Глава 761 Сокрушение идола.
.
В то мгновение, когда брат Джаяд переступил порог, стоявший вокруг воздух вновь стал пригоден для дыхания, а сковавшая всё вокруг тяжесть океанской бездны расступилась, словно водная пучина пред Моисеем, идущим по дну Красного моря.
За спиной Джаяда остался лишь устланный трупами путь, где вповалку лежали срубленные культисты в чёрных мантиях и поверженные исполинские растения. В его правой руке застыл вовсе не серебряный меч, а длинный деревянный шест с прикреплённым к нему тонким ремнём — пастуший кнут, — а вместо привычного рубинового кинжала в левой руке покоилась пастушья свирель.
— Свист! — стояло Джаяду лишь взмахнуть пастушьим кнутом, как иллюзорный океан окончательно отступил. Удушающее чувство мгновенно сгинуло, а сокрушительный поток божественной силы устремился к идолу, с оглушительным грохотом столкнувшись с темной энергией, наполнявшей алтарь.
— БУМ! — столкновение двух божественных сил породило свирепую ударную волну. Нас с Шерлиз мгновенно сбило с ног и швырнуло прочь, а тяжелее всех пришлось находившемуся в непосредственной близости капитану рыцарей: словно консервная банка, он взлетел в воздух и со всего размаха врезался в монолитную стену святилища.
Ударная волна утихла так же стремительно, как и возникла. Когда пыль улеглась, и все вокруг стихло, мы всмотрелись в происходящее и обнаружили, что жёлтая мантия на плечах Джаяда рассеялась, а пастуший кнут и свирель без следа исчезли из его рук.
Заполнившая всю арену божественная сила развеялась без остатка — словно надутый до предела шар, проткнутый иглой, из которого в мгновение ока вышел весь воздух.
— Госпожа Парула, смотрите скорее! — вдруг воскликнула Шерлиз, сжимая мою руку и указывая в сторону святилища.
Перед моими глазами предстала ещё более ошеломительная картина: искажённая, исполненная первозданного ужаса статуя покрылась сетью глубоких трещин и в следующее мгновение со звонким треском рассыпалась на куски.
Едва каменный идол раскололся, исходившая от него леденящая аура мгновенно улетучилась, не оставив после себя ни малейшего следа — будто в центре площади и впрямь покоилась лишь груда обычных черных булыжников.
— Кха! Кха-ха!.. Ты… ты действительно посмел сокрушить божественный идол?! — тяжело и прерывисто дыша, капитан рыцарей поднялся на ноги и с нескрываемым изумлением уставился на Джаяда. Как правило, простые смертные испытывают перед подобными реликвиями священный трепет и не смеют даже прикоснуться к ним, не говоря уже о том, чтобы нанести прямой удар.
— Сокрушил и сокрушил, велика беда. Всего лишь еретический истукан. Не разбей я его, вы бы тут все попросту утонули, — с безразличным видом пожал плечами Джаяд.
Секундой ранее им овладел непреодолимый, подсознательный порыв сокрушить эту статую, и ради того, чтобы защитить меня, он без колебаний поддался этому импульсу.
— Что ж… По крайней мере, ты спас мне жизнь. Благодарю вас, господин паладин, — произнес капитан рыцарей. В его голосе больше не ощущалось былой высокомерности и настороженности.
Возможно, он не до конца понимал то сложное и противоречивое состояние, в котором пребывал Джаяд, однако это не помешало ему взглянуть на поступок паладина под совсем иным углом.
В глаза капитана рыцарей, Джаяд предстал типичным церковным паладином — из тех, чью фанатичную веру не сломить ничем. Для подобного святого воина всё, что не принадлежит Единому Господу, суть ересь; еретиков надлежит истреблять, а еретические идолы — сокрушать без тени сомнения.
К тому же, когда Джаяд вступал в святилище, океанская глубь расступалась пред ним, в точности как в преданиях о пророках и святых, обретавших покровительство Небес. Такие избранники не тонут в воде и не горят в огне, и сам океан покорно дает им дорогу, когда они ступают по его дну. С этой точки зрения все его действия казались абсолютно логичными.
Пред лицом церковного паладина, капитан был обязан хранить глубокое почтение. Пред ним стоял человек, равный ему по статусу или даже занимающий более высокое положение. Отныне и впредь Джаяд стал для него тем, с кем следовало говорить на равных.
Что же до меня, то в поступке брата Джаяда я не видела абсолютно никаких проблем. Изваяния возводятся руками смертных: даже если такое изваяние сокрушить, истинному божеству не будет до этого никакого дела. Высшие сущности даже не узнают о подобной ничтожной мелочи. К тому же эти Следопыты Древних вовсе не являлись истинными верующими — они были лишь шайкой тайнокрадов, ворующих чужую божественную силу, и бог никогда не станет заступаться за подобных прихвостней.
— Ладно, пора спускаться и вызволять людей. Внутри больше не осталось врагов, — произнесла я и легко спрыгнула прямо к массивному входу в подземную темницу.
Однако здесь я столкнулась с весьма неловкой преградой: у меня не было ключа.
Ключи, по всей видимости, находились у тех двоих стражников. На горе им, один был сожжен моим Адским Огнем до состояния обугленной головешки, а второго Шерлиз растворила в концентрированной кислоте. Разумеется, находившиеся при них металлические предметы не смогли уцелеть после столь жестокой расправы.
Впрочем, капитан рыцарей вовсе не намеревался тратить время на поиски ключей — он давно привык решать подобные проблемы силовым взломом.
Раздалось уже знакомое шипение и свист стравливаемого пара: доспехи капитана вновь затрубили «Ззз-ссс!», и сам он, подобно стальному тарану или закованному в броню сухопутному дредноуту, на полном ходу устремился к двери.
— БУМ! — тяжелая железом окованная дверь не выдержала удара и рухнула. Толстые железные засовы с оглушительным скрежетом деформировались и скрутились в дугу, а одну из дверных створок и вовсе сорвало с петель и с грохотом швырнуло внутрь, прямо на каменный пол тюремного коридора.
И этот сокрушающий прыжок с высоты, и нынешний стремительный таран с разгона с исчерпывающей полнотой продемонстрировали мне всю мощь паровых лат. Это была поистине грозная инженерная система, способная в мгновение ока высвобождать колоссальную кинетическую энергию.
Мы переступили порог темницы, и в нос нам сразу ударила тошнотворная вонь нечистот, перемешанная с едким запахом сырости и плесени. Очевидно, что Следопыты Древних, страдавшие от острой нехватки людей, не считали нужным опускаться до уборки в подземных казематах. Для них эти узники являлись лишь расходным материалом. Всё равно им всем суждено было погибнуть, а когда они умрут — можно просто захватить новых.
Тюрьма представляла собой вереницу мрачных одиночных и общих камер, в каждой из которых вповалку содержалось по нескольку человек. Возле решеток валялись пару дырявых мисок для скудной кормежки, а из темноты доносились лишь тихие, исполненные боли, стоны этих несчастных.
Проведшие долгое время в этой непроглядной тьме, узники давно оцепенели и утратили чувствительность к окружающему миру. Поначалу они даже не осознали, что тяжелая дверь сорвана с петель, выказав лишь слепой ужас: несчастные решили, будто фанатики в чёрных мантиях опять пришли выволочь кого-то на кровавые эксперименты. Повинуясь животному страху, пленники забивались в самые дальние углы клеток, молясь лишь о том, чтобы выбор палачей пал не на них.
— Не бойтесь, мы пришли спасти вас! Мы сейчас же вызволим вас отсюда, но соблюдайте порядок и сохраняйте спокойствие! — во весь голос возопил капитан рыцарей.
Лишь тогда узники разглядели, что ворвавшиеся Спасители разительно отличаются от их похитителей. По крайней мере, судя по облачению, этот деспотичный воин в монументальных доспехах выглядел куда более похожим на защитника справедливости.
— Спасите меня! Сударь! Помогите, ради всего святого! — уловив призрачный шанс на спасение, узники, давя друг друга, ринулись к решёткам. Они наперебой вытягивали истощённые руки сквозь прутья, издавая исступлённые вопли о помощи и так отчаянно раскачивая тюремные двери, что те оглашали подземный коридор жалобным скрежетом.
Трудно было вообразить, что эти истощённые до костей люди, похожие на обтянутые кожей скелеты, способны проявить такую нечеловеческую силу. Со стороны это зрелище казалось даже пугающим — воистину, Жажда Жизни перед лицом небытия способна творить немыслимые чудеса.
Капитан рыцарей взмахнул мечом, одним сокрушительным ударом разрубив замок первой камеры. Обитатели тут же хлынули наружу безудержным потоком: одни цеплялись за рыцаря, умоляя вывести их на свет, другие, не помня себя, опрометью мчались к выходу, а самые несчастные и вовсе зашлись безумным хохотом и криками, окончательно лишившись рассудка от пережитого ужаса.
— Всем соблюдать спокойствие! Слушайте мои указания! Сначала собирайтесь на центральной площади и не смейте разбредаться! Вокруг безымянные пустоши, вам не выбраться оттуда в одиночку! Не устраивайте давку! — надрывая горло, закричал капитан, однако мало кто из охваченной паникой толпы был способен внять его словам.
Будь с ним его верные солдаты, они мгновенно навели бы порядок и организовали организованную эвакуацию. Увы, подкрепления не было, а обезумевшие от страха люди нависали на нем, путаясь под ногами и мешая пробраться к остальным камерам.
Выведенный из себя капитан с брезгливостью отпихнул их прочь. Как-никак, в его жилах текла благородная дворянская кровь, и пусть сейчас он вершил праведное дело, доблестно спасая невинных, он ни на миг не считал этих жалких простолюдинов равными себе. Для него они оставались лишь чернью, низшим сословием, которому посчастливилось получить его милость.
Джаяд, переняв его почин, тоже принялся выбивать замки, и вскоре совместными усилиями они сокрушили запоры на всех клетках, даровав свободу каждому узнику.
***