Глава 800 Сословие рыцарей.
.
Девушка-снайпер беспомощно поднялась на ноги, полная отчаяния. Ей не удалось уйти из жизни даже через смерть, и повторить эту попытку она больше не помышляла. Теперь ей оставалось лишь ждать, как именно мы вознамеримся с ней поступить.
— Присядь, мы пообщаемся без спешки, — повинуясь приказу Вии, снайпер была вынуждена покорно опуститься на стул и отвечать на вопросы.
Вскоре нам удалось пролить свет на её личность: девица оказалась одной из наёмных убийц, состоявших в тайном обучении у градоправителя и исполнявших его личные поручения по устранению неугодных.
И хотя по статусу она уступала капитану рыцарей, тот ею не командовал. Снайпер подчинялась приказу совершенно иного лица, направившего её обустроить позицию снаружи и уничтожить всех, кто находился в нашей комнате.
Разумеется, формально они действовали сообща. Капитан рыцарей выступал официальным руководителем облавы и захвата на месте, а потому девица номинально подчинялась его указаниям, обеспечивая прикрытие и огненную блокировку.
Немудрено, что их методы так разнились. Снайпер без лишних слов открыла огонь на поражение — и не будь на нашей комнате защитного барьера, воздвигнутого мисс Леомэн, меня вполне могло уложить первым же выстрелом.
Капитан же со своим отрядом вломился в дверь, нацелившись на захват. Воины не стремились убивать тех, кто не оказывал отчаянного сопротивления, а намеревались согнать всех вниз для дальнейшего конвоирования.
Всё потому, что капитану поручили именно пленение. Согласно исконному порядку и букве закона, предполагаемую ведьму следовало задерживать для публичного суда с участием градоправителя, аристократии и представителей всех городских конфессий — и лишь затем официально предавать сожжению.
Таинственный же кукловод, направивший капитана для ареста, одновременно с тем тайком приказал снайперу застрелить меня на месте. Он явно опасался, что в случае поимки сын графа проведает о происходящем и потребует ответа, а потому решил обрубить все концы разом.
Капитана рыцарей привлекли лишь для придания делу законного вида — ну и в качестве удобного козла отпущения. Не мог же организатор заявиться к градоправителю с объяснениями, будто отдавал приказ на ликвидацию лишь из-за смутных подозрений в колдовстве.
Впрочем, глубокие мотивы и тайные замыслы оставались скрыты как от капитана, так и от снайпера — все эти выводы я сделала сама, анализируя факты. Девица знала лишь имя того, кто отдал ей секретный приказ.
Эйбериск, верховный чемпион градоправителя. Мне уже довелось однажды увидеть его мельком издали: когда я возвращалась после инцидента на «Осетре-3», у городских ворот вспыхнула осада монстров. В тот день Эйбериск промчался в небесах верхом на драконе, возглавив отряд всадников на вивернах и полностью зачистив воздух от тварей.
Значит, за всем стоял именно он. Неудивительно, что ему под силу задействовать подобные ресурсы: Эйбериск являлся одним из высших военных чинов города Кондор и командовал войсками, выходившими на зачистку окрестностей от порождений тьмы.
Теперь всё встало на свои места. Те солдаты, что преграждали путь и насильно скупали добычу по дешёвке, служили под его началом. Чем больше туш монстров оказывалось в его распоряжении, тем убедительнее выглядели доказательства его таланта как полководца. Так что наши действия задели его шкурные интересы напрямую.
Имя таинственного покровителя, которое так отчаянно утаивал капитан рыцарей, удалось мгновенно выудить из девушки-снайпера. Похоже, удача вновь сыграла нам на руку.
Здесь стоит подробнее рассказать о том, как устроено сословие рыцарей в этом мире. В сравнении с земным Средневековьем, где рыцари начинали как низшая прослойка военного дворянства и «суперпехота» феодала, постепенно превратившись в чисто титулованную аристократию, местный уклад разительно отличался.
В мире, полнокровно кишащем чудовищами, магией и древними божествами, статус рыцарей стоял несказанно выше. Каждый из них владел грандиозной сверхчеловеческой силой и даже на фоне прочих прославленных Мастеров считался элитой из элит.
Из-за обилия полчищ чудовищ, могущества религиозных конфессий и разгула аномалий, правители были вынуждены содержать внушительные личные армии для охраны своего правопорядка.
Рейтары и рыцари становились полководцами этих отрядов, телохранителями сюзерена или вассальными владыками ленов. Но кем бы ни являлся рыцарь, сам титул гарантировал непревзойдённую боевую мощь, достаточную для управления войсками, защиты лорда и поддержания порядка на подвластных землях.
То был титул, скреплённый сталью и личностным могуществом. Рыцарей без силы не существовало в природе. Для тех же, кто покупал титулы за звонкую монету или унаследовал герб благодаря заслугам предков, существовало отдельное сословие — дворянское звание джентльмена. Джентльмен и рыцарь — понятия абсолютно несопоставимые.
Особенно с приходом эпохи пара и промышленности, когда стремительный взлёт производительности обрушил на Европу золотые дожди, а правители сколотили колоссальные состояния. Чего стоит один лишь Кондор: сотни мануфактур и фабрик, речные артерии, купеческие гильдии, гильдия искателей приключений, бескрайние поместья за стенами — и все платили дань в казну градоправителя. Назвать его венценосным владыкой своих земель было бы ничуть не преувеличением.
Официально нося лишь титул барона, градоправитель Кандора распоряжался доходами, позволявшими содержать регулярную элиту: его воины щеголяли в полном доспехе и вооружались паровыми винтовками, а казны хватало на содержание крылатых всадников на вивернах и личных снайперов.
При этом рыцарей под его началом — включая вассалов с внегородскими ленами — насчитывалось от силы полтора десятка. В их число входили как верховный чемпион, так и тот самый капитан рыцарей. Формально оба занимали равное положение.
Хотя мы по привычке именовали последнего «капитаном рыцарей», его официальная должность звучала иначе. И хотя подчинённые ему бойцы носили латы и великолепное снаряжение, рыцарями они не являлись, оставаясь лишь отборной гвардией градоправителя.
Равно как и всадники на вивернах были всего лишь личной авиацией лорда, и лишь командующий ими Эйбериск носил рыцарский титул.
Нам уже доводилось познакомиться с настоящим рыцарем: он раскатывал верхом на тираннозавре и являлся вассальным владетелем Северного предместья. Он ещё изъявил желание взять Джаяда в оруженосцы. Я до сих пор отчётливо помню завистливые взгляды окружающих, среди которых хватало и матерых искателей приключений.
Это лишний раз доказывает, насколько высок статус рыцаря. А уж Эйбериск, занимающий пост верховного чемпиона при градоправителе, явно был птицей слишком высокого полёта. Одно лишь его умение летать верхом на драконе раскрывало лишь верхушку айсберга его истинного могущества.
Перейти дорогу подобному монстру — откровенно говоря, мне становилось жутковато. Придётся действовать с умом и без спешки: благородный муж мстит не торопясь, и десять лет для него — не срок.
— Вот, значит, как... В таком случае всё понятно. Что ж, ты свободна, забирай вещи и завтра возвращайся. Но о нас — ни слова. Продолжай заниматься тем же, чем занималась раньше, — промолвила Вия, обращаясь к девушке-снайперу.
— Вы... вы правда вот так просто меня отпустите? — девушка-снайпер взглянула на нас с нескрываемым изумлением.
В конце концов, она явилась сюда с единственной целью — убить нас. Девица была твёрдо убеждена: как только из неё вытянут всю нужную информацию, её тут же уберут как ненужного свидетеля, что, впрочем, принесло бы ей долгожданное избавление.
Даже если бы ей посчастливилось избежать смерти, её как минимум ждало заточение, сопряжённое с жестоким обращением и изощрёнными пытками. Но никак не то, что произошло: её лишь обратили в вампира, задали пару вопросов и вот так легко отпускают?
— Ну разумеется. Я же сказала, что не стану ограничивать твою свободу — за исключением того, что отныне тебе строго запрещено вредить кому-либо из нас, — подтвердила Вия.
Что до меня, то я не имела ничего против. Раз уж имя кукловода у нас в руках, спасение её жизни вполне себя оправдало. И пока Вия гарантирует, что эта девица не сможет выдать нас или снова поднять оружие, пусть себе идёт на все четыре стороны.
***