Глава 763 Искры подозрения.
.
— Неужели дело обстоит именно так?! — лик капитана рыцарей резко изменился, а в глазах отобразился испуг.
Лишь теперь в его сознании, наконец, сложились воедино два на первый взгляд не связанных между собой события. Прежде он не придавал значения слухам о чистке в рядах гарнизона по двум простым причинам. Во-первых, события вчерашнего дня разворачивались с молниеносной быстротой: едва узнав о случившимся, он тут же получил приказ возглавить отряд поимки, и у него попросту не было времени вдуматься в детали.
Во-вторых, он являлся вассальным рыцарем самого градоправителя — элитным воином, владевшим личным феодом. Подобные внутренние усобицы и чистки среди рядового городского гарнизона его совершенно не касались; с командирами городских сил он близких связей не поддерживал, а потому не проявлял к происходящему особого интереса, зная лишь о каких-то незначительных трениях в штабе гарнизона.
— Хорошо, что вы начали понимать, — продолжила я, сохраняя хладнокровие. — Те солдаты устроили на выходе из города разбойничий блокпост, обдирая до нитки авантюристов и простых горожан, пока в своём безумии не дерзнули напасть на сына графа. В благородном гневе тот ответил обнажённым клинком и истребил их на месте. Вас же попросту вслепую использовало высшее начальство тех самых солдат-мародёров. Коли вам всё стало ясно, ответьте: кто именно подставил меня и отдал этот приказ?
Говоря это, я невзначай, лёгким касанием слова снимала с себя всякую ответственность. На самом же деле вчера утром мы с братом Джаядом, пожалуй, отправили на тот свет больше всего этих озверевших солдат. Однако, коль скоро Лайл во всеуслышание заявил, что берёт всю вину на себя, я без зазрения совести переложила этот груз на его плечи.
— Нет… Всё это лишь твои голословные утверждения! — рыцарь упрямо качнул головой. — Я не могу верить тебе на слово, пока не увижу неопровержимых доказательств. К тому же, каков бы ни был предлог, вы не имели ни малейшего права поднимать руку на регулярные войска и проливать кровь!
Стоит признать, рассуждал этот воин весьма здраво — мои слова не смогли мгновенно посеять в нем слепой раздор. Впрочем, у умных людей есть своё неоспоримое преимущество: они не идут на поводу у чужих речей, а стремятся докопаться до скрытой сути вещей самостоятельно. Всё, что от меня требовалось — лишь уронить в его душу зерно сомнения.
— Что ж, не страшно, — спокойно ответила я. — Выбравшись отсюда, вы сможете без труда разузнать всю правду сам. Дело приобрело слишком широкую огласку, так что истина лежит на поверхности. Что же до армии… Не вижу ничего дурного в том, что сын графа очистил землю от нескольких отбросов, павших до уровня банальных разбойников. По сути, он лишь спас честь и лицо самого господина градоправителя.
Я сознательно обошла молчанием собственное участие в кровопролитии, упорно подчёркивая, что приказ отдавал именно графский сын, а я выступала лишь невольной исполнительницей. Затем я перешла к тщательному раскладу его собственных выгод и рисков:
— Вам стоит задумываться о другом: тот человек, что отправил вас на нашу поимку, преследует крайне коварные цели. Он не только получал прямую выгоду от грабежей на дорогах, но и утаил от вас истину, послав за нами. Задумывались ли вы, что произойдёт, когда об этом проведает сын графа? И что сделает градоправитель, когда докопается до сути?
— Графский сын затаит на вас глубокую обиду за арест его друзей. Едва он явится к градоправителю с прошением за нас, он неизбежно выставит вас в самом дурном свете. В глазах градоправителя вы мигом превратитесь в пособника тех самых солдат-мародёров.
— Вы заслоните собой настоящего кукловода, став идеальным козлом отпущения. Даже если градоправитель не казнит вас на месте, между вами навеки проляжет пропасть недоверия. В худшем же случае вы попадёте под горячую руку гнева своего владыки, и ваша рыцарская честь окажется навсегда запятнана немыслимым позором.
— Вас… просто-напросто сыграли втёмную!
— Что?! — лицо капитана рыцарей смертельно побледнело.
Он порывался было возразить и обвинить меня в наглом запугивании, но, мысленно проиграв в голове возможные последствия и прекрасно зная вспыльчивый и суровый нрав градоправителя, осознал: слова этой ведьмы с ужасающей точностью описывают действительность. Более того, события вполне могут пойти по самому мрачному сценарию, где именно ему уготована участь жертвенного агнца.
По правде говоря, я лишь невзначай посеяла зерно раздора — коль скоро мне удалось разгадать подоплёку происходящего, оставалось лишь неустанно раздувать пламя вспыхнувших противоречий.
Мне, конечно, до сих пор не было ведомо имя главного кукловода. Но его роковой ошибкой стало то, что он отправил на моё задержание не абсолютного личного преданного пса, а под предлогом поимки ведьмы задействовал праведного воина, свято следующего кодексу чести. Тем самым он сам предоставил мне отличную возможность вбить клин между ними.
Быть может, у него попросту не нашлось верных людей под рукой, а быть может, он опасался оставить след, по которому Лайл впоследствии докопался бы до истины. Впрочем, забейся он в спертое безумие и отправь сюда неосмысленного фанатика, я, вероятнее всего, уложила бы его на месте, а не сохранила бы ему жизнь до сей поры.
После моих слов разум капитана рыцарей явственно помутился: опустив взор, он погрузился в глубокое душевное смятение. Он начал истово взвешивать всё сказанное мной и умолк. Я чувствовала, как чаша весов в его душе с каждым мигом склоняется на мою сторону. Если вначале он был непреклонен в желании схватить меня и доставить в штаб для разбирательств, то теперь задался вопросом о том, какими катастрофическими последствиями оборачивается для него этот арест.
Отряд продолжал шествие. Теперь это была уже не четверка путников, а внушительное шествие из нескольких десятков душ. Вслед за нами кротко и безропотно ступали простолюдины; их тела озарялись мягким, ели заметным янтарно-жёлтым свечением, которое исцеляло глубокие раны и даровало силы продолжать путь.
Капитан рыцарей в изумлении взирал на них: перед ним шагало кроткое стадо овец, безропотно следующее за своим вожаком — или, вернее сказать, за Пастырем. И во главе этого шествия шел Джаяд.
«И пошлёт Творец своего Избранника, дабы предводить искушаемый народ сквозь юдоль скорби в землю обетованную, изобилующую млёком и мёдом. И проведёт он их тропой искупления, а стекающиеся тяготы и незгоды станут лишь испытанием веры человеческой; и на всём этом пути взор Творца да пребывает с ними…»
Капитану рыцарей казалось, будто перед его очами оживает древнее Священное Писание: пророк, Сын Божий, ведущий агнцев Господних по тернистой тропе паломничества. Пусть размах этого шествия был скромен, сама атмосфера являла собой воплощённое откровение.
Я ощущала ровно то же самое. Вот только куда ведёт этих людей брат Джаяд в его нынешнем состоянии? К благословенной земле, где текут молоко и мёд, или же к далёкой, скрытой во мраке таинственной Каркозе — о том ведали лишь Древние Боги.
В этом Мире Полотна, сотканном Следопытами Древних, милость Священного Света была зажата в тиски и почти угасла; благодатная заря Утренней Звезды едва пробивалась сквозь пелену, тогда как дыхание Изнанки становилось всё нестерпимее и гуще. Сама суть брата Джаяда неумолимо перерождалась, уводя его в чуждые и незнакомые мне пределы.
Наконец мы приблизились к тому самому строению, о котором я говорила. Сектанты-следопыты, собрав кровавую жатву на алтаре, переправляли образцы плоти именно сюда. На всём пути к комплексу взимались едва различимые колеи от тяжёлых повозок и засохшие багровые подтёки. Смрадная кровь проливалась здесь снова и снова, сохла и наслаивалась, оставив на земле глубокие тёмно-бурые, почерневшие полосы.
В конечном счете, и наслоения багровых подтёков, и глубокие колеи от повозки сошлись у самого подножия возвышающегося перед нами строения. Его архитектурное обличье разительно отличалось от увиденного ранее амфитеатра в духе Древнего Рима: здание было белоснежным, с безупречно строгими геометрическими линиями, выглядевшее поразительно новым и футуристичным. Его венчал массивный купол, из раструба которого в хмурое небо устремлялся исполинский телескоп.
На вид сооружение походило на астрономическую обсерваторию, фармацевтическую лабораторию или же передовой исследовательский институт. Оно разительно контрастировало с первобытно-архаичной атмосферой оккультного алтаря и совсем не вписывалось в архитектурный облик текущей эпохи. Сложно было даже вообразить, что подобное место служит одним из ключевых опорных пунктов Следопытов Древних.
— Освобождённые останутся здесь. Не издавайте ни звука, — произнёс Джаяд.
Спасённые простолюдины не стали изливать ропот или вести пустынно-бесполезные речи; все как один они безропотно опустились на землю, бережливо восстанавливая истощённые силы.
— Что ж, теперь нам предстоит проникнуть внутрь этого исследовательского комплекса, — произнесла я, вглядываясь в монолитный фасад.
— Проникнуть внутрь?.. — капитан рыцарей скептически оглядел полностью изолированное, лишенное видимых проёмов строение. — Задача выглядит куда сложнее прежней. Эту крепость не сравнить с продуваемым всеми ветрами алтарём.
— Каковы бы ни были трудности, мы обязаны ступить за эти стены, — отрезала я. — Там, в глубине, сокрыто нечто куда более важное, и мы должны увидеть это собственными глазами.
***