Глава 759 Одновременный удар.
.
— Они начали мутировать! — даже капитан рыцарей к этому моменту осознал происходящее.
Тела несчастных охватила стремительная, ужасающая метаморфоза: их глазные яблоки выпячивались из орбит, а кожа покрывалась скользким чешуйчатым покровом, напоминая плоть то ли моллюсков, то ли глубоководных рыб. У одних за спиной пробивались крылья, у других пальцы сжимались в загнутые когтистые лапы.
Некоторые из них с каждой секундой всё сильнее уродливо уподоблялись стоящему на постаменте идолу; другие же принимали облики рыбоподобных тварей с перепонками и плавниками. Но каково бы ни было их искажение, все они до единого уподоблялись чудовищным обитателям беспросветных морских глубин.
— Я... я ощущаю ярость и жгучую враждебность! Словно некий внутренний порыв требует, чтобы я мгновенно бросился вперед и истребил этих тварей... Кх-х! — Джаяд обхватил голову руками. Аура Древнего Владыки, покоившаяся внутри него, вступала в непрерывный резонанс с разлитой по алтарю божественной силой.
Мне прекрасно знакомо это ощущение: оно подобно природным феромонам живых существ, когда на инстинктивном уровне определенный лагерь кажется родным, а иные сущности воспринимаются как заклятые враги. Теперь этот древний инстинкт пробудился и в брате Джаяде.
И более чем вероятно, причиной тому было покровительство Владыки в Жёлтом. Если аура Джаяда казалась недостижимо высокой и далекой, точно звёздный небосвод, то атмосфера в этом алтаре веяла беспросветной, давящей глубиной самого океана.
Впрочем, капитан рыцарей не стал вдаваться в подобные оккультные тонкости. Он лишь решил, что Джаяд движим праведным гневом и непримиримостью ко злу — мол, едва узрев нечестивых тварей, тот сразу порывается иссечь их мечом. Поистине, образцовый паладин!
— Что нам делать?! Они уже начали обращаться... Их ещё можно спасти? — спросил капитан. Обычно мутировавшие жертвы впадают в буйное безумие, а единственный способ справиться с безумцем — полное уничтожение.
— Спасти их уже не получится. Мы опоздали, — а вернее, опоздали в тот самый миг, когда ритуал вступил в силу. Едва божественные чары проникают в плоть смертного, исцеление становится невозможным. Однако у нас всё ещё есть шанс вызволить остальных, — произнесла я.
Преображавшиеся люди напоминали надуваемые оболочки, в которые под непрерывным давлением закачивали божественную силу. Когда распухание плоти дойдет до предела, финал будет лишь один.
Хлоп!
Один из мутантов не выдержал первым: его тело стремительно раздулось, превратившись в какой-то трагикомичный мясистый шар, и в следующее мгновение лопнуло, окропив всё вокруг кровавыми брызгами и обрывками плоти.
Хлоп! Хлоп! Хлоп!
Один за другим мутировавшие жертвы взрывались в непрерывной цепной реакции. Никто из них не сумел выдержать колоссального притока нездешней силы — все они мгновенно превратились в кровавое месиво.
Лицо капитана рыцарей исказилось от гнева, а дыхание стало тяжёлым и прерывистым. Если прежде им двигала всего лишь капля сострадания и желание хоть чем-то помочь, то теперь в его душе вспыхнула яростная, праведная ненависть к чинимому здесь злу и жестокости.
Алая кровь, фонтанами брызнувшая во все стороны, не просто залила камни, но и покрыла весь заклинательный круг, сплетаясь на полу в причудливые, зловещие знаки. Лишь в этот момент к месту гибели жертв вальяжно подошли культисты в чёрных мантиях и вытащили перо со свитками, принимаясь тщательно заносить в них проявившиеся символы. Сам пергамент, на котором они вели записи, был сделан из особой кожи — и, как подсказывало мне чутье, по аналогии с фолиантами Завывающих Шаманов, это была человеческая кожа.
Что же до чернил, то они отличались густотой и тёмно-багровым, почти чёрным отливом. Всё указывало на то, что это тоже кровь. Увидев, как другая группа культистов с флаконами для забора крови собирает багровые капли прямо с искромсанных останков, я окончательно убедилась: материалы для ритуальных записей они добывали прямо на месте.
Наконец, закончив цежение крови и скрупулёзную фиксацию проявившихся после обряда иероглифов, они с натренированной ловкостью принялись за уборку. Каждый обрубок плоти был насквозь пропитан остаточной божественной силой Древнего Бога — бесценный материал для тёмных чар и оккультных изысканий, а потому всё до последнего куска аккуратно упаковали и погрузили на телеги для отправки.
Миновало совсем немного времени, и со следами бойни было покончено. Площадь сияла первозданной чистотой, словно только что сыгранной кровавой трагедии никогда и не бывало. Вслед за этим культисты вывели из темницы новую партию несчастных, готовясь к повторному проведению ритуала.
— Проклятие!.. Нападаем прямо сейчас. Изничтожим этих тварей до единого, — капитан рыцарей более не мог сдерживать себя, пальцы его до белизны сжали рукоять меча.
— Хорошо. Ты берешь на себя тех, что стоят возле идола. Шерлиз, на тебе жрецы с писчими принадлежностями. Я прикончу двоих у входа в подземные казематы, а брат Джаяд ликвидирует стражу за воротами. После этого начнем зачистку ярус за ярусом, сверху донизу и изнутри наружу. Все согласны? — короткими, чеканными фразами распределила я задачи.
Капитан рыцарей изумлённо воззрился на меня. Хотя предложенный план отличался простотой, он охватывал абсолютно всех видимых противников и распределял роли с поразительной точностью. Даже с его профессиональной точки зрения опытного тактика к этой диспозиции нечем было придраться.
Сказано — сделано. Мы мгновенно рассредоточились и устремились к намеченным позициям. Капитан рыцарей остался на исходной точке для атаки во фронт, а мы с братом Джаядом, сделав небольшой крюк, разделились: ему предстояло обезвредить врагов снаружи.
Мы с Шерлиз скрытно пробрались к месту скопления жрецов в чёрных мантиях — на задние ряды их своеобразной «зрительской трибуны». Ярусом ниже располагался вход в подземелье. Путь прошел гладко: этот колоссальный амфитеатр казался настолько огромным, что верхние уровни оставались совершенно пустыми, что позволило нам проникнуть без малейшего сопротивления и лишнего шума.
Наконец мы заняли исходные позиции. Отсюда мне хорошо просматривался капитан рыцарей: он застыл в тени за укрытием под таким углом, где его видели мы, но не замечали стоящие внизу враги. Я подала ему условный знак рукой. В то же мгновение Шерлиз связалась с братом Джаядом и подтвердила, что тот тоже готов к атаке.
Если посмотреть на поле боя глазами сектантов: глаза культистов на трибунах устремлены в центр арены; стражники казематов увлечены надзором за свежедоставленными пленниками и не видят ярусов над собой; жрецы у идола полностью погружены в подготовку следующего ритуала; а самые сильные охранники за вратами и вовсе не способны разглядеть происходящее внутри.
Из этого следовал чёткий порядок ликвидации: сперва мы с Шерлиз бесшумно нейтрализуем жрецов-писчих на трибунах, затем одновременно с капитаном рыцарей уничтожаем культистов у входа в казематы и на площади, пока брат Джаяд в одиночку берёт на себя элитную стражу за воротами.
— Начинаем. Поглощение Жизни! — выхватив волшебную палочку, я применила чары к сидящим впереди культистам в чёрных мантиях, высасывая из них жизненные силы. В то же время пальцы Шерлиз окутала серая, туманная дымка. Она вытянула руку вперед, и я ощутила, как тела стоящих впереди культистов пронзили флюиды смертоносной скверны.
Касание Увядания — проклятие, насыщающее организм энергией смерти и изводящее жертву до костей. Против растений оно действует с еще большей разрушительной силой.
Сектанты, на своё несчастье, продолжали увлеченно сидеть на местах и что-то конспектировать. Сперва они ощутили лишь легкую усталость, но вскоре в глазах у них потемнело и голова пошла кругом. К тому моменту, когда они осознали опасность, было уже слишком поздно — они не могли ни подняться, ни выкрикнуть хотя бы слово о помощи.
В считанные мгновения на креслах остались лишь иссушенные мумии. Возможно, их разумы хранили неизмеримые тайны Древних Владыках и разрушительную древнюю магию, но они не успели применить ничего из своего арсенала, превратившись в хладные трупы. Я убедилась, что из них выжата последняя капля жизненных сил — даже таящиеся внутри них растительные паразиты не имели шансов выжить.
И всё же они оставались сидеть ровно на своих местах, скрытые плотными чёрными робами, а глубокие капюшоны и маски надёжно прятали их лица. Со стороны нельзя было даже заподозрить их смерть — разве что их позы стали едва заметно неестественными и сгорбленными.
Я взмахнула рукой капитану рыцарей, давая сигнал об успехе. Тот кивнул и мгновенно ринулся вниз с высоты. Сопла его парового экзоскелета с оглушительным ревом выплеснули густые клубы пара, придавая ему ускорение снаряда и буквально катапультируя его вглубь арены.
В ту же секунду я подскочила к ограждению и, целясь в стоящих внизу культистов, обрушила на них пылающий огненный шар. Одномоментно с нами сверху вниз шагнул и брат Джаяд.
***