Глава 750 Зов о помощи.
.
— Э-э?! — Почуяв, как её лодыжку кто-то крепко перехватил и потянул вниз, Шерлиз с коротким всхлипом ухнула в образовавшийся пролом. В испуге и панике она уже занесла когти для смертельного удара, но, разглядев до боли знакомое лицо, тут же остановила замах.
— Ах! Мистер Джаяд, зачем вы меня сюда затащили?
«Рука Славы» даровала своему владельцу способность проходить сквозь стены и преграды, озаренные её светом, однако она вовсе не уничтожала материю без следа. Просветив перекрытие под ногами Шерлиз, Джаяд не заставил её упасть автоматически, но стоило ему протянуть руку и сжать её лодыжку, как девушка соскользнула вниз.
— Тсс! — Я мгновенно приложила палец к губам.
С верхнего этажа донёсся оглушительный, частый треск паровых выстрелов. Лоренну буквально изрешетили стальными шипами. Бестелесному духу подобные атаки не причиняли никакого вреда, но вот если бы Шерлиз задержалась наверху хотя бы на мгновение, её тело уже превратили бы в кровавое сито.
Я вновь убедилась, насколько сильно наследие гуля влияет на натуру Шерлиз. В обычное время она кажется совершенно безобидной и кроткой, но стоит разгореться битве, как в ней пробуждается первобытная свирепость. Только что она с яростным остервенением рвалась в бой против рыцарей, и даже сейчас её глаза оставались мутными и налитыми кровью.
Впрочем, юной полукровке-гулю ни за что не одолеть до зубов экипированных воинов. Лишь благодаря тому, что рыцари оказались скованы ментальным воздействием Лоренны, Шерлиз сумела разорвать одного из них. Стоило бы контролю ослабеть, и под их встречным ударом девушка была бы обречена.
— Но госпожа всё ещё там, наверху! — Возбужденно воскликнула Шерлиз.
Я тут же прижала её к полу:
— Не глупи! Лоренна способна уйти сама, она куда устойчивее тебя. Быстро передай ей через ментальную связь, чтобы отступала и скрылась в толще стен!
— А-а-а-а-а!!! — Вновь разнёсся над домом сокрушительный Погибельный Вопль Банши. Отбросив содрогающихся рыцарей мощной акустической волной, Лоренна метнулась в сторону и растворилась в массиве стены. Похоже, даже поддавшись мутации, она всё ещё сохраняла частицы разума. И слава богу.
— Пожар! Пожар-р! — С первого этажа донеслись исполненные паники крики.
Беда действительно не приходит одна: столкновение на нижнем ярусе привело к возгоранию старых деревянных перекрытий, и пламя с бешеным треском стало стремительно расползаться по зданию.
С одной стороны, это можно было считать удачей — второй этаж более не привлекал внимания обыскивающих дом солдат. Часть рыцарей кинулась на третий этаж на выручку своим, остальные же, спасаясь от огненного капкана, без раздумий прыгали из окон. С другой стороны, пробраться ещё ниже для нас теперь стало в разы сложнее.
Тем временем на верхнем ярусе культисты в чёрных мантиях, пострадавшие от вопля Лоренны не меньше рыцарей, наконец, начали приходить в себя. Понеся тяжелейшие потери, они, давясь и стеная, спотыкаясь и падая от ужаса, кинулись вглубь коридора — к самой дальней художественной мастерской.
Эта таинственная шайка досаждала мне уже несколько дней подряд, полная мрачных тайн и аномалий. Я больше не могла сдерживать любопытство: направив «Око Бога», я прожгла взглядом стены мастерской, твердо намереваясь наконец разглядеть, что за чертовщина прячется в их обличье.
Ворвавшись в художественную мастерскую, люди в чёрных мантиях первым делом бросились к самой первой картине у самого входа. Один из них торопливо коснулся полотна, и тёмный слой туши, скрывавший холст, мгновенно сник и рассеялся, выставляя наружу подлинное изображение.
Я тут же поспешно отвела взгляд. Именно это проклятое полотно в прошлый раз едва не обратило меня в камень — на нём во всём своём кошмарном величии был изваян Гатаноа, неформенный, желеподобный монстр, испещрённый бесчисленными пастями и извивающимися щупальцами.
В то же мгновение остальные культисты обрушили сгустки энергия скверны на прочие полотна. Масляные краски на картинах тотчас ожили и пришли в движение, словно жидкий поток, превращая прежнюю абстракцию в пугающе реалистичные образы.
От них повеяло ещё более искажённой, смертоносной аурой. Даже когда я осторожно наблюдала за полотнами сквозь «Око Бога», мой разум обволокла подступающая тошнотворная глухая боль.
Ворвавшиеся вслед за культистами рыцари вслепую пересекли порог. Двое воинов в авангарде бросили случайный взгляд на картину у двери — и в ту же секунду, повторяя мою участь, одеревенели и стали стремительно превращаться в холодный камень.
Тем временем люди в чёрных мантиях метнулись к другому полотну. На нём были изображены смутно-пьянящие, диковинные цветы, источавшие нездоровое, противоестественное очарование — они казались одновременно увядшими и находящимися в полном цвету, вызывая странную ассоциацию с «Подсолнухами» Ван Гога.
Но в следующий миг произошло нечто ещё более безумное и противоестественное. Культисты на полном ходу влились прямо в плоскость картины; воздух вокруг полотна пошёл пространственной зыбью, и все они до единого растворились внутри холста.
Так вот в чём дело! Я-то гадала, почему «Око Бога» не зафиксировало ни одной живой души, когда культисты утаскивали туда трупы, и откуда из крошечной каморки вдруг высыпало больше десятка человек. Все они укрывались прямо в картинах!
К тому моменту, как капитан рыцарей подскочил к дверному проёму, четверо его подчинённых уже превратились в каменные изваяния. Стоявший подле него заместитель отчаянно заорал:
— Капитан, осторожнее! Внутри полно проклятых картин, любой, кто взглянет на них, обращается в камень!
Ловушка, изначально предназначенная для меня, оказалась случайно приведена в действие солдатами. Капитан рыцарей на мгновение замер, а затем рявкнул:
— Сюда эликсир снятия проклятий! Живо!
В их отряде имелись обученные снабженцы, переносившие полный арсенал зелий и снадобья на все случаи жизни. До тех пор, пока воины не смотрели на проклятое полотно, они могли безопасно проходить мимо. Повернувшись спиной к дверному проёму, рыцари стали вливать спасительное зелье в застывшие рты оклеветанных камнем соратников.
Пока я с растущей тревогой следила за непрерывно меняющейся обстановкой во всём доме, в груди неожиданно возникла ощутимая вибрация. Запустив руку под одежду, я извлекла источник импульса — им оказался небольшой значок.
Этот алый значок Лавиас вручил мне при нашей первой встрече, едва ступив на землю города Кандор. Он уверял, что артефакт служит для мгновенной связи, однако вскоре с головой ушёл в собственные дела, времени для разговоров не оставалось, и амулет так и пролежал без дела.
Не застань нас эти воины врасплох, когда я спешно сгребала самые ценные вещи и прихватила значок заодно, я бы даже не узнала, что он пытался со мной связаться.
В столь критический момент отвечать на входящий вызов совершенно не хотелось, однако положение было безвыходным. На первом этаже всё сильнее разгоралось пламя; брат Джаяд у самого дверного проёма только что нанёс кинжалом скрытный удар охваченному паникой солдату.
Тем не менее, надежного пути к отступлению у нас всё ещё не было — кольцо окружения снаружи затягивалось всё туже, а подтягивающихся солдат становилось всё больше. Нам ничего не оставалось, кроме как активировать магическую связь на значке в тайной надежде, что у Лавиаса найдётся хотя бы какое-то решение.
— Алло? Святая дева? Только что я заметил несколько мощных взрывов в южном квартале и поднявшийся там переполох. Вы знаете, что там происходит? — Напряжённый голос Лавиаса отчетливо раздался из артефакта.
Несколько взрывов? Похоже, речь шла о тех самых огромных огненных шарах, что на пороге гибели отчаянно метнул тот старик. Какая удача! По крайней мере Лавиас уже знал о происшествии и связался со мной сам, избавив от необходимости тратить ценное время на долгие объяснения.
— Хе-хе... Я нахожусь в самом эпицентре событий, — с горькой ухмылкой ответила я. — Не знаю, кто сдал мои координаты, но прямо сейчас меня окружила целая армия.
— Что?! Святая дева, вы в порядке?! Вам удалось вырваться?! Я вижу, как со всех сторон сбегаются поднятые по тревоге отряды и мчатся в вашу сторону! — Голос Лавиаса мгновенно натянулся, словно струна.
— Пока что я заблокирована и не могу найти способ выбраться, — произнесла я, ненавязчиво давая понять, что мне требуется немедленная помощь.
— Святая дева, не паникуйте! Я немедленно отправляю к вам подкрепление! — Тотчас выкрикнул Равиас.
Он действительно оказался невероятно надежным союзником. Однако оставалось надеяться, что его люди успеют вовремя — иначе им придётся вызволять меня уже из тюремных казематов.
Раз подкрепление уже в пути, прежний план следовало скорректировать. Задача сменилась с «вырваться наружу» на «скрыться и дождаться помощи». Более того, когда клубы едкого, густого дыма уже начали захлёстывать второй этаж, первым приоритетом стало элементарное выживание.
И в этот момент мой взгляд приковало к себе то самое полотно, на котором распускались диковинные, нездорово-чарующие цветы.
***