девиц именно первая попавшаяся оказалась его адептом! Лишь благодаря тому, что в последнее время я усердно зубрила богословские трактаты, мне удалось немного разобраться в сложной иерархии эльфийского пантеона — во всех этих Кореллонах, Асурианах, Элунах и прочих высших сущностях.
Впрочем, пантеонов в этом мире существовала великая мешанина, так что на данный момент я познакомилась лишь с наиболее прославленными божествами и ключевыми мифами. К тому же священные предания изобиловали противоречивыми версиями и переплетались в непроходимый гордиев узел, так что мои познания пока оставались весьма поверхностными.
Как бы то ни было, наречённая последовательница Каина, юная Элия, осталась сторожить карету, а мы с Амелией с гордым и невозмутимым видом прошествовали в резиденцию наместника.
Мы затерялись в потоке просителей, состоявшем из простаков-горожан, зажиточных купцов, явившихся ради торговых сделок, и делегатов от различных гильдий, прибывших за официальными разрешениями. Сразу за главными вратами открывался просторный зал аудиенций.
По обе стороны зала протянулись длинные стойки, огороженные позолоченными перилами. За ними восседали подтянутые, с иголочки одетые клерки. Рядовые горожане излагали им свои нужды и жалобы, а служащие от руки заносили их слова в конторские книги.
Ну разумеется! Как я и думала, в эту эпоху ни один феодал не станет, подобно правителям из тёмных веков, лично выслушивать жалобы каждого мещанина и разбираться, у кого забилась выгребная яма, а у кого утащили курицу.
Впрочем, дань традициям в зале аудиенций всё же отдали: в глубине помещения возвышался пышный резной трон с высокой спинкой, над которым красовался гербовый щит правящего рода. Похоже, наместник восседал на нём лишь по особым праздникам, дабы создать видимость близости к народу.
В обычные же дни рутину принимали на себя вышколенные чиновники. Они выслушивали людские невзгоды, давали профессиональные советы или формировали реестр прошений для передачи правителю. Впрочем, насколько глубоко сам барон погружался в эти записи — вопрос риторический. Куда вероятнее, что всю бумажную волокиту за него разгребала палата придворных советников.
Что до купцов, гильдейских делегатов и прочих почтенных господ, прибывших для заключения сделок, то они имели право на прямую аудиенцию. Обычно после проверки бумаг ливреистый слуга сразу провожал их в приёмные покои... По крайней мере, так всё должно было работать в теории.
— Как это — наместник снова не принимает?! Вы и вчера твердили то же самое! — возмущался один из почтенных джентльменов.
— Принесите глубочайшие извинения, милостивый государь! В эти дни Его Милость занят неотложными государственными делами и физически не может выкроить ни минуты. Молю вас о снисхождении! — Слуга в страхе склонил голову. Будучи мелким дворцовым лакеем, он не смел перечить этим влиятельным господам.
— Наш торговый караван завтра на рассвете покидает Кондор, а я так и не удостоился аудиенции! На кой бес мне вообще подписывать соглашение?! Помяните моё слово: пока власти Кондора не гарантируют безопасность торговых путей, я сюда больше ни ногой! — в сердцах отрезал один из купцов.
— Нам прекрасно известно, что Его Милость барон эти дни изволит пребывать в крайней обеспокоенности из-за мятежных рот! Но передайте Его Милости: Гильдия Искателей Приключений требует исчерпывающих разъяснений! В противном случае мы воспользуемся правом отказаться от содействия в обороне городских стен! — с угрозой произнёс закованный в сталь воитель.
— Простите, виноваты, загладим! Но видит небо, таково вовсе не намерение Его Милости! Всё это — самоуправство и происки бунтовщиков! Наместник сам пребывает в крайнем смятении и пытается исправить положение! — наперебой оправдывался несчастный слуга.
Глядя на эту сцену, я невольно отметила про себя: а ведь в побеге тех мятежных солдат для городских властей отыскался и свой плюс! Теперь все грехи и провалы можно было без зазрения совести сваливать на них — благо бунтовщики действительно были во всём виноваты, так что повесить на них всех собак казалось проще простого.
У меня даже возникло смутное подозрение: а не сам ли наместник и подтолкнул те роты к дезертирству? Иначе ему пришлось бы отвечать за провал лично. А теперь — красота! Вся вина на беглых солдатах: «Я и сам пострадавшая сторона, а если есть вопросы — ищите этих отступников».
Как бы то ни было, разношёрстной толпе просителей так и не удалось добиться аудиенции. На все расспросы звучал лишь один отстранённый ответ: наместник занят, оставляйте прошения в письменной форме. Народу ничего не оставалось, кроме как составить бумаги и убраться восвояси, несолоно хлебавши.
Однако наш с Амелией случай кардинально отличался. Мы явились вовсе не к правителю, а к Лайлу и его спутникам, так что выпрашивать аудиенцию у ливрейного слуги не требовалось — мы сразу повернули в галерею, ведущую в глубь замка.
— Позвольте, сударыни! Зачем вы направляетесь туда? — стражник у входа в галерею преградил нам путь.
Сделай мы ещё пару шагов, и оказались бы во внутреннем дворе — личных владениях барона, куда посторонним доступ категорически воспрещался. Впрочем, разглядев на нас белоснежные врачебные халаты, стражник сменил тон на предельно почтительный.
— Мы лекари. Прибыли для оказания помощи высокопоставленному гостю. Вот моё удостоверение, — Амелия выудила из кармана и протянула ему драгоценную карточку, сверкнувшую благородным блеском.
Мне впервые довелось видеть членский билет Королевского Медицинского Общества. На поверку он оказался отлитым из ценнейшего сплава — вовсе не из золота, а из невероятно дорогой звёздной стали. Вся информация на нём была выполнена изящным рельефным тиснением.
Герб общества, занимавший едва ли не половину карточки, был нанесён чародейской печатью, от которой явственно веяло колебаниями магии. Под разными углами его оттенок плавно переливался, что исключало нижайшую возможность подделки.
Сам эмблематический рисунок выглядел весьма примечательно: череп, сжимающий в зубах хирургический скальпель — вернее, классический ланцет. Со стороны это смахивало на символику какого-нибудь некроманта или еретического культа.
Однако в действительности череп являлся фундаментальным знаком врачебного искусства, символизировавшим глубокое познание анатомии человеческого тела. Многие именитые эскулапы, заказывая парадные портреты, по обыкновению позировали, прижимая к груди человеческий череп.
Перед лицом этой сияющей карточки с чеканкой Королевской Академии Медицины стражник оробел настолько, что едва не выронил драгоценность на каменные плиты. Впрочем, он вовремя опомнился и с глубоким поклоном вернул документ Амелии обоими руками:
— Прошу вас, проходите!
Он даже не спросил, к кому именно направляется Амелия, не подумал доложить начальству и не стал проверять мои бумаги — просто посторонился, открывая путь.
Шагнув под своды галереи, я тихим шёпотом поинтересовалась у спутницы:
— Ты ведь утверждала, будто здесь всё знавала? А стражник тебя даже в лицо не признал.
— Экое дело! — фыркнула Амелия. — Я бывала тут всего пару раз, да и то сразу проходила в покои высшей знати. Слуг и стражи здесь пруд пруди, мудрено ли не знать меня в лицо?
— Но он же не стал докладывать о нас и не дал провожатого! Я понятия не имею, где именно разместили наших друзей, — вздохнула я.
— Пустяки! Раз уж мы внутри, всегда можно расспросить кого-нибудь из прислуги. К тому же я знаю, где находятся гостевые покои — если, конечно, перепланировку не делали, — Амелия уверенно взяла на себя роль проводника.
Проникнув вглубь замка, я ещё ярче ощутила его давящее великолепие. Коридоры устилали плотные, роскошные ковры, сотканные из шерсти магических зверей. Через равные промежутки на стенах располагались изящные бра, а над головой в высоких пролётах покачивались хрустальные люстры. Стены украшали живописные портреты — по всей видимости, предков и членов правящего рода.
Пространство замка вмещало и внутренний сад: там пышно цвели редкие, чудодейственные растения, журчал прозрачный пруд, а среди аллей возвышались утончённые каменные изваяния.
Но стоит нам ступить на лестницу, ведущую на второй этаж, как навстречу вышли двое мужчин. И одним из них оказался не кто иной, как Главный Рыцарь!
***