Глава 848 Вступление в резиденцию наместника.
.
— Э-э?.. Я... что со мной случилось? — Элия с трудом разомкнула веки.
Она находилась в карете скорой помощи Амелии и с полнейшим замешательством озиралась по сторонам. Впрочем, память быстро вернула события, предшествовавшие её непроизвольному сну. Девушка с вызовом уставилась на Амелию:
— Ты!.. Как ты дерзнула напасть на меня из-за спины?!
— Это не нападение, а неотъемлемый этап врачебной помощи, — равнодушно отозвалась Амелия. — Лучше взгляни на свои ноги. Они ведь поправились, не так ли?
— Что?.. Мои ноги... В самом деле, я могу ими шевелить! — радостно воскликнула Элия.
Она осторожно пошевелила ступнями: прежнее ощущение присутствия инородной скверны испарилось без следа, а синюшные сплетения, напоминавшие ядовитые корешки, исчезли с поверхности кожи.
— Чтобы вытащить всю эту дрянь, нам с Парулой пришлось трудиться не один час. Можешь сама полюбоваться, — Амелия указала на лоток, где плотным узлом лежали извлечённые растительные нити, по объёму напоминавшие огромный клубень.
— Ах! Неужто эти отвратительные отростки... гнездились у меня в ногах? Какая... мерзость... — со смешанными чувствами пробормотала Элия.
Эльфы от природы почитали мир флоры, однако Порождения Вуазома вызывали у неё лишь глубочайшее отвращение, тошноту и подсознательную неприязнь.
— Мы положили столько сил, чтобы спасти твои конечности, а в ответ — ни слова благодарности, лишь гора упрёков, — заметила Амелия.
Щёки Элии мгновенно вспыхнули пунцовым румянцем, и она с видимым усилием выдавила:
— С-спасибо вам...
По правде говоря, к моему присутствию эльфийка не питала ни малейшей предвзятости — её настораживала исключительно Амелия. И в этом крылась своя правда: пусть наклонности у нашего недобросовестного лекаря и не были злыми, сам её облик и поведение вынуждали держаться начеку. Особенно чутко на подобное реагировала тонкая, чувствительная натура эльфов.
— Мне-то твоего «спасибо» за глаза хватит. А вот как ты собираешься расплачиваться с Парулой? Она ведь рисковала жизнью, вытаскивая тебя из беды, таскала по лекарям и влезла ради тебя в долги. Одной лишь словесной благодарностью тут не отделаешься, — не унималась Амелия.
— Я... я обязательно отплачу за всё! — смущённо пробормотала Элия, окончательно стушевавшись.
Врождённая гордость высших эльфов категорически запрещала им оставаться в долгу перед смертными, однако прямо сейчас предложить в ответ ей было абсолютно нечего.
Вообще эльфам редко приходилось сталкиваться с понятием «долга»: ради друзей они были готовы отдавать последнее, да и к материальному богатству относились без особого трепета — тем более высшая знать.
Но оказаться неспособной вернуть долг прямо сейчас было истинной мукой. Элия поглядела на меня с абсолютной искренностью:
— Благодарю вас за спасение жизни. Я готова исполнить любую вашу волю... Жаль лишь, что сейчас, пока мои ноги подкашиваются, толку от меня совсем немного. Мне бесконечно стыдно за свою беспомощность.
Если начинала она с подобающей торжественностью, то к концу фразы её голос окончательно потерял прежнюю уверенность. Так уж устроено: нужда подсекает гордость, и даже у эльфов от бедности опускаются руки. Чем менее полезной чувствовала себя Элия, тем сильнее жгло её чувство вины.
— Ну, полно вам, не стоит. Амелия просто шутит, — усмехнулась я, лёгким тоном разряжая обстановку. — Я спасала тебя вовсе не ради выгоды или вечного долга. Давай просто будем друзьями.
— Правда?! В таком случае отныне Парула — мой самый лучший друг среди людей! Но твою доброту я всё равно никогда не забуду! — просияла Элия.
Вот что значит высокий эмоциональный интеллект! Каков подход эльфов к друзьям — знающие люди и так поймут. Есть ли разница между дружбой и неоплатным долгом? Совершенно незачем лишний раз заострять внимание на обязательствах.
К слову сказать, это мой уже второй эльфийский друг за последние несколько дней. Если продолжить в том же духе и завести ещё пару таких знакомств, глядишь, и до титула «Друг Эльфов» рукой подать.
— Ладно, не будем об этом. Твои ноги долгое время оставались без движения, да и Порождения Вуазома нанесли тканям немалый урон, так что ходить ты сможешь ещё нескоро. К тому же людское общество тебе чуждо, поэтому я бы хотела отправить тебя восстанавливать силы обратно к твоему народу, — произнесла я.
— Ты, кажется, обмолвилась, будто у тебя есть подруга среди лесных эльфов? — спросила Элия.
В представлении высших эльфов их лесные сородичи находились где-то на положении дикарей, застрявших в первобытном строе, — эдаких ниспосланных природой слуг.
Впрочем, у эльфов не водилось той слепой, исступленной вражды к собственным соплеменникам, коей так часто грешили люди. В конце концов, лесные эльфы всё же оставались детьми одного древа, поэтому перспектива вернуться в родные пределы через сородичей принесла Элии немалое утешение и облегчение.
— Ага, мы как раз направляемся к ней. Амелия, ты точно уверена, что сможешь провести нас в резиденцию наместника? — повернулась я к лекарю. Об этой возможности Амелия поведала мне, пока Элия ещё находилась без чувств.
Чтобы отыскать Лайла и его спутников, требовалось проникнуть в замковый комплекс наместника: именно там, в покоях для особо важных гостей, разместилась их группа. Сама я в резиденции отродясь не бывала, однако Амелия неожиданно заявила, что берёт этот вопрос на себя.
— Без проблем! Я там бывала не единожды, — с уверенностью похлопала себя по груди Амелия, отчего её пышный бюст взволнованно колыхнулся. — Пусть мои визиты ограничивались исцелением придворных, самого наместника я тоже видела. Подумаешь, какой-то барон — экая невидаль! А ты, Парула, с таким-то врачебным удостоверением на руках и вовсе можешь войти туда с гордо поднятой головой и предложить свои услуги.
Доверившись её словам, мы вместе прибыли к воротам замка наместника. Я ступила сюда впервые. Передо мной предстала утопавшая в роскоши величественная цитадель. Окружавшие её добротные частные особняки рядом с этим дворцовым комплексом, украшенным садами и фонтанами, выглядели блёклым подобием.
В архитектуре замка угадывался пышный дворцовый стиль, где упор делался на утончённый комфорт, а не на суровую оборону. И всё же функционал крепости сохранился: зубчатые стены с бойницами для ружей, сторожевые башни с орудийными расчётами и массивная кованая герса недвусмысленно напоминали, что перед нами — неприступная твердыня.
Вскоре я поняла, почему Амелия сочла этот визит простым делом. Главные ворота резиденции стояли настежь открытыми: рядовые подданные могли беспрепятственно пройти внутрь для аудиенции у барона, дабы высказать прошение или доложить о делах.
Это походило на древние устои эпохи Темнолесья, когда простой люд приходил в замок феодала со своими повседневными невзгодами: выгнать разбойников из близлежащих чащоб, прислать ветеринара к заболевшей скотине или выпросить зерна на весенний сев.
Удивительно, но даже в нашу эпоху правители сохранили эту старинную традицию, обращённую к нуждам народа. Впрочем, сегодня сквозь арку ворот шествовали исключительно опрятно одетые господа. Так называемый «простой люд» на поверку оказывался состоятельным сословием горожан, тогда как оборванцев из трущоб сюда бы и близко не подпустили.
При входе нас даже не подумали досматривать. Пара стражников у ворот лениво зевала, оценивая входящих лишь по покрою платья. Завидев на нас с Амелией белоснежные врачебные халаты, они беспрепятственно пропустили нас внутрь. Похоже, даже нищий мог бы прошмыгнуть во двор, добыв где-нибудь приличный камзол и отмывшись дочиста.
Элию мы оставили в карете, наказав ей отдыхать и соблюдать осторожность. На крайний случай у экипажа дежурила верховая лошадь, способная мгновенно унести её прочь при первых признаках опасности.
Однако Элия, оглядевшись, упрямо подхватила со столика стальной скальпель:
— Мне хватит и этого. Пусть мои ноги ещё не слушаются, но уж отвадить любого негодяя с дурными намерениями я сумею.
— Чем ты занималась до того, как попала в неволю? — внезапно спохватилась я. Высшие эльфы обладали врождённым магическим даром и превосходными воинскими задатками; по сути, среди них каждый являлся воином, от природы превосходя смертных.
— До пленения я была теневым клинком. И моя вера принадлежит Каину, — Элия ловко крутанула скальпель в пальцах, и над тонким лезвием повалил густой чёрно-янтарный дым.
***