Глава 764 Я подготовила для тебя идеальный сценарий.
.
По правде говоря, проникнуть сюда не составляло ни малейшего труда. Причина заключалась в том же: пробыв слишком долго в Мире Полотна, здешние обитатели совсем забыли о существовании врагов, из-за чего их охрана окончательно утратила всякую бдительность.
Если у древнего алтаря всё же находилось несколько часовых — лишь оттого, что там содержались пленённые из внешнего мира люди, — то этот исследовательский комплекс не охранялся вовсе. Да и кому захочется из дня в день караулить унылую, ничем не меняющуюся пустошь?
Вот так место, являвшееся едва ли не самым важным достоянием Следопытов Древних, без малейших помех покорилось нашему проникновению. Мы воспользовались старым и проверенным способом: взобрались по внешней стене и замерли на открытом балконе, откуда сквозь оконные стёкла открывался прямой обзор на то, что происходило внутри.
Единственное отличие заключалось в том, что капитану рыцарей пришлось снять свои массивные паровые латы. Каким бы прочным ни был его доспех, он оставался чересчур тяжёлым: если ступать в нём по песку было ещё терпимо, то на железных плитах настила он издавал бы оглушительный лязг. С таким грохотом нас настигло бы обнаружение, даже будь у противника совсем никудышная чуткость.
Поэтому я убедила его снять доспехи. Без своего стального панциря капитан рыцарей оказался неожиданно не столь крупным человеком: на вид ему было около тридцати лет — самый расцвет сил для молодого и амбициозного воина.
Впрочем, расставаться с доспехами он желанием не горел и сомнением в голосе спросил:
— А нельзя ли мне остаться снаружи? Вы сходите на разведку сами, выясните расположение врагов и сообщите мне, а потом мы просто ворвёмся внутрь и перебьём их всех.
— Исключено. Если ты не увидишь всё собственными глазами, в этом не будет никакого смысла, — ответила я.
Не будь у меня цели провести его внутри лично, сама эта вылазка потеряла бы всякую надобность: при помощи Ока Бога я могла до мельчайших деталей разглядеть всё содержимое комплекса. Вернее сказать, я прекрасно знала, что сокрыто за этими стенами, и привела его сюда с одной-единственной целью — показать ему эту правду.
— И почему же свидетельствовать должен именно я? — Капитан рыцарей туманно осязал истинные мотивы моих поступков, догадываясь, что я попросту устраиваю для него наглядную экскурсию.
— А как иначе ты узнаешь, чем они здесь занимаются? Не зная об их замыслах, как ты составишь рапорт? В особенности — ту его часть, что касается меня, — выложила я карты на стол.
— Ты хочешь сказать... чтобы я переложил всю вину за появление «ведьмы» на Следопытов Древних?! — Капитан мгновенно постиг мою мысль.
— Именно, — с улыбкой подтвердила я. — Ты и сам прекрасно понимаешь: задержишь ты меня и доставишь назад — тебя не ждёт ничего хорошего. Но и вернуться совсем без результатов перед вышестоящим начальством ты не можешь. А здесь, как нельзя кстати, орудует шайка злодеев, несущих погибель всему государству. Тебе достаточно доложить, будто я была одной из них и пала от твоей руки.
Я слегка подалась вперёд и тихо продолжила:
— И тогда, вернувшись во внешний мир с этим живописным полотном в руках, ты получишь заслуженную награду. Взяв столь грандиозную добычу и принеся столь ценой оплаченную жертву, никто и не помыслит усомниться в твоих словах. Ты останешься великим героем: тебя не станет попрекать то начальство, не призовёт к ответу градоправитель, да и сын графа не затаит на тебя смертельной обиды. Все останутся в выигрыше.
Я заранее предусмотрела для него путь к отступлению — хотя, разумеется, это спасительное решение предназначалось и мне самой. В этот самый миг меня наверняка уже объявили в розыск, и если не сфальсифицировать собственную гибель, избавившись от погони, раз и навсегда, последствия окажутся непомерно тяжелы. Помогая капитану рыцарей, я оказывала услугу самой себе.
Взгляд капитана едва заметно дрогнул, но он быстро пришёл к согласию. На самом деле сомневаться ему было не в чем: услышав мои давешние слова, он окончательно убедился, что доставить меня назад в цепях не получится. Теперь же в его руках появлялся безупречный предлог, дабы отчитаться перед вышестоящим начальством и разом умыть руки от этой злосчастной чертовщины — так к чему упускать столь удачную возможность?
(Этот перевод распространяется бесплатно на LiNovel.ru. Поддержите переводчиков, читая оригинал там.)
— По рукам! — раз сказано, сделано. Он принялся расстёгивать крепления лат.
Облачённый в паровой экзоскелет, капитан рыцарей казался несокрушимым и неуязвимым для любого клинка или пули. И тот факт, что он согласился сбросить доспех, служил неопровержимым доказательством проявившегося к нам доверия.
Внутри паровых лат царил невыносимый зной: едва защёлки откинулись, как наружу вырвался густой сноп раскалённого пара. Под броней на капитане ютилась лишь лёгкая нижняя майка да короткие холщовые штаны, а всё его мускулистое тело сплошь покрывал обильный пот.
Затянувшийся бой явно измотал его удушающей жарой, поэтому, выбравшись на свежий воздух, он с заметным облегчением расправил плечи и размял затёкшие конечности. Лицо его, к слову, отличалось весьма привлекательными, ладными чертами.
Будь на моём месте обычная юная девица, вид эдакого мускулистого красавца наверняка заставил бы её смущённо вспыхнуть. Вот только среди нас обычных девиц не водилось вовсе: я в своей прошлой жизни была мужчиной, а Шарлиз, взирая на его рельефную мускулатуру, лишь прикидывала про себя, с какого бока удобнее приложиться зубами.
Соблюдая предельную осторожность, мы прошмыгнули по открытому балкону верхнего яруса и заглянули внутрь через оконный проём. За окном простирался исполинский исследовательский зал — вернее сказать, целая передовая лаборатория.
Первое, что невольно приковывало взор — протянувшийся вдоль стен ряд гигантских стеклянных сосудов, доверху заправленных мутной жидкостью. В этих питательных резервуарах плавали всевозможные уродливые эмбрионы: среди них виден был извивающийся, чудовищно искажённый кальмар, огромный оголённый глаз со склерой и зрачком, а также деформированные, недоразвитые плоды. Все они были сверху и снизу утыканы питательными трубками и проводами, медленно покачиваясь в толще растворов.
Лабораторные столы ломились от непонятных, зловещих приборов и алхимических аппаратов. Управлявшие этой техникой Следопыты Древних тоже носили балахоны, но их облачение отличалось от привычных одеяний оккультных фанатиков: по своему покрою оно точно повторяло классические лабораторные халаты.
Вот только халаты эти были беспросветно-чёрного цвета, отчего их обладатели казались мрачным отражением врачей и учёных. Похоже, именно эти фигуры в чёрных халатах и являлись ведущими исследователями ордена Следопытов.
Они действовали с холодной, чудовищной системностью. Одни наполняли пробирки кровавой плазмой, извлечённой из останков простолюдинов, принесённых в жертву тёмным божествам, а затем загружали их в высокоскоростные центрифуги для очистки и выделения фракций.
Другие склонились над объективами микроскопов, кропотливо изучая образцы тканей тех, чьи тела разорвались на части от притока необузданной божественной скверны.
Третьи с пристальным вниманием наблюдали за бьющимся в сосуде исполинским сердцем, утыканным десятками тончайших датчиков и игл для сбора данных. Это сердце принадлежало одному из немногочисленных подопытных, чьи внутренние органы после гибельного взрыва плоти каким-то чудом уцелели; подобный образец представлял невероятную ценность для изучения пределов выносливости человеческого организма и его совместимости с тёмной силой.
Были и те, кто погрузился в изучение древних манускриптов и пачек исписанной бумаги, пытаясь расшифровать начертанные кровью письмена, что оставляли перед смертью жертвы прямо на каменном полу.
Они непрерывно извлекали уроки, шаг за шагом совершенствуя ритуальные процессы. Цена каждого скромного вывода, каждой крохи добытого ими знания исчислялась неисчислимыми человеческими жертвами. Затем полученные формулы проверялись на практике во время очередных жертвоприношений — с тем чтобы безупречно применить накопленный опыт в будущем.
Именно так и выглядел исследовательский комплекс Следопытов Древних: передовой, едва ли не технологичный научный центр, до степени смешения контрастировавший с первобытным оккультным алтарём. Со стороны казалось, будто мы перешагнули грань между двумя абсолютно разнящимися эпохами.
Если бы исследователи за стеклом не носили эти зловещие чёрные халаты, у нас могло бы сложиться ложное впечатление, будто перед нами обычная академия наук. Однако под масками учёных скрывались лишённые всякой морали изверги, проводившие нечеловеческие эксперименты над живыми людьми.
Теперь мне стала куда яснее сама суть и методология Следопытов Древних. Они не питали слепого благоговения перед тёмными божествами — напротив, эти люди стремились вычленить, систематизировать и подчинить себе саму природу Скверны, чтобы обрести абсолютную, полностью подконтрольную им силу.
Услышь я о подобном ордене в прошлом, я бы наверняка сочла их законченными безумцами, обречёнными на скорую и неизбежную гибель: разве можно безнаказанно прикасаться к могуществу Древних Богов?
Однако теперь перед нашими глазами предстали наглядные результаты их трудов, и результатов этих было немало. И Мир Полотна, и растительные паразиты, внедряемые в человеческие тела, доказывали, что их изыскания продвинулись невероятно далеко.
Мне невольно вспомнилась старая присказка: «Предел науки — это оккультизм». Но что же лежит за пределом самого оккультизма? Быть может, всё та же строгая, сухая наука.
***