Глава 754 Угроза в пустынном мире.
.
Лишь теперь у меня появилась свободная минута, чтобы оглядеться и рассмотреть этот таинственный мир внутри картины. Местное небо тонуло в непроглядной, желтовато-мутной мгле; разглядеть высь или хотя бы намек на солнце было абсолютно невозможно.
Земля под ногами представляла собой бесплодную, мертвую пустошь — весь этот мир дышал беспросветным запустением и тоской. Единственной зеленью, хоть как-то разбавлявшей пейзаж, были исполинские, изуродованные плети-лианы, извивавшиеся по земле, точно гигантские змеи.
Эти стебли сплошь покрывали острые шипы и чахлые, увядающие бутоны невообразимых, неопределённых оттенков — не то грязно-красных, не то блекло-жёлтых. Сама поверхность лиан казалась полузасохшей, словно даже на этой пустынной почве растения чахли и не могли пустить нормальные корни.
Лишь та одна плеть, что вилась прямо подле нас, тянулась от одного края горизонта до другого, простираясь на сотни метров. Если каждая лиана здесь являлась лишь отдельным отростком единого организма, я едва могла вообразить истинные, исполинские размеры этого растения.
Мы находились прямо в узком клину, образованном пересечением двух таких гигантских стеблей. Вокруг в беспорядке лежали тела культистов в чёрных мантиях, и, помимо нас троих, единственным живым существом оставался стоящий на одном колене и опирающийся на меч рыцарь.
— Так, значит… вы… вовсе не с ними заодно… — с горькой ухмылкой и тяжёлой одышкой прохрипел капитан рыцарей.
Силы ещё не вернулись к нему, а перед ним стояли трое опасных противников, каждый из которых показал себя в бою смертоносным бойцом. В таком состоянии у него не оставалось ни единого шанса на победу.
— Именно. На самом деле мы — враги. Нам даже стоит сказать вам спасибо за то, что вы выкурили этих тварей наружу, — ответила я.
Если бы рыцари не устроили внезапный штурм нашего доходного дома и не нарушили хрупкое равновесие, неизвестно, сколько ещё Следопыты Древних просидели бы в своём живописном убежище. А если бы мы попытались атаковать их вслепую, то гарантированно увязли бы в их бесконечной и аномальной магии.
— Выходит… мы неосознанно стали лишь пешками в вашей игре. Я-то полагал, что эти магов в мантиях — наша главная цель… Но настоящая угроза с самого начала таилась в тени, поджидая удачного момента, — капитан рыцарей бессильно скривился; его улыбка более походила на плач.
Когда его отряд перебил всех врагов и остался лишь один израненный монстр, а из стены неожиданно выступили настоящие цели, он осознал, что миссия провалена. И лишь благодаря слепой одержимости он ринулся за нами вслед, прямо в картину.
В тот момент он всё ещё считал нас сообщниками культистов. Во всём виновата скверная разведка: в донесениях не упоминалось ни о наличии у цели сильных пособников, ни об умелой организации, стоявшей за нами. Именно эта роковая ошибка и привела его отряд к гибели.
Но оказавшись внутри, он погрузился в ещё более беспросветное отчаяние. Они с самого начала ошиблись с ключевой целью, позволив использовать себя для устранения чужих врагов. И когда обе стороны истощили друг друга в кровавой бойне, настоящая цель просто вышла из тени, чтобы собрать кровавую жатву.
Капитана рыцарей охватили глубокое разочарование и абсолютная опустошённость. Он ведь вёл сюда людей с полной уверенностью в успехе, выстроив безупречную, казалось бы, сеть окружения. Он полагал, что это всего лишь лёгкая охота на одну-единственную ведьму, и с такой армией за спиной захватить её не составит ни малейшего труда.
В итоге исходу боя поразились бы многие: ведьма оказалась охотницей, а они — добычей. Более того, они были всего лишь фигурками на чужой шахматной доске. Когда ведьма с ленивой неспешностью наблюдала за их кровавой бойней, неужели она пила чай и посмеивалась в сторонке?
Глядя на выражение его лица, я прекрасно понимала, какое заблуждение засело у него в голове. Он ведь не думал, будто это я дирижировала всей этой обстановкой? Что за колоссальное заблуждение! На самом-то деле мгновение назад я паниковала не на шутку, а их кольцо окружения едва не загнало меня в глухой угол.
— Веришь ты или нет, но я не строила никаких планов и ничего не устраивала. Ваша стычка со Следопытами Древних — чистейшая случайность. Я даже представить не могла, что сегодня ночью кто-то придёт за мной, — произнесла я.
— Следопыты Древних? Так ты зовёшь этих чародеев в чёрных мантиях? Но… к чему ты говоришь мне всё это? Разве в этом ещё есть хоть какой-то смысл? — Капитан рыцарей понимал, что я не лгу: к чему лгать человеку, стоящему на краю могилы?
Хотя вся эта история оказалась лишь конфузной путаницей, это всё же утешало куда больше, чем мысль о том, будто тебя обвели вокруг пальца (Актуальные главы без задержек — только на сайте LiNovel.ru) с самого начала, а ты этого даже не заметил. В глубине души капитан почувствовал некое подобие облегчения.
— Смысл есть, и немалый. Я знаю, что ты лишь исполнял чужой приказ. Скажи мне, кто тебя подослал и кто слил мои данные — и я дарую тебе жизнь, — предложила я.
— Ха-ха… Ты ведь шутишь, не так ли? Я увидал твоё истинное лицо — и после этого ты оставишь меня в живых? Не смеши меня, молодая женщина. Хочешь убить — рази, дай мне легкую смерть, — с непреклонной твёрдостью ответил капитан рыцарей.
Хм? Он сказал, что после того, как увидал моё истинное лицо, ему уже не выжить? Но ведь он и так знал мои приметы из ориентировки. Отчего же тогда?
— Легкой смерти добиться не так-то просто. Я ведь ведьма, не забывай. Я могу вырвать твою душу и заточить её в клинке на вечные муки. К тому же твоё упрямое молчание абсолютно бессмысленно. Видишь ту девушку? Она — полугуль. Стоит ей сожрать твой мозг, как все твои тайны станут известны нам без остатка, — произнесла я с откровенно злодейскими интонациями.
Однако именно в этот момент Шерлиз, пытавшаяся откусить кусок от трупа культиста, тоскливо пожаловалась:
— У-у-у… Госпожа Парула, это мясо совсем испорчено! Оно полностью растительное и до ужаса невкусное!
Моя злодейская гримаса тут же слегка поплыла: хотя я и знала, что полугули — исключительно плотоядные создания и не переваривают растительную пищу, наткнуться на милое жалобное сопение Шерлиз в столь напряжённую минуту было истинным разрушением всей атмосферы.
— Пересиль себя и перекуси, — вздохнула я. — Нам прямо сейчас необходимы их воспоминания, чтобы перехватить контроль и досконально разобраться, где именно мы оказались.
С этими словами я отвернулась, дабы не наблюдать за тем, как именно Шерлиз приступит к трапезе.
Однако наблюдая за тем, как эта прелестная миловидная девушка собирается сожрать человеческий мозг ради извлечения памяти, капитан рыцарей заметно изменился в лице. Он вовсе не боялся погибнуть в бою, но умереть совершенно бессмысленно, да ещё и подвергнуться подобному посмертному глумлению — совсем иное дело.
— Впрочем, полагаю, даже не поедая его, вполне можно догадаться обо всём с высокой точностью, — с легкой улыбкой продолжила я. — Такой могучий рыцарь во главе регулярного войска — явно фигура с именем и весом. Во всём Кандоре найдётся от силы пара человек, способных отдавать тебе приказы. Кто же это: сам градоначальник Кандора или же верховный военный командующий?
Капитан рыцарей, из последних сил сохраняя показное спокойствие, бросил:
— Маленькая ведьма, не советую тебе тешить себя иллюзиями. Если ты посмеешь перейти дорогу тому господину, это будет равносильно удару яйца о скалу. Мой тебе совет — подожми хвост и беги из города. Только так у тебя останется хотя бы призрачный шанс сохранить жизнь.
— А зачем мне идти напролом против столь крепкого орешка? — рассмеялась я. — Вот когда она поглотит твой мозг, мы узнаем всё и о твоих близких. К примеру, о жене? О родителях? О детях? Ведь они-то уж точно не обладают твоей воинской силой.
Услышав это, капитан рыцарей мертвенно побледнел:
— Ведьма!.. Что ты задумала?! Ты ведь и так получишь свои сведения, зачем же губить невинных?! Они ни о чём не ведают!
— Я всё прекрасно понимаю, — улыбнулась я. — Но ты предпочёл отдать свой мозг на поедание, но не пойти на сотрудничество. Я глубоко уважаю твою верность. Но твоему одинокому духу будет так уныло в небытии… Может, стоит пригласить твоих родных составить тебе компанию? Ведь для семьи самое главное — быть вместе в полном составе.
Я тепло улыбнулась: семья, как и следовало ожидать, оказалась его наиболее уязвимым местом.
— Ах ты, исчадие ада!!! — в исступлении взревел капитан рыцарей и рывком бросился на меня, намереваясь дорого продать свою жизнь.
Однако брат Джаяд простым, молниеносным ударом меча отбросил его назад, да так, что оружие рыцаря вылетело из его ослабевших пальцев.
***