Глава 752 Следопыты Древних.
.
— Следопыты Древних? — На моём лице отразилось недоумение. Судя по всему, Лавиас вспомнил нечто действительно важное.
— Именно так. Это чрезвычайно опасное и крайне беспокойное сборище. Считать ли их классическими культистами — вопрос спорный, однако они одержимы идеей исследовательским путём воссоздать и сделать оттиск могущества Древних Владык, — произнёс Лавиас.
Воссоздать силу Древних Владык? Но разве сами Древние Владыки не являются одной из ветвей божественных сущностей? Ещё на общем собрании упоминалось, что и Затхоггуа, и Халтур, Владыка в Жёлтом, принадлежат именно к Древним Владыкам.
— Они пытаются скопировать могущество Древних Богов, даже не поклоняясь им и не имея истинной веры? Но разве это не безумно опасно?! — изумленно воскликнула я. Подобная затея смахивала на попытку пилить детонатор бензопилой — изощрённое самоубийство!
— Вот именно! А потому среди них постоянно кто-то сходит с ума, ритуалы срываются с треском, а на свет появляется бессчетное множество искажённых уродливых тварей. В Тёмном Мире они пользуются дурной славой. Даже традиционные церкви Древних считают их заклятыми врагами! Святая дева, прошу вас, ни в коем случае не связывайтесь с ними!
Что ж, великолепно. Организация, от которой брезгливо отворачиваются даже отъявленные чернокнижники, считая её членов слишком сумасшедшими и опасными — теперь я увидела их собственными глазами. Увы, избежать связи с ними мне уже не судьба.
— Лавиас, ты ведь знаешь, что они способны скрываться внутри собственных полотен? Я собираюсь укрыться в одной из таких картин, — ответила я с горькой ухмылкой.
— Святая дева, ни за что! Не делайте этого! — перебив, взмолился Лавиас. — Их картины насквозь пропитаны скверной Древних Владык и аурой их жутких порождённых слуг. То, что таится внутри, для нас — абсолютная неизвестность! Не смейте входить туда!
— У меня нет выбора. Пути к отступлению отрезаны, и это единственная возможность спрятаться. Когда прибудешь на место, найди способ захватить полотно, на котором изображены диковинные цветы. И постарайтесь не уничтожить его, — с грустной ухмылкой произнесла я.
— Святая дева, молю, подумайте ещё... — Лавиас не успел договорить: я решительно оборвала магическую связь.
Затем я быстро подала знак Джаяду и Шерлиз, на пальцах обрисовав им суть происходящего.
К этому моменту половицы под нашими ногами уже обуглились и почернели, помещение стремительно заволакивало едким дымом. Дышать становилось всё труднее, доски обжигали подошвы, и пламя с секунды на секунду готово было захлестнуть второй этаж. Нам следовало действовать без промедления.
Что же до положения дел на верхнем этаже — капитан рыцарей, возглавляя горстку уцелевших воинов, всё ещё вёл отчаянный бой против Ллойгора. Остальные рыцари и солдаты уже лежали на полу, превратившись в иссушённые, обезвоженные мумии после того, как Цвет из иных миров высосал их досуха.
Сама же сияющая субстанция — а точнее, лишь её личинка, как подсказывали мне имеющиеся знания, — вырвалась за пределы здания. Вероятно, рассудив, что снаружи плоти и крови куда больше, тварь устремилась на улицу; каменные стены для нее оставались лишь пустой условностью, не способной задержать ни на мгновение.
И теперь снаружи кипела кровавая бойня, непрерывно гремели выстрелы. Однако с Цветом из иных миров совладать было куда сложнее: пребывая в бестелесной фазе, он демонстрировал абсолютный иммунитет к физическому урону. Ему требовалось лишь проплыть сквозь человеческое тело, чтобы дочиста выпить кровь и плоть, и укрывшиеся снаружи солдаты оказались совершенно бессильны перед этой угрозой.
— Вия, Лоренна, воспользуйтесь царящей суматохой и выберитесь наружу. Спрячьтесь как следует — это наш последний шанс, — произнесла я вслух, прекрасно зная, что они меня услышат.
— Я хочу сражаться вместе с сестрёнкой Парулой и старшим братишкой! — донёсся голос Вии от кружившей неподалёку мухи. Из толщи каменной стены тут же отозвался и голос Лоренны: — Я тоже!
— Это приказ! Мы не ведём бессмысленный бой, а просто пытаемся сохранить свои жизни. Лишь выбравшись первыми, вы сможете встретить и укрыть нас. Уходите же, быстрее! — У меня не оставалось времени на долгие споры: секунды были на вес золота.
Они, разумеется, осознавали всю остроту и серьёзность положения. Не поддаваясь долгим колебаниям, бледная, едва различимая тень в сопровождении нескольких мух стремительно покинула здание. Обе они принадлежали к нежити, и Цвет из иных миров не проявил к ним ни малейшего интереса, а в начавшемся хаосе никто из солдат не обратил внимания на их уход.
Я бросила взгляд на Шерлиз. Будь у меня такая возможность, я бы отправила с Вией и Лоренной и её, однако Шерлиз не умела ни летать, ни становиться невидимой. Столь заметная цель лишь подвергла бы моих спутниц лишней опасности, поэтому ей оставалось только идти с нами.
— Я готова, — Шерлиз крепко сжала кулачки, всем видом показывая решимость вступить в бой.
— Торопимся. Запомни: когда будем входить в полотно, крепко держись за меня или за брата Джаяда, — предупредила я.
Тем временем в последней комнате на третьем этаже капитан рыцарей тяжело и прерывисто дышал. Обожжённый клинок в его руке покрывали потёки скверной кровяной грязи, а ладонь и запястье полностью онемели от изнеможения.
Все его воины уже лежали на полу без дыхания или на грани смерти. В комнате оставался лишь последний израненный Ллойгор, перешедший в энергетическую форму и выжидающий идеальный момент для нанесения смертельного удара.
И вот, когда решающая развязка казалась неизбежной, прямо из боковой стены выскочили трое: юноша и две девушки. Глаза капитана рыцарей изумлённо расширились от неожиданности.
— Изумрудно-зелёные глаза, волосы с переливом от чёрного к золотому… — Капитан рыцарей в полном изумлении уставился на меня. Черты, с безупречной точностью совпадающие с описанием в ориентировках, в одно мгновение открыли ему истину, и он всё понял.
Однако в следующий миг его тело одеревенело и сковала неподвижность: Джаяд мгновенно обездвижил его с помощью Руки Славы. Не теряя ни секунды, я сразу же сотворила Заклинание Ядовитого Облака, и комната в мгновение ока заполнилась густым ядовитым туманом.
Это была лишь отвлекающая завеса. Я предположила, что если те облачённые в чёрные мантии чародеи всё ещё способны наблюдать за внешним миром из глубин картины, их обзор ограничен лишь направлением, куда обращено само полотно — ведь магия заключена в холсте, а не в деревянном мольберте.
По этой причине мы трое нарочно вышли из самой глубины комнаты, дав крюк и выбрав мёртвую зону обзора картины. Стоило нам показаться, как брат Джаяд сковал капитана рыцарей, а я применила Заклинание Ядовитого Облака, погрузив помещение в непроглядную, холерую тьму.
Заметивший внезапное вторжение людей Ллойгор издал извивающийся, ни на что не похожий вопль и рванулся в нашу сторону. Я без колебаний вскинула волшебную палочку, направляя её прямо на чудовище:
— Поглощение Жизни!
Даже пребывая в энергетической фазе, Ллойгор оставался уязвим перед высасыванием жизненной силы. Едва он в панической спешке воплотился в плотскую форму прямо передо мной, Шерлиз совершила стремительный рывок вперёд. Нанеся молниеносный крестообразный удар обоими когтями, она оставила в воздухе длинные росчерки тёмно-зелёного пламени; на груди Ллойгора вспыхнули десять пересекающихся ран, и тварь с глухим стуком рухнула на пол. Я заранее раскрыла Шерлиз все уязвимые места этого монстра.
Не дав ему ни единого шанса на ответный удар, я досуха выпила остатки его жизненных сил. Поскольку Ллойгор состоял из энергетической субстанции, в конечном счете, он полностью распался на чистую энергию, которую я поглотила без остатка — от его туши не осталось даже праха.
— Пора, — произнесла я, подойдя к картине, сквозь которую ушли чародеи в чёрных мантиях.
Я осторожно коснулась холста кончиками пальцев, однако полотно никак не откликнулось. Как и следовало ожидать, здесь имелась своеобразная защита от посторонних — далеко не каждый встречный мог переступить этот порог.
Впрочем, я уже разгадала секрет проникновения. В тот момент, когда Следопыты Древних шагнуть в картину, от их тел исходили специфические энергетические колебания, а после разговора с Лавиасом у меня окончательно сложилась целостная картина того, что требовалось для перехода.
— Брат Джаяд, попробуй ты, — попросила я.
Брат Джаяд протянул руку и коснулся холста; в то же мгновение его фигуру втянуло внутрь картины.
Моя догадка подтвердилась: чтобы проникнуть в полотно, требовалось обладать магической природой, родственной силе самих Древних Владык.
***