Глава 792 Беглецы.
.
Честно говоря, в какой-то момент меня посетила мысль укрыться на кладбище Фалберди — тем более что мой дом всё равно уничтожили. Однако, порассуждав, я пришла к выводу, что жизнь на погосте — зрелище чересчур жуткое. К тому же, обоснуйся я во владениях Лавиаса, от моих секретов не осталось бы и следа. Посему, пускай идея и выглядела искусительно, я все же отвергла их предложение.
Впрочем, отпускать культистов с пустыми руками тоже не хотелось. Я достала серебро и драгоценности, найденные в мире внутри картины, и вручила их сектантам — в качестве платы за труды братьям и сёстрам, вызволявшим меня с риском для жизни. Это были не абы какие гроши, а исследовательский фонд всей организации «Следопыты Древних», представлявший внушительную ценность.
На моё удивление, последователи Чревоугодия наотрез отказались брать награду. Каждый из них с истовой убеждённостью твердил, что спасение Вестницы Бога — их высочайшая честь и святой долг, ради которого они готовы принести себя в жертву без тени сомнений.
Я нередко ловила себя на мысли, что резко выделяюсь на фоне этих еретиков из-за разницы в мировоззрении. На мой прагматичный взгляд, никто не станет палец о палец ударить без выгоды. Даже если они не жаждут мирской славы и богатств, с чего бы им рисковать жизнью ради того, что не сулит никакой пользы?
Однако на деле всё было именно так: фанатичная вера заставляла их идти на смерть с улыбкой на губах, не заботясь о наживе — они готовы были хоть прямо сейчас подорвать себя ради дела. Я на подобный самоотверженный порыв была бы категорически не способна.
Зато союзники из Культа Баала приняли серебро и драгоценные камни без лишних церемоний, с искренней благодарностью похвалив щедрость «щедрой хозяйки».
Как рассказывала мне молодая воровка Жизель, адепты Владыки Убийств Баала по большей части являлись наёмниками и наёмными убийцами, так что взимание платы за работу они считали естественным делом.
Оставшуюся часть сокровищ я удерживать у себя не стала — передала её культистам Вельзевула с наказом вручить Лавиасу в качестве пополнения казны на нужды организации.
Расставшись с ними, я наблюдала, как фигуры одна за другой растворяются в ночной тени, словно капли воды, бесшумно канувшие в глубину. Сжимая в руках картину, я ускорила шаг и укрылась в ещё более глухом, уединённом переулке.
Присмотревшись к артефакту, я обнаружила, что полотно обратилось в бесхозную вещь. Похоже, причина крылась в том, что обладатель высшего уровня доступа сбежал, а Отпрыск Вуазома, служивший ядром и источником энергии рукотворного мира, был принесён мною в жертву. Теперь взять под контроль эту реликвию мог кто угодно.
Впрочем, с гибелью Отпрыска Вуазома и утерей управляющего артефакта мир внутри картины потерял устойчивость. Ныне он едва удерживал форму, расходуя остатки накопленной силы Древних, и от трёх до семи дней спустя был обречён на окончательное и бесповоротное разрушение.
Технологией создания и поддержания подобных пространств владели лишь «Следопыты Древних». Увы, верхушка этого синдиката отличалась феноменальной хитростью и успела вовремя дать дёру. Но даже будь у меня инструкции, освоить их я бы не смогла: подобное искусство явно предназначалось лишь для тех, кто, подобно брату Джаяду, способен повелевать чистой силой Древних Владык.
Досадно. Не случись этого, картина обладала бы поистине колоссальной стоимостью. Шутка ли — целое карманное измерение, в котором можно было выстроить небольшой город! Как же досадно...
Я подняла волшебную палочку и направила поток магической энергии в полотно — и, как и ожидалось, моментально перехватила контроль над артефактом. Отныне для входа и выхода более не требовалось владение силой Древних: я без труда ощутила присутствие всех разумных внутри и единым порывом воли перенесла их наружу.
В одно мгновение из картины буквально горохом высыпалась целая толпа людей — по ощущениям, их оказалось даже больше, чем тех, кого мы изначально намеревались спасти.
Среди них смутно выделялись оборванные фигуры, закованные в тяжелые кандалы и цепи. Похоже, пленников удерживали не только в подземной тюрьме, но и в иных уединённых уголках пространства, и теперь я вызволила их всех до единого.
— Хм? Мы выбрались? Постой-ка! Почему ты выскочила наружу первой? — резко обернулся ко мне Капитан Рыцарей с допросом.
— Я вырвалась вперед, чтобы разведать обстановку. Если бы снаружи нас ждала засада, вывалившись всей оравой, мы судорожно хватались бы за всё подряд и потеряли бы инициативу. Поэтому я, предварительно подготовившись, совершила вылазку, а убедившись, что угрозы нет, выпустила и вас, — произнесла я, не моргнув и глазом и даже не покраснев.
— В следующий раз могла бы предупредить заранее... Постой, а где это мы? Разве это не район Ламбин? — Капитан Рыцарей досконально знал планировку Кондор-Сити и с первого взгляда распознал наше местонахождение. Вот только эта точка находилась слишком далеко от места происшествия.
— Выбравшись из полотна, я наткнулась на шоблу подозрительных личностей, удиравших вместе с картиной. Полагаю, это были «Следопыты Древних». Они похитили полотно и пытались его вывезти, но, к счастью, я вовремя выскочила, перехватила реликвию и рассеяла их заклинаниями, — состряпала я небылицу с самым невозмутимым видом.
Впоследствии капитан, без сомнения, узнает о том, что доходный дом подвергся дерзкому нападению неизвестных, прорвавших оцепление регулярной армии и похитивших картину. Но коль скоро «Следопыты Древних» не могли выступить с опровержением, я со спокойной душой навесила всю вину на их головы.
— Повезло ещё... А куда делись сами «Следопыты»? — Капитан Рыцарей ощутил запоздалый холодок по спине. Он прекрасно знал, что верхушка синдиката уже сбежала вместе с исследовательскими записями и управляющими артефактами, но никак не ожидал, что они прихватят с собой и само полотно. Попади картина в их тайное логовище, остававшимся внутри пленникам и рыцарям пришлось бы несладко.
Разумеется, он и помыслить не мог, что всё это — чистейшей воды выдумка. Я же невозмутимо продолжила плести паутину лжи:
— Сбежали. Их было чересчур много, мне не удалось их удержать.
— Главное, что полотно осталось у нас, — принимая всё за чистую монету, облегчённо вздохнул Капитан Рыцарей.
Тем временем брат Джаяд осмотрительно обходил остальных спасённых горожан, ослабляя путы и оказывая им первую медицинскую помощь.
Вдруг выражение его лица резко изменилось. Выхватив кинжал с рубиновым набалдашником, он Молниеносным выпадом вонзил клинок в горло одному из связанных пленников. Тот застыл с застывшим на лице неописуемым ужасом, явно не ожидая, что спаситель без предупреждения обрушит на него смертельный удар.
— Что ты вытворяешь?! — шокированно воскликнул Капитан Рыцарей, мгновенно сжав эфес своего меча.
— Он из «Следопытов Древних»! — отрезал Джаяд и решительным поворотом кинжала отсёк тому голову. Как и следовало ожидать, из обезглавленной шеи с шипением выползла мерзкая голова, напоминавшая исполинского шелкопряда.
Адептам синдиката «Следопытов Древних» поголовно вживляли зародыши Отпрысков Вуазома либо эмбрионы двух других Древних Владык — один из которых являл собой кальмароподобного паразита, а второй выглядел как помесь насекомого и рептилии. Последний, по всей видимости, относился к сородичам Ллойгора — твари, подвластной Гатаноа. Со всеми тремя видами этих паразитических эмбрионов нам уже приходилось сталкиваться и убивать их прежде.
Носителей зародышей Вуазома среди «Следопытов» было подавляющее большинство. Во время решающего сражения призыв Отпрыска Вуазома заставил этих паразитов разорвать плоть хозяев изнутри и устремиться к своему повелителю, образовав вокруг него свиту личной гвардии — в итоге я отправила их на съедение Вельзевулу вместе с их владыкой.
Именно поэтому после разгрома Отпрыска Вуазома в мире внутри картины практически не осталось адептов синдиката: все, кто носил в себе эмбрионы Вуазома, были уничтожены собственным же идолом, что существенно сэкономило нам силы при зачистке карманного измерения.
И всё же никто не ожидал, что среди них найдутся уцелевшие, носящие в себе паразитов двух других видов. Более того, эти проныры умудрились притвориться узниками и затесаться среди мирных горожан. Не прояви брат Джаяд феноменальную внимательность, они бы с лёгкостью вырвались на свободу.
— И ещё! — после расправы над червеобразным паразитом, Джаяд острым взором окинул остальных пленников. В тот же миг двое из них подскочили, с рёвом сорвали цепи и бросились наутёк.
На этот раз пояснений от Джаяда не потребовалось: Капитан Рыцарей и Шерлиз ринулись вперёд и в два счёта уложили беглецов. Разумеется, внутри каждого из них притаились всё те же эмбрионы — один кальмароподобный и один червеобразный, — коих подготовленные бойцы без труда добили.
— И ещё двое! — не останавливаясь, крикнул Джаяд и мгновенно срубил головы последним двоим притаившимся культистам, даже не дав им подняться с земли.
***