Глава 814 Чересчур высокая цена.
.
Привести себя в порядок?.. Оказавшись в подобной переделке, как именно человеку приходится приводить себя в порядок? Мой разум против воли рисовал полные сокрушительного флёра картины. Впрочем, я вовремя напомнила себе, что явилась под сию кровлю вовсе не ради подглядывания за пикантной жизнью Амелии, а дабы исцелить Элию и подлечиться самой.
— Поглядите, что с её ногами, ниспошлите благословение, — я передала Элию сиделке. — Плоть поражена проклятыми побегами. Если вам сие под силу, молю, явите исцеление.
Осьминогая сиделка приподняла свисающие с подбородка щупальца, бережно подхватила Элию и, бегло осмотрев её ступни, пропела:
— Мы не смеем ручаться за исцеление. Сперва покажем пострадавшую старшей сиделке.
С этими словами она лишь повела извивающейся плетью — и к нам тут же самоходно, без какого-либо возницы, подкатилась свободная больничная каталка. Сиделка осторожно уложила на неё Элию.
На протяжении всего этого времени Элия не выказывала ни малейшего беспокойства. Разве что в тот миг, когда я передавала её сиделке, на её лике мелькнуло привычное эльфийское недовольство от прикосновения к чужой коже. Однако ни незримые щупальца, ни движущаяся сама по себе койка её ничуть не удивили.
Я не ведала, каким именно взор Элии видит окружающий мир, но, судя по всему, ей всё казалось вполне обыденной человеческой лечебницей. И пока сиделка катила каталку по коридору, эльфийка с нескрываемым любопытством рассматривала устройство лазарета.
Для удобства перемещения между ярусами в здании была устроена подъёмная клеть — механический лифт. Источник его движущей силы оставался тайной, покрытой мраком, но электричеством тут и не пахло. Поднявшись на подъёмнике, Элия поражённо вздохнула:
— А ведь в мире людей и впрямь сыщется немало любопытных механизмов и дивных искушений.
С наступлением Нового Века иные расы всё чаще замечали, как стремительно шагнуло вперёд человеческое ремесло. Даже подгорные гномы и полурослики, чьи таланты к механике издавна превосходили людские, с изумлением признавали: смертные невероятно быстро перенимают их секреты, усовершенствуют их и оставляют первоисточник далеко позади.
Даже до ушей высокомерных эльфийских владык доходили подобные слухи, хотя большинство эльфов относились к плодам человеческой мысли с пренебрежением и не давали себе труда вникнуть в их суть. Элии прежде также не выпадало случая испробовать подобные штуковины на себе.
Осьминогая сиделка, толкая каталку вперёд, привела нас к дверям с надписью: «Кабинет старшей сиделки».
Толкнув створку, мы увидели Саманту. Она восседала в глубоком кресле, вольготно откинувшись на резную спинку. На сей раз, она предстала в абсолютно человеческом обличии; более того, по сравнению с прошлыми разами, цвет её кожи казался донельзя естественным, а мимика — живой и исполненной глубоких чувств.
Я уже привыкла к тому, что любое появление Саманты таит в себе загадку её истинного облика. Появись она сейчас в своём настоящем виде — эдаким неизмеримым исполином из бездонных глубин океана, — я бы и бровью не повела.
Пока не узришь Саманту своими глазами, ни за что не угадаешь, какой облик она приняла сегодня. Вернее сказать, я не ведала, насколько глубоким должно быть моё духовное прозрение, чтобы разглядеть её подлинную суть.
Но у Саманты имелась одна крайне любопытная особенность. Если у прочих существ чем выше духовное прозрение, тем более жуткими и невероятными они предстают перед взором, то с Самантой всё было наоборот: чем прозорливее был наблюдатель, тем более живой и настоящей казалась ему эта дева. Человек же, лишённый мистического чутья, узрел бы перед собой лишь бездушную, мёртвую куклу.
Вот и Элия, едва бросив на неё взгляд, с глубоким подозрением спросила:
— Ты?.. Ты ведь не человек? Из каких ты расовых кровей?
— У эльфийской мисс весьма зоркий глаз. Я и впрямь не принадлежу к людскому роду, однако в стенах этой лечебницы я всего лишь старшая сиделка, — с мягкой улыбкой отозвалась Саманта.
Слова Саманты звучали как похвала, но мне показалось, будто она исподволь насмехается над слабостью духовного зрения Элии. Раз уж та с первого взгляда поняла, что перед ней не человек, значит, её внутреннее прозрение было несказанно низким.
То, что Саманта предстала предо мной столь невероятно живой и полноцветной, говорило о высоком уровне моего собственного духовного прозрения. Теоретически я должна была различать куда больше сокрытых деталей: к примеру, прозрачные нити, тянущиеся от её главы, или ту незримую, подобную океаническому исполину сущность, что невидимо парила над ней.
Однако я ничего этого не видела. Более того, меня не покидало ощущение, будто та древняя сила полностью покинула это помещение. А сама Саманта казалась невероятно истощённой — до такой степени, что дыхание её жизни готово было пресечься в любой миг.
Возникало странное, донельзя противоречивое чувство. Прежде, пусть я и часом видела Саманту в виде куклы, её присутствие ощущалось оглушающе отчётливо, словно прямо передо мной покоился исполинский глубоководный зверь.
Нынче же я созерцала живую деву — вполне здоровую, с нежной и белоснежной кожей, — однако моё мистическое чутьё подсказывало, что она испускает последний вздох.
— Ты... ты в порядке? Ещё жива? — без обиняков выдала я этот крайне нетактичный вопрос при первой же встрече.
Элия в недоумении воззрилась на меня, абсолютно не понимая, с чего бы мне задавать столь дикие вопросы. В её взоре, напротив, восседала лишённая жизни двигающаяся кукла, притворяющаяся человеком, — о каком «жива» вообще могла идти речь?
Впрочем, Саманта ответила со всей серьёзностью:
— Терпимо. По крайней мере, смерть мне не грозит.
Её голос звучал сочно и твёрдо, ничем не отличаясь от речи обычного человека, но в моём духовном прозрении он казался едва слышным шёпотом, лишённым остатка сил. И всё же, раз она молвила, что не умирает, прямая угроза жизни миновала.
— Что здесь стряслось? — спросила я напрямую. Если кто и ведал всеми тайнами этого заведения, то Саманта, пожалуй, разбиралась в них получше самой Амелии.
— Сие есть отголосок недавнего морока кошмаров. Владыка Луны пробился сквозь сновидения в смертный мир. Я ведь предостерегала целительницу, чтобы она не черпала свыше меры из сокровищницы снов. За подобные дерзости рано или поздно приходится платить, но она и ухом не повела, — с досадой пожаловалась Саманта.
Результат она утаила, но мы обе прекрасно всё понимали: Амелия сама навела на себя гнев Лунного Владыки, и тот осквернил её. И ведь только недавно она вырвалась из его заточения в царстве грёз — и ничему её жизнь не научила!
В тот же миг меня обдало ледяным хладом. Я вспомнила, как часто взывала к Исполинской Мухе через жертвоприношения... А что, если я тем самым призову Его в наш мир? Сделай Он со мной нечто подобное, я бы точно не вынесла такого позора — меня бы сокрушило от одного лишь физического отвращения!
Похоже, отныне придётся сдерживать свои порывы: прибегать к жертвоприношениям как можно реже, да и божественным чарам Исполинской Мухи дать покой. Я совсем позабыла, что Древние Боги — это свора взбалмошных и своенравных тварей, далёких от людской морали.
— А что стряслось с самой лечебницей? Я увидела запертые двери, зашла — внутри ни души. Но стоило ступить за порог во второй раз — и здесь не протолкнуться от раненых воинов. Откуда они взялись? — спросила я снова.
— Всё это подобно двум сторонам одной монеты. Заполненный людьми лазарет — это лечебница в царстве грёз, сиречь то, чем она является в действительности в разгаре своей работы. Пустующая же её обитель — это мир смертной яви. Обычно входящий сразу попадает в обитель снов, дабы принять исцеление, однако мисс Парула — случай особый. Посему вы прошмыгнули прямо в явь и узрели госпожу Амелию в... Кхм-кхм...
Саманта слегка покашляла и прикусила язык. В самом деле, смаковать столь срамное положение Амелии не пристало.
— Что до воинов — это раненые из отрядов, что зачищали окрестности от проклятых бестий. Из-за наплыва искалеченных лечебница оказалась переполнена до предела, и нам пришлось затворить дубовые врата, дабы не принимать новых больных.
Теперь понятно, отчего двери были заперты, а при повторном входе приёмный зал оказался усыпан покалеченными — палаты на верхних ярусах забились до отказа.
Но как же быть в таком случае простым горожанам, если тех настигнет недуг? Поцеловав закрытую дверь лечебницы, им остаётся лишь плестись в городскую больницу?
***