Глава 773 Взаимный расчет.
.
Я одним-единственным словом сдёрнула покров лжи с Дитя Вуазома — лжи, адресованной не только нам, но и тем Следопытам Древних.
Они попросту использовали друг друга. Следопыты Древних жаждали с помощью ее древней мощи обрести вожделенное бессмертие, она же надеялась вскормиться ими, укрыться в их тени и в конечном счете развеять свою смертоносную пыльцу по всему миру.
То-то я дивился, почему эссенция ее пыльцы, прорастая в теле нежными побегами, не причиняла до поры никакого вреда. Вся причина крылась в ее сдержанности: она усыпляла бдительность Следопытов Древних, притворяясь безвредной крошкой. Но стоит ей вырваться в явленный мир — и уже ни одна сила во вселенной не сможет ее остановить.
Впрочем, сдается мне, это Дитя Вуазома с самого момента своего прибытия в наш мир томилась в заточении внутри нарисованного мира, накормленная соками Следопытами Древних. Ей неведома коварная глубина этого света. Явись она в реальность в столь исполинском и чудовищном облике, небесная кара падет на нее в то же мгновение, испепелив в прах и пепел.
А потому и сами Следопыты Древних едва ли пребывали в неведении относительно ее истинных замыслов. Скорее всего, они лишь делали вид, будто поддались ее манипуляциям. Разгадав тайну вечной жизни, они с легкостью вытолкнули бы ее в явленный мир, дабы вершить ее казнь руками самих богов. Подобное хладнокровие сплошь и рядом отвечает вкрадчивому и жестокому почерку Следопытов Древних.
Обе стороны вели отчаянную партию на этой шахматной доске, ставкой в которой были их сокровенные цели. Однако по роковой случайности для своего логова они избрали не то место — оказались моими соседями. И надо же было такому случиться, что капитан рыцарей привел свое войско на облаву именно сейчас, а Следопыты Древних, на свою беду, решили выместить злобу на мне, притянув к себе весь гнев и ненависть.
Но самым удивительным переплетением судеб стало то, что мы, обладая силой Древних Владык, вторглись в этот полотняный мир и оказались лицом к лицу с опаснейшим Дитём Вуазома. Истинное, неизреченное таинство судьбы!
Моя речь обнажила все глубочайшие противоречия между ее словами и поступками. Не обладай я логическим просчетом внешнего разума, мне вряд ли удалось бы так быстро и сокрушительно опровергнуть ее доводы.
Пелена спала с глаз капитана рыцарей и Шарлиз; выражения их лиц вновь обрели прежнюю твердость и непреклонность. Едва заметное колебание закралось в их души лишь оттого, что искушение вечной жизнью слишком велико, а слабость духа рождает сомнения. Но стоило мне вытащить на свет скверну замысла Дитя Вуазома, как от их терзаний не осталось и следа. Кому охота становиться перегноем для исполинского твареподобного растения?
Что же касается брата Джаяда, то он — уж не знаю почему — с самого начала не поверил ни единому ядовитому слову Дитя Вуазома. Быть может, на своем веку он повидал немало мошенников, а потому с первых мгновений проникся к ней глубоким недоверием.
— В таком случае вам не остается ничего другого, как стать моей поживой прямо сейчас! — в ярости возопила Дитя Вуазома. Ее тело резко взмыло вверх... нет, не тело — ее исполинский, распускающийся бутон.
Земля под нашими ногами заходила ходуном, а сплетенный ком древних лоз начал стремительно распадаться. Тысячи хищных стеблей и плетей со всех сторон устремились к нам, готовые сомкнуться мертвой хваткой.
— Взлетаем, скорее! — я заранее предугадал ее коварный шаг, а потому мгновенно оседлал помело и подхватил Шарлиз.
Однако оба мужчины и не думали отступать: обнажив оружие, они без страха бросились прямо на разъяренное Дитя Вуазома.
Свист!
Всполох двух клинков рассек мрак — и с обеих сторон обрубились надвигавшиеся плети. Хотя под ногами безудержно извивался и бурлил непрестанный поток стеблей, воины с изумительной ловкостью маневрировали, перепрыгивая по бугристой, хаотично вздымающейся поверхности. Джаяд удерживал равновесие с помощью костяных крыльев, тогда как капитан рыцарей выверял каждое движение точечными вспышками паровых струй.
В едином порыве они взмыли к самому подножию чарующего, зловещего бутона и нанесли сокрушительный удар по его стеблю. Решение было принято заранее: поскольку ключевым звеном Побега Вуазома оставался человеческий субстрат, для победы требовалось лишь рассечь узел, связывающий Носительницу с ее исполинским стеблем.
Стебель прямо под бутоном казался наиболее уязвимым местом. Но едва их клинки устремились к нему, эльфийка пришла в неописуемое неистовство и резко подалась корпусом вниз.
Её изгибы таили в себе искусительную, порочную грацию: бёдра глубоко утопали в самом сердце цветка, тогда как гибкий стан изогнулся под крутым углом, обнажая изящные очертания тела. Однако за её спиной проглядывали золотистые нити, уходящие прямо к лепесткам — отчего дева походила на пёструю марионетку, подвешенную на невидимых растяжках.
— Не бывать этому! — взревела эльфийка.
Она безрассудно выбросила руки вперёд, закрывая стебель собственными ладонями. Опасаясь изувечить её плоть, оба мечника мгновенно отвели клинки и подались назад.
Джаяд взмыл над землей, устремив лезвие к золотистым нитям за её спиной — эти струны, уходящие прямиком к позвоночнику, с первого взгляда выглядели неимоверно важными. Капитан рыцарей, с полуслова угадав задумку соратника, вновь обрушил удар на нижний ярус, замыкая двойные клещи с неба и земли.
В то же мгновение я выхватила паровой пистолет и выпустила град пуль по раскрытому бутону. Не ведая, причинят ли стальные болты хоть какой-то урон, я решила не терять времени и сходу разрядить весь барабан.
Оказавшись в окружении сокрушительной атаки с двух сторон, дева-эльфийка вскинула голову и зашлась неистовым воплем. В тот же миг вокруг неё сформировался губительный ореол из зелёных молний, который со свистом и треском раздался во все стороны.
— Гхм!..
Мой разум содрогнулся от оглушительного удара, словно по черепу с размаху обрушили кузнечный молот. Помело потеряло устойчивость и на мгновение вильнуло в воздухе. К счастью, Внешний Мозг удержал моё сознание в ясности, позволив мгновенно выровнять полёт.
Шарлиз повезло куда меньше: чары «Стрелы Тьмы», которые она намеревалась сотворить, сорвались на полуслове, и нахлынувший откат магии мгновенно обескровил её лицо. Потеряв сознание, она начала соскальзывать вниз, но я успела мёртвой хваткой вцепиться в её одежду.
Ударная волна ореола отбросила брата Джаяда прочь, однако на его теле вновь вспыхнули Доспехи Белого Серебра, приняв на себя всю силу магического удара. Пролетев по воздуху не больше пяти метров, он ловко восстановил равновесие.
А вот капитану рыцарей, оказавшемуся в самом эпицентре, досталось куда сильнее: его с сокрушительной силой швырнуло назад, и он сорвался вниз с высокого сплетения лоз.
«Дело плохо!» — подумала я и наклонила рукоять помела, устремляясь следом, чтобы подхватить капитана. Пусть закалённое тело воина и могло выдержать падение с подобной высоты, получить тяжелые увечья и лишиться боеспособности в такой момент было равносильно смерти.
К моему изумлению, ещё до приземления он пришёл в себя. Мгновенно сориентировавшись в падении, капитан выпустил мощные паровые струи из подошв своих сапог и плавно опустился на землю.
Судя по всему, применённое Дитём Вуазома заклятие было тем самым «Ментальным Взрывом», к которому так часто прибегали Следопыты Древних. Вот только по своей разрушительной мощи чары этого чудовища и потуги сектантов различались как день и ночь.
У Следопытов Древних, Ментальный Взрыв разит лишь долю секунды и выглядит невзрачно — как тусклая, едва заметная зелёная тень. Когда же его сотворила дева-эльфийка, ореол из зелёных молний обрел плотность и явственность настоящего грозового разряда.
Да и боль, раскалывавшая череп, была совершенно иной: чары Следопытов Древних ощущались как укол тонкой иглы, а удар эльфийки — как взмах кузнечного молота. И даже если разум выдерживал этот таран, урон не проходил бесследно.
Но главное — метальное по своей природе волшебство имело чистую физическую силу! То, что и Джаяда, и капитана рыцарей сбило с ног кинетическим импульсом, доказывало: дух Дитя Вуазома достиг той невероятной грани, когда мысль порождает телекинез. Даже имея Внешний Мозг, мне не следовало ослаблять бдительность ни на миг.
— Покаяние ваше опоздало! Упокойтесь же в этой могиле! — голос эльфийки звучал отстранённо и величественно, словно глас высокомерного божества с небесных высот.
Лозы у ее ног окончательно расправились, превратившись в исполинский хаос извивающихся, беснующихся, бесчисленных щупалец, бьющихся в воздухе.
Зелёные молнии змеились по изгибам этих бесконечных плетей, стекаясь к деве из глубин земли и дальних уголков пространства. Чудовище аккумулировало рассеянную энергию, и вскоре каждая вздымающаяся к небу ветвь вспыхнула ядовитым электро-разрядом.
Раздался оглушительный свист рассекаемого воздуха — и несколько ослепительных, напитанных электричеством лоз устремились прямо ко мне. Я отчаянно заложила вираж на помело, уклоняясь от ударов. Если такая исполинская плеть обрушится на нас, тут и без всякого скверного волшебства чистая кинетическая сила раздробит мне все кости до единой!
Маневрируя с помелом и крепко прижимая к себе бессознательную Шарлиз, я чудом проскользнула в узкую щель между несущимися стеблями, как вдруг слух прожег знакомый, исполненный боли крик.
Обернувшись на лету, я увидела, как брата Джаяда сносит с ног прямым попаданием сферического разряда Скверны, а его призрачные Доспехи Белого Серебра со звоном разлетаются на мелкие осколки.
***