Глава 758 Колоссальный алтарь.
.
Статуя была иссиня-чёрной и выглядела до жуткого зловеще. Её голова напоминала то ли каракатицу, то ли осьминога, с длинными щупальцами, спадавшими наподобие бороды; пальцы рук оканчивались длинными загнутыми когтями; кожа была бугристой и язвенной, точно у жабы, а за спиной раскинулись два исполинских крыла.
Идол этот полусидел-полуприседал на монументальном постаменте, уставившись вниз выпуклыми, величиной с медный колокольчик, глазами. Ниц перед ним непрестанно падала пара десятков человек, отбивая поклоны. Даже издали один лишь взгляд на этот божественный лик внушал мне глубокую, тошнотворную тревогу.
— Что это ещё за тёмное божество? Вы ведь утверждали, будто Следопыты Древних не поклоняются лжебогам? И как это понимать? — спросил капитан рыцарей.
— Всё предельно просто. Те, кто молится перед статуей, — вовсе не Следопыты Древних, а несчастные бедолаги, схваченные им. Присмотрись к их одежде, — ответила я.
Капитан рыцарей пригляделся, и разница мгновенно бросилась ему в глаза. Поклоняющиеся люди были облачены в изодранные лохмотья и исхудали до состояния обтянутых кожей скелетов — ни о каком сходстве с вышколенными культистами в чёрных балахонах не было и речи.
— Должно быть, это бродяги или крестьяне из окрестностей Кандора, пригнанные сюда Следопытами Древних. Сам Орден не совершает религиозных обрядов перед божествами, поэтому они силой заставляют жертв молиться вместо себя, — пояснила я.
— Смотрите, они вон там, — Джаяд указал в один из дальних углов амфитеатра. Там стояла группа людей в чёрных мантиях с блокнотами в руках, что-то непрерывно конспектируя.
За их спинами возвышались массивные железные ворота из толстых стальных прутьев, перекрывавшие вход в тёмный спуск, уходящий глубоко под землю. Мужчины не могли разглядеть, что таится во тьме, однако моё зрение проникало сквозь мрак. Коли уж это место возведено по подобию древнеримского Колизея, то под ним, разумеется, размещалась обязательная для подобных сооружений часть — подземные темницы.
— Там, внизу, заточено несколько десятков живых людей. Их содержат в разных камерах под охраной всего лишь четырёх или пяти культистов. Похоже, они столь же свято уверены, что пленникам ни за что не вырваться из Мира Полотна, — сообщила я им о положении дел в подземных казематах.
— Серьёзно? Наловить столько людей... Неужто эти никчёмные констебли из городской полиции Кандора даже не заметили пропажи такого количества народа? — с изумлением воскликнул капитан рыцарей. Что ж, в отношении эффективности местных стражей порядка наши взгляды с ним полностью совпадали.
Впрочем, меня и саму подспудно удивляло, как культистам удалось перетаскать столько людей в художественную мастерскую, не привлекая ничьего внимания. Мы прожили в том доходном доме более двух месяцев и даже не догадывались, что по соседству промышляют похищениями.
— Быть может, это бездомные, а может, бедолаги из трущоб подпольного мира или вовсе из-за городских стен. Как бы то ни было, расходного материала вокруг предостаточно. Господам рыцарям, вероятно, нет дела до таких отбросов общества — исчезли, да и бог с ними, всё равно никто не хватится, — с откровенной колкостью в голосе заметил брат Джаяд.
— По крайней мере, в моём поместье я всегда точно знаю, прибавился ли у меня хоть один крестьянин или пропал, — спокойно парировал капитан.
— Ладно вам переругиваться. Главный вопрос сейчас — как нам вытащить пленников, — вмешалась я.
— Вытащить? Э-э... Ты хочешь сказать, спасти этих запертых мирян? — капитан рыцарей посмотрел на меня с нескрываемым удивлением.
— Разумеется. Неужели сер рыцарь считает, что спасать их не следует? — вопросила я с вполне естественным удивлением. Для рыцарей защита невинных и искоренение зла всегда считались священным долгом — неотъемлемой частью верности рыцарскому кодексу и практикой на пути духовного совершенствования.
Я не питала иллюзий относительно того, что абсолютно каждый рыцарь до последней буквы держит данную клятву. Однако они приносили её пред ликами богов и хотя бы ради сохранения лица обязаны были соблюдать приличия. К тому же подобные деяния приносили благочестивые заслуги, и большинство рыцарей только радовались возможности проявить доблесть.
Поговаривали, будто юные дворянские отпрыски, впервые отправляясь в странствия по миру, нередко попадали в курьёзные ситуации: жаждой доказать свою доблесть они стремились вмешаться буквально во всё, и даже там, где не было никакой беды, они настойчиво искали поводы для вмешательства. В итоге эти пылкие юнцы лишь наводили суматоху, порождая ещё больше бед.
А потому я была уверена: стоящий передо мной капитан, выглядевший весьма достойным и благородным рыцарем, вряд ли станет равнодушно взирать на творящееся здесь беззаконие и мучения людей.
— Э-э... Я имел в виду вовсе не это, — слегка замешкался капитан рыцарей. — Я-то полагал, вашей целью было прибрать к рукам сам Мир Полотна... Впрочем, если мы сокрушим Следопытов и разгромим их цитадель, то сможем освободить несчастных прямо тогда. К чему такая поспешность?
— Откладывать нельзя, — возразила я. — Посмотрите: они заставляют пленённых мирян творить тёмный молитвенный обряд перед идолом. Ни к чему хорошему это не приведет. Молитва осквернённому божеству смертельно опасна — у меня такое чувство, что жизни этих бедолаг висят на волоске.
Я отчетливо осязала противоестественное дыхание, витавшее над площадью. Глубокая, исполненная леденящего хлада сила затаилась в центре амфитеатра — чем-то похожая на ауру брата Джаяда, но в то же время коренным образом от неё отличавшаяся.
Это не было простым поклонением: их действия уже пробудили божественные чары. Недаром сами Следопыты Древних держались на почтенном отдалении — они прекрасно сознавали, насколько смертоносен этот ритуал.
Люди на площади застыли в весьма странной конфигурации, напоминающей пирамиду. Ближе всех к идолу осквернённого божества стоял лишь один человек, падавший ниц; за его спиной на коленях замерли двое, в следующем ряду — четверо, и так далее по нарастающей.
Вся площадь была испещрена сложно переплетёнными линиями магического круга радиусом более десяти метров. Узоры пиктограмм представляли собой древние иероглифы, и по мере того, как полнела студеная божественная сила, заклинательный круг насыщался энергией, вступая с ней в губительный резонанс.
Кроме того, всё это грандиозное сооружение было возведено в форме, безупречно приспособленной для улавливания и притяжения божественной силы — подобно исполинской антенне. Когда же нездешняя энергия проникала внутрь, архитектура алтаря запирала её в своих границах, точно вода в глубоком сосуде.
У меня были все основания полагать, что столь сложная конструкция — дело рук Следопытов Древних. Они до тонкостей знали ритуалы призыва осквернённых богов и многократно оттачивали обряд, доводя его эффективность до предела.
Теперь мне даже не нужно было ничего объяснять: капитан рыцарей и сам явственно ощущал противоестественную концентрацию божественной силы, витавшую над алтарём. Что уж говорить о брате Джаяде, который с рождения обладал особой чуткостью к подобным проявлениям.
Когда плотность энергии превысила мыслимый предел, мне на мгновение показалось, будто идол качнулся — а может, это была лишь иллюзия. В тот же миг в моих ушах раздался смутный, исполненный шелеста шёпот, словно кто-то невиданный настойчиво звал меня по имени.
Мозг Королевы Насекомых мгновенно отозвался резким, паническим импульсом — будто разряд тока пронзил моё сознание, вырывая из оцепенения. Вслушиваться в этот зов и пытаться разобрать слова было смертельно опасно.
— Не слушайте! Проснитесь! — мгновением позже опомнился и брат Джаяд. Он ощутимо хлопал Шерлиз по затылку, а затем с силой толкнул капитана рыцарей, приводя его в чувство.
— А-ах!.. Что... Что происходит с теми людьми внизу?! — только успев очнуться, с ужасом воскликнул капитан.
Все молящиеся на площади рухнули на каменные плиты и судорожно корчились, заходясь в мучительных стонах.
— Мощь осквернённого божества — это не то, что способен выдержать любой смертный, — холодновато произнесла я. — Тем более что они — обычные люди, над которыми провели обряд воззвания высшего порядка. В их тела хлынул колоссальный поток божественной силы... Как может человек, сопредельный с обыденным миром и совершенно не знакомый с магией, удержать её под контролем?
В подобных оккультных тонкостях наш благородный рыцарь мог и не разбираться, зато я понимала происходящее до мельчайших деталей. Это всё равно, что заставить первоклассника решать задачи из высшей математики — исходивший от этого результат был вполне очевиден и неизбежен.
— А-а-а-а-а-а!!! — огласили амфитеатр нечеловеческие вопли.
Из тел несчастных, разрывая плоть и одежду, со свистом вырывались многочисленные извивающиеся щупальца.
***