Глава 762 Воплощённая истина.
.
В подземных казематах воцарился полный хаос. Нежданная свобода пала на узников слишком внезапно: лишившись остатков разума от шока, люди беспорядочно метались из стороны в сторону, пока самые слабые и истощённые так и оставались лежать на гнилой соломе в глубине клеток, не в силах сделать и шага.
Однако капитана рыцарей это мало заботило.
— Что ж, пленники вызволены, — бесстрастно отчеканил он. — Пора продолжить охоту на этих Следопытов.
Именно в этом кроется причина, почему странствующие рыцари, невзирая на свои благородные подвиги и защиту слабых, нередко лишь усугубляют положение. В глубине души они никогда не признают простолюдинов равными себе; помощь смертным для них — лишь очередное испытание духа, где важен сам акт доблести, а вовсе не судьба нуждающихся. Их взгляд на мир и жизненные приоритеты разительно отличаются от чаяний обычного люда.
Впрочем, в рассуждениях капитана имелась и доля здравого смысла. Пытаться организовать эту бесформенную, лишенную всякой дисциплины толпу наличными силами было попросту невозможно. К тому же, разрушив главный алтарь, мы рисковали в любой момент привлечь внимание основных сил Следопытов Древних.
Вместо того чтобы терять драгоценное время на суету с пленниками, куда разумнее было немедленно выкорчевать секту с корнем. Всё равно бедолаги не смогут покинуть Мир Полотна самостоятельно, а захватив контроль над этим карманным измерением, мы автоматически даруем им спасение. Капитан предельно чётко оценивал сложившуюся обстановку.
И всё же, когда мы вышли на площадь и увидели толпу потерянных, объятых ужасом людей, сердцу стало неспокойно. Некоторые из них, добежав до арки святилища и упершись взглядом в бескрайнюю выжженную равнину с гигантскими, перегораживающими горизонт плетями Скверны, окончательно поддались отчаянию и бились в истерике. Оставить их здесь без присмотра означало обречь на непредсказуемую и жуткую гибель.
И в этот миг брат Джаяд поднёс к губам сотворенную из воздуха свирель. Инструмент, вытканный из мягкого, полупрозрачного янтарно-жёлтого света, засиял в его пальцах. Ещё недавно, когда на плечи Джаяда падал Жёлтый Балахон, свирель уже покоилась в его левой руке, однако тогда в бою он применил лишь пастуший кнут.
Едва Джаяд коснулся свирели, над алтарным залом разнеслась чистая, невероятно певучая мелодия. Она звучала совсем тихо, но при этом без труда долетала до самых отдалённых уголков святилища. Вслед за звуками флейты по площади пронёсся умиротворяющий, прохладный бриз, ласкающий лица изнурённых людей.
И заворожённая толпа подчинилась этой божественной гармонии. Лица тех, кто метался в безумии, обрели кротость и покой; тише стали стоны раненых и больных; замерли те, кто в панике бежал к выходу. Ни ужаса, ни боли больше не осталось в их сердцах.
Подобную картину я уже видела в лечебнице Амелии. Тогда брат Джаяд тонкими напевами исцелял погружённую в глубокое беспамятство Клэр. Но если в тот раз, лишь тихим шепотом, он сумел вернуть разум одному человеку, то теперь его музыка подчинила себе сотни душ.
Вскоре узники стройными рядами собрались на площади, повинуясь беззвучному призыву.
Джаяд опустил пастушью свирель и твердо произнес:
— Мы не можем бросить их здесь. Следопыты вернутся, и когда они увидят разрушенный алтарь и пустые клетки, их гнев обрушится на беспомощных людей. Я заберу их с собой.
— Но ведь они лишь неотёсанные простолюдины! Они ни за что не станут… — начал было капитан рыцарей, намереваясь возразить, что неразумная отара никогда не подчинится его приказам и станет лишь обузой в предстоящем бою.
Однако, узрев, как бежавшие простолюдины кротко выстроились перед Джаядом в послушную вереницу, капитан осекся на полуслове. Пусть эти бедолаги не шагали выверенным строем, подобно муштрованным рекрутам, они всё же чинно держали шеренгу и безропотно внимали каждому слову клирика. Рыцарь решительно не уразумел, каким образом Джаяду удалось добиться столь немыслимой покорности. Неужто это было искусное внушение разумников-менталистов?
— Не беспокойся, я сберегу их и поведу за собой. Нам пора в путь. Парула, куда мы держим путь дальше? — Джаяд повернул голову и обратил взор ко мне.
— Нам нужно вон туда. Изъяв образцы, сектанты переправляли их именно в ту сторону, где оборудован исследовательский комплекс. Навестим его, — ответила я.
Брат Джаяд, разумеется, без колебаний поддержал моё решение.
Капитану рыцарей не оставалось ничего иного, кроме как следовать за нами. К этому моменту он уже отчетливо осознал: мы трое представляем собой единый сыгранный отряд, в центре которого стоит эта юная ведьма. Поскольку мужчины беспрекословно подчинялись каждому моему слову, любые его возражения теряли всякий смысл — оставалось лишь молча повиноваться.
И всё же узел неразрешенных сомнений не давал ему покоя. Не выдержав, он сурово спросил:
— Госпожа ведьма… Как я вижу, вы не совершаете злодеяний. Более того, вас можно назвать достойным человеком, а этот господин паладин и вовсе состоит на службе Церкви. Зачем же вы напали на регулярные войска и до единого истребили целый оборонительный отряд?
Разумеется. Наблюдая за нашими поступками и духом товарищества, он, наконец, усомнился в правомерности полученного приказа. По правде говоря, я сохранила ему жизнь ради куда более грандиозного замысла: раз за мной выслали карателей, значит, меня объявили в розыск, и мне нужен был авторитетный свидетель, способный очистить моё имя от ложных обвинений.
— И кто же поведал вам, будто мы напали на армейский отряд? — вопросом на вопрос ответила я, чуть приподняв бровь. — Неужели вы полагаете, будто у юной ведьмы хватит дерзости без причины атаковать регулярные войска?
Капитан мгновенно осознал смущение от собственных слов, но упрямое желание докопаться до правды пересилило.
— В ордере на арест всё изложено предельно четко! — насупившись, отчеканил он. — Ведьма и её сообщники совершили дерзкое нападение на Третий оборонительный отряд и полностью уничтожили его. Совершено тяжкое преступление, и сейчас в военном штабе царит сплошная сумятица и хаос!
Я только и ждала от него этих слов. Начни я убеждать его в своей невиновности сама — он бы лишь укрепился в подозрениях. Но если он сам уловил нестыковки в происходящем, любые мои разъяснения падут на благодатную почву. В этом и заключалась главная цель, ради которой я упорно тащила его за собой.
К тому же догадки подтвердились: речь шла о той самой банде озверевших солдат, истребленной нами вчерашним утром. Теперь картина прояснилась. Предал меня кто-то из тех, кто находился рядом со мной прошлым днём. При этом капитан знал, что я ведьма, но не ведал о принадлежности Джаяда к святому чину — следовательно, доносчик тоже не располагал этой информацией.
Знать о моем колдовстве, но не знать о священном сане Джаяда… На роль предателей явно не подходила четвёрка из академии и тот охотник: они сражались плечом к плечу с Джаядом и получали исцеление как от него, так и от Леомэн, а потому прекрасно знали об их церковном происхождении.
Таким образом, теми, кто не ведал истинной природы спутников, с наибольшей вероятностью являлись спасённые нами девушки-искательницы приключений. Ещё до того, как принять снадобья, они получили исцеление от брата Джаяда посредством магии Священного Света. В дальнейшем же сражении Джаяд действовал весьма сдержанно, так что нет ничего удивительного в том, что бедняжки не распознали в нём паладина Святой Церкви.
Впрочем, было бы опрометчиво с ходу обвинять их в чернейшей неблагодарности и предательстве: в этом деле оставалось немало подводных камней и неопределённостей. К тому же капитан рыцарей и сам понятия не имел, кто выступает в роли осведомителя, а потому заводить с ним подобные расспросы пока не имело ни малейшего смысла.
— Хм, — издала я легкий смешок, не сбавляя шага. — Когда вы отправлялись на нашу поимку, то наверняка недоумевали, отчего в армейских рядах царит такая сумятица, верно? Всё оттого, что градоправитель вскрыл гниль в собственных войсках: выяснилось, что солдаты промышляли разбоем на дорогах, отбирая добычу у авантюристов, дабы выдать её за собственные заслуги и выслужить награду. Ныне градоправитель намеревается железной рукой очистить армию от этого отребья — отсюда и весь этот хаос.
— Что?! — перебил капитан рыцарей, вопросительно уставившись на меня. — Но какое всё это имеет отношение к вашему нападению на армейский отряд?
Его реакция наглядно доказывала: до него действительно доходили смутные слухи о происходящем, однако связать два этих события воедино его скудный ум так и не сподобился.
— Неужели вы до сих пор не взяли в толк? — с легким укором произнесла я. — Именно мы и оказались той самой жертвой, которую солдаты пытались ограбить на дороге! Более того, расправу учинили вовсе не мы, а сын графа Таша — Лайл. Не выдержав их произвола и наглости, он обнажил клинок, мы же лишь случайно оказались рядом с ним в тот роковой миг.
К этому моменту я окончательно распутала этот клубок. Тот, кто отдал капитану рыцарей приказ арестовать меня, вероятнее всего, занимал высокий пост в военном ведомстве Кандора. Обуянный жаждой мести за гибель своих подчиненных, но не дерзнувший посягнуть на высокородного графского отпрыска, он попросту нашёл предлог, чтобы выместить всю злобу и сорвать гнев на мне.
***