Глава 776 Художественная мастерская.
.
Совершенно верно: это место служило ещё одной важнейшей опорной базой Следопытов Древних — художественной мастерской. Человеческая кровь, обращённая в оккультные пигменты в стенах исследовательского комплекса, переправлялась сюда, где здешние живописцы наносили её на холсты.
Конечная цель создания этих полотен заключалась в попытке воссоздать силу Древних Богов. Впрочем, вероятность успеха оставалась ничтожно малой: посягательство на могущество Древних всегда являлось безудержно смертоносным зачетом.
Живописцы в этой обители выглядели абсолютно одержимыми. На их лицах застыли исступлённые, безумные улыбки, а кисти рук неустанно дрожали, словно поражённые тяжелейшим тремором. В самый разгар работы художник мог внезапно впасть в буйство: размазать тёмные штрихи поверх почти завершённого полотна или с дикими воплями подхватить подрамник и разорвать холст в клочья.
Так проявлялась неизбежная расплата за попытки удержать в разуме лик Древнего Владыки или пробиться сквозь тьму к пониманию сущности божества. В эти мгновения рассудок живописцев стремительно рушился, погружая их в глубины неконтролируемого безумия.
Наблюдая за соратниками, потерявшими остатки разума, прочие живописцы лишь привычно позвали на помощь чернохалатников. Те врывались в залу, сбивали безумцев с ног, крепко связывали их и утаскивали прочь.
Долгое время охотясь за силой Древних, Следопыты научились до некоторой степени сдерживать урон рассудку и подавлять приступы помешательства. Потеря разума у живописцев считалась лишь временным срывом: после должного «отдыха» в подвалах их возвращали в относительно вменяемое состояние.
— Нападаем! Эти твари — воплощённое осквернение, милосердия не ждите, — твёрдо произнёс Джаяд.
Мы мгновенно выбили оконные рамы и ворвались внутрь. Не успели живописцы даже осознать происходящее, как Джаяд вместе с рыцарем-капитаном сходу срубили первых из них взмахами тяжелых мечей.
Лишь несколько мастеров успели среагировать и с диким оскалом выставили перед собой стальные мастихины для смешивания красок. Однако я без промедления испепелила их сгустками Адского Огня, а Шерлиз, метнувшись вперёд, в мгновение ока разорвала ещё одного живописца голыми руками.
Ожесточённая и безнадёжная схватка с Отпрыском Вуазома оставила в наших душах слишком глубокий осадок бессилия. И вот теперь судьба подкинула нам стаю беспомощных слизней, на которых можно было выместить всю злобу за недавнее позорное бегство. Эти живописцы не обладали и каплей боевых навыков и не могли оказать нам ни малейшего сопротивления.
Как там говорилось? «Не под силу свалить Божественного Отпрыска — так хотя бы разомнусь на вас!»
Мы устраивали кровавую жнею, пробиваясь сквозь мастерские одну за другой. Наш отряд сметал любого, кто попадался на пути; даже чернохалатники, исполнявшие роль местной охраны, не могли выдержать и единого удара.
В конце концов, их боевая тактика была нам до боли знакома: главное — не давать им времени на подготовку Ментального Взрыва, уклоняться от Молний Скверны и помнить о вероятных Побегах Вуазома, затаившихся в их плоти.
Мы дочиста зачистили каждый угол на этаже. Второй же ярус оказался отведен под скульптурные мастерские. Разумеется, изваяния здесь точно так же изображали неизреченных Древних Владык и их отвратительных слуг. Резчиков по камню мы встретили точно так же — не даровав пощады ни единому из них.
Третий ярус особняка занимали личные покои живописцев и резчиков. Услышав доносившиеся снизу истошные вопли и грохот, сектанты уже осознали, что в их обитель ворвались чужаки, и судорожно пытались запереться изнутри, надеясь укрыться в темноте комнат. Подобно беспощадным палачам, мы методично выбивали одну дверь за другой и без колебаний предавали смерти каждого, кто за ними таился.
Роскошный особняк в мгновение ока превратился в пылающий ад на земле. По коридорам и лестницам струились алые реки крови. Впрочем, я с самого начала не намеревалась оставлять в живых ни единой души. Дело было не только в потенциальной угрозе, которую таили в себе эти фанатики: просочись столь чудовищное, оскверняющее разум знание к местной знати или городским владыкам, последствия оказались бы катастрофическими. Они были обязаны умереть. Лишь истребив всех до последнего, я могла спать спокойно.
Наконец, воззвав к способности «Око Божества», я приступила к окончательной проверке. Сканируя пространство, я убедилась, что в особняке не осталось ни одного бьющегося сердца. Однако в этот самый миг мое внимание привлек один особый уголок. На самом верхнем ярусе здания таилось помещение, разительно отличавшееся от остальных. То была тайная комната, возведённая из экранирующих материалов и защищённая мощнейшим магическим барьером. Удивительно, но «Око Божества» не способно было проникнуть сквозь её покровы.
Если бы в моём духовном взоре не возникло это явное слепое пятно, я, пожалуй, так и не обратила бы внимания на скрытую область. Настоящая ирония судьбы — их собственная теневая защита сыграла с ними злую шутку.
— Что такое? — спросил Джаяд, заметив мою секундную задумчивость.
Я указала рукой в самый дальний конец коридора:
— Там, за той стеной, сокрыта потайная комната. Внутри может таиться затаившийся выживший... или очередные зловещие тайны.
— Где она? Осмотрим её без промедления! — свирепо отозвался рыцарь-капитан.
Недавняя кровавая бойня, наконец, позволила ему выплеснуть скопившуюся горечь и ярость, и теперь его жажду крови было не так-то просто утихомирить.
Я повела спутников на верхний ярус, к самой крайней двери. За ней располагался пышный, роскошно убранный кабинет. Стены были сплошь увешаны изысканными картинами в тяжелых рамах, массивный письменный стол был вырезан из драгоценного красного дерева, а пол устилал мягкий ковёр, сшитый из шкур редких магических зверей.
По четырём углам кабинета возвышались жуткие, отталкивающие чучела. В домах обычных богачей и аристократов можно встретить разве что чучела тигров, волков или пантер, однако здесь стояли совсем иные «трофеи»: четырёхкрылая уродливая птица, охотничий пёс, будто лишённый кожи, мерзкое извивающееся пресмыкающееся и чешуйчатый гуманоид с искажённой, хищной мордой рыбочеловека.
Если моё чутье меня не обманывало, все эти твари являлись порождениями или слугами Древних Владык. Я уже видела подобные образы на холстах и в скульптурных мастерских ярусом ниже. В особенности то существо, сочетавшее в себе черты рептилии и иномирового насекомого, — точная копия Ллойгора, с которым нам довелось скрестить клинки там, снаружи.
Завидев жуткий силуэт Ллойгора, рыцарь-капитан от неожиданности вздрогнул и чуть было не выхватил меч, готовясь к бою, однако мгновением позже осознал: перед ним стояло лишь искусно выполненное чучело, не способное сделать и шага.
Превратить столь монструозных тварей в чучела и расставить их по углам собственного кабинета — хозяин этого места, безусловно, являлся законченным безумцем. Как по мне, находиться под пристальным взглядом подобных чудовищ — уже испытание для нервов, внушающее непрестанную тревогу и тяжелейший гнёт, не говоря уже о том, чтобы спокойно заниматься делами за рабочим столом.
На столе же покоились самые обыденные предметы: керосиновая лампа, перьевая ручка, подробные карты и стопки бумаг. Документы представляли собой отчёты и реестры: сколько оккультного пигмента поступило за день, сколько полотен завершено, какие припасы необходимо запросить... Судя по всему, эта обитель принадлежала верховному управляющему особняком.
— И где же твоя тайная комната? — уточнил рыцарь-капитан. Помещение хоть и казалось важным, на скрытую усыпальницу или тайник явным образом не тянуло.
— Прямо там. Тайник сокрыт за тем книжным шкафом, — я указала пальцем на массивную секцию полок у смежной стены.
— За этим шкафом? Хм, не поддаётся... — Рыцарь-капитан подошёл к стенке и попытался сдвинуть её плечом, сразу заподозрив неладное. С его нечеловеческой силищей он мог бы шутя поднять и переставить обычный дубовый шкаф целиком, но этот даже не шелохнулся.
Мы принялись ощупывать стены в поисках скрытых рычагов или тайных кнопок. Мой взгляд случайно зацепился за настенный бронзовый подсвечник — показалось, будто в нём таился некий секрет. Я попыталась повернуть его, и старинная ковка с легким щелчком поддалась.
Стоило мне развернуть подсвечник на сто восемьдесят градусов до упора вниз, как тяжеловесный книжный шкаф плавно и бесшумно отъехал в сторону, обнажая за собой массивную стальную гермодверь — точь-точь такую, какими защищают банковские хранилища.
Довольно избитый и банальный механизм, надо признать! Впрочем, подсвечник, связанный с книжным шкафом, служил лишь первой завесой, скрывавшей настоящие ворота. Вход в сам тайник был преграждён бронированной дверью — защиту выстроили на совесть, что лишь подчёркивало неоспоримую ценность скрытого за ней.
Рыцарь-капитан пробно обрушил на сталь размашистый удар меча, но, разумеется, безрезультатно: на поверхности двери не осталось даже бледной царапины. Материал, из которого её выковали, явно обладал чародейской стойкостью.
Мы принялись переворачивать кабинет в поисках ключа, но ничего не нашли. Да и не факт, что подобный замок отпирался простым ключом.
Однако эта преграда не могла надолго застать нас врасплох. Вскоре Джаяд всплеснул руками, вспомнив, что в его сумке всё ещё покоится Рука Славы. Ему стоило лишь направить её мистический свет на стальной массив — и проход стал прозрачным и преодолимым. Вся хвалёная стальная защита оказалась абсолютно бесполезной перед лицом древней черномагической реликвии.
***