Глава 781 Последняя Воля Рыцаря.
.
— Э-э... Завещание? — я опешила от его ответа, решительно не зная, что сказать. Составлять завещание прямо сейчас — не слишком ли это опрометчиво? Да и добрым предзнаменованием такой шаг точно не назвать.
— Да. У меня такое чувство, что одолеть этого Богорожденного будет невероятно трудно. Она слишком сильна, так что я обязан заблаговременно подготовиться к неизбежной смерти, — отозвался Капитан Рыцарей. И хотя слова его звучали сурово, в самом тоне не ощущалось ни капли липкого страха. — Если я сгину здесь, это неизбежно привлечёт внимание Градоправителя. Он непременно отправит отряд воинов на поиски в Мир Полотна, и я надеюсь, что эта посмертная записка послужит для них верным ориентиром.
Я бегло скользнула взглядом по уже исписанным страницам, которые он нарочно разложил на столе — молчаливый жест, приглашающий ознакомиться с содержимым. В них содержался подробный отчёт обо всём, что он успел увидеть и узнать с момента проникновения сюда: преступления Следопытов Древних, обнаруженные детали и опасности, на которые следовало обратить внимание в первую очередь.
Примечательно, что в своих записях он вовсе не упомянул меня. Вместо этого капитан изящно преподнёс историю так, будто явился сюда для задержания преступников, но встретил отчаянное сопротивление и, преследуя отступавших прямо в глубины Мира Полотна, наткнулся на их чудовищный, вопиющий заговор.
Иными словами, Капитан Рыцарей последовал моему совету: он бесшумно сместил весь вектор угрозы на Следопытов Древних, обезопасив и меня, и брата Джаяда.
Разумеется, всё это имело смысл лишь при условии, что завещание вообще кто-нибудь прочтёт. Рыцарь и не подозревал, что мы сумели ступить в этот карманный мир лишь благодаря заимствованной мощи Древнего Владыки. Не обладай чужак хотя бы крупицей силы Древних, проход сквозь засушенные границы Полотна оказался бы для него закрыт.
Поэтому мне в любом случае необходимо вытащить его отсюда живым и невредимым — чтобы он лично предстал перед Градоправителем с докладом.
— Я ценю твою заботу, — произнесла я, — Однако ставить на себе крест ещё до начала схватки рановато. Исход битвы пока никому не ведом.
— Я знаю. Рыцарь никогда не отступит из трусости и не уклонится от боя. В предстоящем сражении я выложусь до последнего предела. И именно для того, чтобы сражаться без тяжести на душе, отбросив любые сомнения, я должен навести порядок в своих земных делах, — продолжал писать Капитан Рыцарей.
Если первые страницы его завещания походили на официальное донесение, то строки, выводимые им прямо сейчас, были глубоко личным письмом семье. Я невольно мельком увидела край текста: в случае его гибели феодальный надел переходил старшему сыну, половина имущества передавалась в управление жене, а старшему сыну наказывалось заботиться о младшем брате и по достижении совершеннолетия отправить того на службу в рыцарский орден. Кроме того, отдельно упоминались поиски достойного супруга для дочери.
Далее следовали тёплые слова, обращённые к жене и детям, — невероятно трогательные и проникнутые духом человека, готового без колебаний принять смерть. Мне было трудно вообразить, как можно писать подобные строки и вести смущённую беседу со мной, сохраняя столь поразительное, непоколебимое спокойствие перед лицом неизбежного конца.
Затем пошли сугубо личные, семейные тайны, и я, сочтя нетактичным читать дальше, вышла пождать его за дверью. Вскоре Капитан Рыцарей показался в коридоре, держа в руках два конверта, скреплённых алым сургучом, скрещенных его личной подписью и оттиском пальца.
— Я оставлю завещание на видном месте в главном зале, — сказал капитан. — Чтобы вошедшие увидели его первым делом.
Я лишь неопределенно пожала плечами — пусть поступает, как знает.
Оставив письма на столе в самом центре главного зала — ровно напротив входа, — он вместе со мной вернулся в ателье. К этому времени Шерлиз уже успела прийти в себя; головокружение отступило, однако она больше не отваживалась бросить даже беглый взгляд на холст.
Брат Джаяд всё ещё продолжал писать, но работа явно близилась к завершению. Составленная им картина обрела законченные формы: среди безбрежной космической бездны и россыпи далеких галактик расправили крылья четыре жутких крылатых чудовища.
Эти создания казались плодом какого-то противоестественного скрещивания. С множественными, беспорядочно извивающимися конечностями, получеловеческими-полузвериными иссохшими телами, напоминавшими истлевшие мумии, головаобразными наростами, похожими на хищных птиц, и мембранистыми крыльями летучих мышей — никакие слова не были способны передать всю степень их запредельного уродства.
— Пресвятые боги!.. Что это за твари?! — с невольным трепетом воскликнул Капитан Рыцарей. Он никак не ожидал, что из-под кисти святого рыцаря выйдет настолько святотатственный образ. По степени своего искажения эти монстры могли сравниться разве что с Ллойгором, с которым ему довелось сражаться прежде.
— Эта картина написана оккультными пигментами Следопытов Древних. Естественно, с их помощью можно изваять лишь нечто столь же уродливое и жуткое. Перед тобой — Слуги Древних Владык. К сожалению, на данный момент вырвать победу мы можем, лишь прибегнув к их же собственным методам, — спокойно пояснил Джаяд.
— Ты из реформаторов? — с некоторой настороженностью поинтересовался Капитан Рыцарей. Подобная терпимость к силам ереси со стороны святого воина выглядела поразительно; впрочем, среди новообрядцев встречались столь обмирщенные и толерантные к инородным культам последователи.
— В некотором роде, — скупо отрезал Джаяд. Его рука ни на миг не останавливалась, нанося последние, едва уловимые штрихи. Под его мастихином и кистью монстры становились всё более осязаемыми, словно вот-вот готовыми сойти с полотна.
Хотя сама мысль о том, что эти твари могут реять в ледяной космической пустоте без воздуха, размахивая крыльями, казалась противоестественной и абсурдной, картина брата Джаяд внушала странную, гипнотическую достоверность. Словно перед глазами находился натуралистичный, написанный с натуры пейзаж, доказывающий: такие сущности действительно способны рассекать безначальный космос.
Более того, я и понятия не имела, что брат Джаяд обладает столь виртуозным художественным талантом. И хотя на полотне было запечатлено поистине кошмарное исчадие, я, к собственному удивлению, ощутила в нём гипнотическую, тёмную эстетику. Кажется, мои собственные понятия о прекрасном окончательно сворачивают на какую-то весьма сомнительную дорожку.
Однако ни в моих собственных воспоминаниях иномирянки, ни в памяти прежней Парулы, Джаяд никогда не держал в руках кисти. В его прошлом не было ни малейшего намека на занятие живописью или хотя бы отдаленно связанными со сферой искусства ремеслами.
В конце концов, живопись в этом мире всегда оставалась привилегией знати, потехой для праздных и богатых аристократов. Для прежнего Джаяд величайшей задачей было просто не проголодаться, а после вступления в орден Паладинов всё его время поглощали изнурительные тренировки — откуда у него взялись бы часы на изящные искусства?
Ещё во времена своего воровского прошлого, натыкаясь на художественные мастерские, он проходил мимо них без малейшего интереса. К художническим принадлежностям он даже не прикасался: ими нельзя было набить желудок, да и продать их за хорошую цену не представлялось возможным. Мольберты и кисти относились к той категории вещей, за которые при покупке сдирают три шкуры, а на вторичном рынке не дают и ломаного гроша.
И как же получилось, что человек, настолько далекий от мира искусства, вдруг в одночасье превратился в изощренного живописца? Пусть в некоторых деталях его картины и проскальзывала лёгкая неопытность, общая композиция и законченность работы поражали высочайшим мастерством.
К тому же он писал прямо начисто — без предварительных набросков и эскизов! Подобная феноменальная скорость граничила с чудом, ведь создание полноценной картины маслом обычно требует долгих дней, а то и месяцев неустанного труда.
Оставалось лишь признать: брат Джаяд заранее выносил этот образ в своём сознании, до мельчайших подробностей продумывая каждую деталь, благодаря чему теперь его кисть повиновалась истовому вдохновению, творя настоящую магию.
Кроме того, меня не отпускало ещё одно недоумение. Обычно живопись маслом требует послойного нанесения красок — подобно тем самым «слоям», о которых я размышляла прежде. Нижний слой пигмента должен окончательно подсохнуть и испарить растворитель, прежде чем поверх него можно будет наносить следующий, иначе цвета неизбежно смешаются и поплывут, образуя грязь.
Однако к тому моменту, как брат Джаяд завершил работу, фоновый слой созвездий всё ещё оставался влажным. При этом нарисованные поверх него чудовищные птицы ничуть не пострадали: на холсте не заметно было ни малейшего следа смазывания или взаимопроникновения пигментов — границы между ними оставались четкими и безукоризненными.
И пусть этих крылатых тварей брат Джаяд выводил масляной пастелью, подобная феноменальная стойкость выглядела чересчур противоестественно.
— Готово! — воскликнул Джаяд, нанося последний штрих на крыло четвёртой твари.
В то же мгновение аура, исходившая от полотна, слилась в единое, неразрывное целое, а магия внутри него обрела гармоничное, беспрепятственное течение.
Сделать Альдебаран — главную звезду, отмеченную братом с особым нажимом, — смысловым центром композиции было гениальным ходом: четыре чудовищные птицы устремлялись в полёт прямо из межзвёздных глубин. Джаяд даже заботливо прорисовал полупрозрачные призрачные шлейфы, тянущиеся за их крыльями и передающие стремительное движение из далеких глубин космоса к переднему плану. От этого создавалось поразительное, пугающее ощущение, будто исчадия вот-вот вырвутся за пределы деревянного багета прямо в наш мир.
***