Глава 766 Избравшие путь погибели.
.
— Брат Джаяд, не нужно нападать, — остановила я его.
И Шерлиз, и брат Джаяд порывались воспользоваться моментом, пока сектанты извивались в корчах от чудовищной боли, принимая в плоть силу зелья, и добить их одним сокрушительным ударом. Однако, услышав мои слова, они беспрекословно замерли.
Капитан рыцарей недоуменно воззрился на меня. С его точки зрения, сейчас выпадал идеальный шанс накрыть всех сектантов разом — почему же я велела отступить?
— Не спешите, просто наблюдайте, — с едва заметной усмешкой произнесла я. — Они сами навлекли на себя смерть. Дерзнуть поглотить души собственных жертв — разве это не чистейшее безумие?
Судя по искажённым ликам эти духов, в тот миг, когда их тела насыщали мощью Древних Владык, их души подверглись такому же нечестивому искажению. Подобно Лоренне, их естество мутировало, но при этом оказалось намертво запечатано внутри собственной плоти и крови.
То были проклятые, бесконечно жестокие чары, лишавшие жертв всякой надежды на перерождение и обрекавшие их на вечные муки. Когда же пропитанная их страданиями и ненавистью кровь превращалась в пигменты для написания картин, их духи становились питательной средой для изображённых чудовищ.
В народе любят повторять, будто у хорошей картины есть «душа». В данном случае это звучало в буквальном смысле: пигменты наделялись душами, а потому и сходившие с холстов твари обретали реальную плоть и дух.
Поглотить такую кровь, впустив в своё тело сонм мутировавших, безумных душ, означало полностью лишиться остатков рассудка. Сектанты пошли на отчаянный, крайний шаг.
Но в этом заключалась и смертельная опасность. Пусть эти духи и сошли с ума от невыносимых терзаний, они на незримом инстинктивном уровне всё ещё помнили имена своих палачей. Точно так же неупокоенные призраки, даже утратив всю прежнюю память, сохраняют единственную фатальную привязанность — жажду отомстить своим убийцам.
Прямо сейчас исследователи лишь силой зелья и тёмных чар удерживали этот сонм духов в узде. Однако им требовался лишь лёгкий толчок. Я подняла руку, направив её на стенающие призрачные лики, сжала в ладони Семени Древа Смерти и тихо запела заупокойную реквием-песню.
— А-а-а-а-а-а!.. — внезапно огласил зал истошный вопль одного из учёных.
Его тело с грохотом разорвалось: неисчислимые духи вырвались из его плоти подобно взрыву.
Следом за ним, заходясь в криках, стали терять контроль и остальные «чёрные халаты». Одни заходились в мучительных приступах кашля, и из их ртов вместе с алой кровью непрерывно фонтанировали призрачные сущности; у других с треском лопались грудные клетки, откуда, давя друг друга, рвались наружу духи; третьи и вовсе теряли контроль над плотью, изливая из себя потоки темно-бордовых эманаций.
Едва вырвавшись на свободу, духи сразу получили от меня направление. Их губителями были именно эти люди в чёрных халатах. Впрочем, мне даже не требовалось указывать им цель: они и без того знали своих истинных мучителей. С помощью техники спиритизма я лишь подстраховалась, чтобы разъярённые призраки случайно не задели никого из наших.
Несметный сонм духов ринулся вспять, облепив исследователей. Призраки впивались в них когтями и зубами, заживо пожирая плоть и жадно впитывая их кровь, пока не разорвали оставшихся сектантов на мельчайшие куски, не оставив от них ни единого целого трупа.
Свершив долгожданную месть, духи утратили свою фатальную привязанность. Находясь под полным контролем моей магии, они не проявили к нам ни малейшей враждебности и с тихим шёпотом развеялись в небытие.
Капитан рыцарей замёрз на месте, ошеломлённый до глубины души. Пусть он и не мог разглядеть полного облика бесплотных сущностей, но собственными глазами видел жуткую гибель учёных в чёрных халатах и улавливал смутные, леденящие душу силуэты призраков.
— Неужели… неужели такова мощь чародейства Ведьмы? — в изумлении пробормотал он.
— Вовсе нет, — спокойно отозвалась я. — Это лишь закономерное возмездие. Я всего лишь слегка подтолкнула неизбежное.
Теперь исследовательский комплекс был окончательно очищен. Из исследователей не выжил ни один; документация оказалась уничтожена почти дотла, а оборудование не подлежало восстановлению и дальнейшей эксплуатации. Если у Следопытов Древних не сохранилось резервных копий, это означало лишь одно: все их многолетние труды обратились в пепел.
Если прежде разрушение алтаря и спасение пленников можно было считать лишь невинной, ни к чему не ведущей диверсией, то этот удар стал поистине смертельным. Я до основания сокрушила ключевое звено их нечестивого замысла.
— Подойдём к телескопу, — произнесла я, направляясь к исполинскому астрономическому прибору. — Мне давно любопытно, как именно они созерцали звёзды.
Прильнув к окуляру глазом, я увидела весьма неожиданную картину. Надо же, а через него и впрямь видно звёздное небо!
Вот только это небо безостановочно хаотично дергалось и металось, словно находясь в состоянии бешенства. Вспыхнувший зрительный диссонанс был настолько силён, что мне на мгновение показалось, будто сама башня обсерватории сорвалась с места и закружилась в безумном плясе — я едва не потеряла равновесие и чуть не рухнула с помоста.
В этот миг снаружи объектива мелькнула стремительная тень. Она во что-то врезалась, и, хотя я не разобрала деталей, чья-то силуэтная фигура повалилась навзничь. Окуляр мгновенно закружился в бешеном вращении; создалось ощущение, будто всю обсерваторию схватил исполинский гигант и со всей силы швырнул прочь.
При этом моё собственное тело стояло непоколебимо, точно скала, не ощущая ни малейшей вибрации. Два абсолютно противоположных, противоречащих друг другу сигнала одновременно устремились в мозг, выбивая почву из-под ног и вызывая острую тошноту.
К счастью, моё внешнее биомагическое мышление вовремя проанализировало поток данных, донеся до сознания истинную суть происходящего. В самом комплексе всё оставалось в полном порядке. Дело было в том, что этот телескоп транслировал изображение с другого, постоянно перемещающегося объектива. Причём этот выносной окуляр крепился к относительно небольшому предмету, который кто-то сжимал в руках, а только что — выронил или швырнул.
В следующую секунду переносной объектив со скрежетом грохнулся оземь, подскочил пара раз и наконец, замер. В поле зрения появился рыцарь в полном паровом доспехе. Однако в тот же миг в него ударила струя иссиня-зелёной жидкости, поразительно похожей на концентрированную кислоту.
Цельнометаллический доспех на глазах смялся и разъелся коррозией; из пробоин со свистом вырвался раскалённый пар. Заключённый в стальные тиски рыцарь забился в нечеловеческих конвульсиях. И пусть до меня не доносилось ни звука, я без труда могла вообразить всю глубину его предсмертных мук.
А затем к упавшему объективу подбежало несколько с виду ничем не примечательных людей. Один из них подхватил линзу и подбросил её высоко в воздух, отчего моему взору открылась ещё более потрясающая картина...
Перед моими глазами предстал человек, восседавший на спине исполинской мухи. Тварь достигала не менее трёх метров в длину; её хитиновый панцирь отсвечивал тёмно-зелёным металлическим блеском, а выпуклые, сплошь усыпанные фасетками огромные алые глаза зловеще мерцали даже во тьме ночи.
Схватив выносной объектив, всадник резко хлопнул по боку своего крылатого скакуна. Муха тут же с оглушительным стрекотом затрепетала крыльями и взмыла в небо. Снаружи, бок о бок с ней, поднялись ещё две или три точно такие же гигантские мухи.
— Ну, ни хрена себе! — не удержавшись, вырвалось у меня.
Увидеть мух подобного размаха оказалось зрелищем поистине жутким, пусть мне уже и доводилось сталкиваться с нечто подобным.
Впрочем, я сразу догадалась, что именно транслировал этот окуляр. Он передавал изображение прямо от входа в Мир Полотна — из той самой картины. Телескоп обсерватории служил окном для наблюдения за внешним миром.
А наездник, оседлавший муху, без сомнения, принадлежал к культу Вельзевула. Равиас и впрямь привёл за собой подкрепление! Хотя я, признаться, никак не ожидала, что он развернёт столь масштабную операцию.
Тем временем картинка в окуляре уже взмыла в поднебесье. Из-за того, что удерживающий холст человек крепко прижимал его к себе, да ещё и в непроглядной ночной тьме, разглядеть детали было нелегко. Я поняла лишь одно: они изо всех сил уходили от погони во весь опор. Чуть позади в кадре всё ещё мелькали силуэты двух мушиных рыцарей.
— Что такое? Что там происходит? — громко подозвался капитан рыцарей, услышав, как я только что сказала незнакомую ему бранную фразу.
— Э-э, ну... Я и сама толком не пойму, что за чертовщина там творится, — лишь и оставалось ответить мне. Не скажу же я ему прямо: «Вообще-то, тебя только что вместе с картиной похитили мои люди»?
***