Глава 769 Море костей в непроходимой чаще.
.
Капитан рыцарей тем временем вновь облачился в свои доспехи. Обычно подобные цельнолитые латы требуют присутствия оруженосцев или слуг, без помощи которых надеть их попросту невозможно.
Однако доспехи капитана явственно отличались от простых доспехов: конструктивно они представляли собой единый, монолитный механизм. Когда он извлекал из них своё тело, спинная часть лат автоматически распахивалась, позволяя ему выбраться наружу. Схожим образом дело обстояло и сейчас: стоит ему сделать шаг внутрь, как броня сама смыкается за его спиной, намертво запечатывая створки.
Глядя на это устройство, я невольно подумала, что главным уязвимым местом такой конструкции остаётся именно спина. Там размещался паровой ранцевый двигатель и находился стыковой шов; случись туда прямое попадание — последствия окажутся плачевными.
Капитан покрутил кистями, размял ноги, проверяя исправность механизмов. Из-за надетого на лицо противогаза шлем не усаживался до конца, однако его забрало, к счастью, обладало сдвижной конструкцией и легко подгонялось.
Убедившись, что латы сидят идеально, капитан рыцарей удовлетворённо кивнул:
— В путь. Пора покончить с виновником этих злодеяний.
Лишних слов больше не требовалось. Мы устремились прямо вдоль сплетённых плетей, держа курс к самому сердцу Мира Полотна. Ещё издали перед нами замаячили очертания исполинского цветочного поля.
И хотя эти растения представляли собой стелющиеся и вьющиеся лозы, а не имеющие древесного ствола исполины, каждое из них вздымалось на десятки метров ввысь. На вершинах пышно распускались огромные, чарующие и одновременно зловещие алые бутоны, непрерывно источающие тучи золотистой пыльцы.
Это и был исток катастрофы — та самая пыльца, способная как ввергать разум в сладостный дурман, так и многократно укреплять физическую природу человека. К этому моменту я уже успела собрать несколько пробирок с образцами: как с сырым, свежесобранным порошком, так и с очищенной эссенцией. Самим же секретом её алхимической перегонки я к тому времени овладела в совершенстве.
По мере того как мы подбирались ближе, всё вокруг погружалось в непроницаемую зелень. От монументальных стеблей во все стороны отходили тысячи тонких побегов; они устремлялись вниз и укоренялись в почве, напоминая воздушные корни древнего баньяна. Окружающий пейзаж всё больше походил на дикие тропические джунгли.
И всё же земля под ногами оставалась совершенно мёртвой — более того, её бесплодие лишь усиливалось. Почва во многих местах расползлась глубокими трещинами. Чем дальше мы продвигались вглубь, тем сильнее проявлялось опустынивание: шаги давались с трудом, ноги утопали в мягкой, рыхлой толще, превратившейся под действием Скверны в настоящие пески.
Это зрелище невольно навело меня на мысли об эвкалиптовых рощах. Эвкалипты славятся своей ненасытной жаждой — их корни уходят на невероятную глубину, полностью высасывая из недр влагу, отчего в моей прошлой жизни посадка этих деревьев во многих регионах находилась под строжайшим запретом.
Насколько же гигантский объем питательных веществ требуется этому побегу Вуазома для роста! Впрочем, когда само материнское тело достигает подобных исполинских размеров, удивляться неутолимому голоду не приходится — ведь не из воздуха же возникли эти бескрайние плети, растянувшиеся на целые километры?
Продвигаясь далее сквозь заросли, я неожиданно наступила на что-то твёрдое. Подняв ногу, я с ужасом разглядела в трухе человеческий череп: мой каблук напрочь раздробил его костную ткань, и теперь зияющие чёрные глазницы мертвеца уставились прямо на меня.
— А-ах! — вскрикнула я от неожиданности и тут же вжалась в руку брата Джаяда. Столкновение с иссушённым черепом среди песчаной пустыни нагнал на меня немало страху.
— Это ещё что такое?.. — капитан рыцарей подался вперёд.
Сквозь густые сплетения чащи перед нами открылась жуткая картина: полускрытые под песчаными барханами, повсюду белели человеческие останки. Изъеденные временем скелеты заносило сухой пылью, а поверх их костей вились и ползли тонкие зелёные стебельки.
Семя Вуазома способно выгонять как исполинские многометровые плети, так и плодить эти крошечные, едва заметные нити — поистине невероятное и пугающее создание.
— В них не осталось ни единой капли жизненной силы. Всё выпито плетями без остатка, — с искренней досадой вздохнула Шерлиз. Бедняжке не досталось даже косточки, которую можно было бы обглодать.
— Перекуси пока этим, должно ненадолго унять голод, — с этими словами я бросила Шерлиз очередной кусок сырого мяса магического зверя.
Та на лету подхватила угощение и принялась с жадностью пожирать его. Пока у неё есть плоть, приступы неутолимого голода удаётся сдерживать куда легче. К тому же мы стремительно приближаемся к решающей схватке, так что восполнение маны для Шерлиз — важная часть нашей подготовки.
Капитан рыцарей, наблюдая за тем, как девушка терзает сырое мясо, лишь брезгливо нахмурился. Как истинный аристократ, он не мог без содрогания (Примечание: оригинальный и бесплатный перевод читайте на LiNovel.ru) видеть подобные дикие, варварские замашки. Переведя взор на усыпанную останками землю, он спросил:
— Неужели это те самые люди, которых, согласно отчётам, использовали для пропитания побега Вуазома?
— Несомненно, — ответила я. — Помнится, в лестничном пролёте мы столкнулись со Следопытом, волокшим наверх свежий труп. Теперь становится очевидно: он тащил подношение для дитя Вуазома.
— Столько скелетов... Сколькими же жизнями они пожертвовали, чтобы выкормить эту тварь? — с причитанием вымолвил капитан.
Куда ни глянь, всюду громоздились бесконечные россыпи белых костей, и неизвестно, сколько ещё останков покоилось под толщей песка. Чем дальше мы продвигались вглубь чащи, тем гуще становился этот костяной покров.
— Сохраняйте хладнокровие, всё не так страшно, — произнесла я, присмотревшись к деталям. — Взгляните внимательнее: многие из этих костей куда крупнее человеческих. По большей части это останки магических зверей. Лишь колоссальный объем плоти, крови и маны, сокрытый в диких тварях, способен выкормить существо масштаба Вуазома.
Капитан рыцарей всматривался до тех пор, пока не убедился в моей правоте, и облегчённо вздохнул. И впрямь: если бы сектанты принесли в жертву такое количество горожан, Следопыты Древних давным-давно снискали бы дурную славу по всему королевству и попали в списки самых разыскиваемых преступников.
Мы вступили в охотничьи угодья Вуазома. Брат Джаяд велел спасённым горожанам оставаться снаружи, так что дальше мы продвигались лишь своим малым отрядом. Чем дальше мы уходили в заросли, тем гуще становилась взвесь золотистой пыльцы в воздухе, а концентрация магической энергии возрастала до предела.
Внезапно у самого моего уха раздался резкий сухой треск.
Захороненные в песке кости со взрывом разлетелись во все стороны, и из-под земли выскочила дюжина темных фигур. В руках нападавшие сжимали ритуальные колокольчики; стоит им взмахнуть ими, как в нашу сторону со свистом устремились молнии скверны, вспыхивающие зловещим зелёным светом.
Засада!
Сектанты всё же прознали о нашем приближении. Впрочем, учитывая, что мы наголову разгромили два их ключевых опорных пункта, было бы верхом наивности надеяться, будто они ничего не заметят. Впереди находилось самое ценное — Отпрыск Древнего Владыки, и культисты ни за что не позволили бы нам добраться до него без боя. Встретить нас засадой в таком месте казалось вполне естественным шагом.
Однако в то же мгновение, когда враги вырвались из своих укрытий, брат Джаяд уже совершил стремительный выпад вперёд. Вспыхнула ослепительная дуга клинка, и первый из напавших культистов распался надвое, рассечённый пополам — Джаяд с самого начала разгадал вражеский замысел и ждал лишь подходящего момента для удара.
Я мгновенно вскинула Щит Двуглавого Орла, принимая на сияющий барьер стремительную молнию, устремившуюся к нам с Шерлиз. Другой рукой я выхватила посох и, нацелив его прямо на вражеского чародея, высвободила леденящий луч истинной стужи.
Мой противник непрестанно раскачивал ритуальный колокольчик, а вскинутой свободной ладонью направлял в меня очередную сноп зелёных молний скверны. Два противоположных потока чародейской энергии столкнулись прямо в воздухе.
Тсс-а-а!
Разряд Скверны и ледяной луч сошлись в бешеном противоборстве. В разные стороны сыпались яркие искры и хрупкая ледяная крошка. Ни одна из сторон не желала уступать: яркая точка контакта металась из стороны в сторону, колеблясь на грани равновесия.
Мне впервые довелось сойтись с кем-то в прямом столкновении магических потоков! Не мешкая ни мгновения, я нарастила вливание маны. Ледяной луч тотчас разбух в объёме, став вдвое толще, и начал с уверенной силой теснить зелёное пламя Скверны обратно к его источнику.
Лицо Следопыта исказилось от ужаса. Он судорожно выжал из себя все доступные силы, из-за чего поток зелёных молний также набрал мощь и расширился, едва удержав напор моего заклинания.
Тем временем остальные нападавшие уже схлестнулись в жестокой рубке с Шерлиз и капитаном рыцарей. Пользуясь численным превосходством, культисты заходили по два-три человека на каждого из нас. Один из них обошёл меня с фланга и сотворил в мою сторону объятый треском шар скверны.
Мне ничего не оставалось, кроме как вновь прикрыть левый фланг Щитом Двуглавого Орла, сдерживая удар. Никакого понятия о чести! Вмешиваться и совершать подлую подножку, когда маги сходятся в честной, равной дуэли заклинаний — сплошное вероломство!
Ещё один Следопыт, заметив, что моя физическая защита безупречно отражает чары, резво вскинул руки и обрушил на меня ментальный удар — Ментальный Взрыв. Ход был абсолютно верным: если прервать концентрацию чародея в момент поддержания столь плотного заклинания, обратная отдача маны способна испепелить разум. Я ощутила, как по черепной коробке будто ударили тяжелейшим молотом.
Однако культисты не учли одного: мой внешний мозг — Мозг Королевы Насекомых — оставался совершенно нетронутым! Он не только удержал контроль над дуэлью потоков, но и позволил мне применить многопоточное сотворение чар.
Не снимая напора, я ответила молниеносным выпадом свободной мысли, направляя на дерзкого нападавшего Поглощение Жизни.
***