Глава 746 Распускающийся бутон.
.
— БУМ!
Оглушительный взрыв заставил едва поднявшихся на ноги рыцарей содрогнуться от неожиданности, а ударная волна вновь сбила их с ног и швырнула на землю. Однако стояло безумцу вознамериться поджечь следующую связку динамита, как подал голос замерший вдалеке снайпер.
Щёлк!
Стальной шип насквозь пробил грудь несчастного мужчины и с ужасающей силой впечатал его обратно в глубину комнаты. Бедняга-сосед не подозревал о залегшем в засаде стрелке и погиб на месте.
Но брошенная им взрывчатка уже сделала своё дело: детонация переполошила весь квартал. Где-то со скрипом распахивались окне, люди пытались разглядеть происходящее; где-то в панике раскрывались двери, и жильцы бросались прочь. Вся улица мгновенно погрузилась в хаос.
Напряжение между двумя группами, замершими у нашей двери, перелилось через край. Парящий в воздухе мужчина в чёрной мантии вскинул зажатый в руке колокольчик. Стоило ему слегка качнуть его, как вспыхнул изумрудный свет, вычерчивая перед ним сияющий круг заклинания.
— Огонь! — рявкнул один из рыцарей.
Солдаты мгновенно вскинули оружие. Раскалённый паровой импульс высокого давления с грохотом вытолкнул стальные шипы. В столь узком и тесном коридоре чародею в чёрном просто некуда было уклониться.
Стальные шипы со свистом вонзались в его тело, заставляя его безостановочно содрогаться в судорогах, но он так и не упал. Напротив, из центра магического круга вырвалась сфера скверны — сгусток зелёной молнии, от которого разило густой, отвратительной скверной.
Сфера скверны устремилась прямиком к рыцарям. Капитан отряда, выполнявший обязанности командира отделения, взревел:
— Щиты!
Рыцари мгновенно сомкнули в коридоре три массивных щита, выстроив глухую стену. Зелёная молния врезалась в металл, рассыпавшись каскадом бешеных искр, но стоявшие за щитами воины не получили ни царапины.
— Продолжать стрельбу! — скомандовал капитан.
Положив стволы крупнокалиберных паровых пистолетов на верхний край щитов, рыцари возобновили шквальный огонь по чародею.
В конструкции этих щитов заранее предусмотрели специальную выемку — она служила одновременно и амбразурой для наблюдения, и удобным упором для ведения огня. С самого начала такое снаряжение создавалось с расчётом на плотную шеренговую стрельбу под защитой от магических атак.
Их слаженные, доведённые до автоматизма движения и безупречная экипировка не оставляли сомнений: передо мной находилось отборное отделение регулярной армии.
Размышляя о том, с чего бы армии искать со мной счёты, я могла вспомнить лишь банду зажравшихся солдат-вымогателей, которых мы уничтожили у блокпоста при въезде в город этим утром. Вот только выучка и боевая мощь тех оборванцев не шли ни в какое сравнение с нынешними до зубов вооружёнными рыцарями.
Не думала я, что стоит мне влипнуть в неприятности утром, как уже глухой ночью за мной придут за расплатой. К тому же Лайл и его люди должны были взять всю вину на себя — почему же каратели вышли именно на нас?
Но что самое странное — даже Лайл и его люди не знали моего точного адреса. Откуда же тогда солдаты узнали, где я живу? Как им удалось меня отыскать?
А перед нашей дверью тем временем бушевал ожесточённый бой. Человек в чёрной мантии непрерывно тряс колокольчиком, посылая в рыцарей одну за другой стрелы зелёной скверны. Они летели куда быстрее прежних молниевых сфер, однако стена щитов надёжно сдерживала этот поток.
В то же время рыцари беспрерывно осыпали его град-огнём. Тело незнакомца в воздухе непрестанно содрогалось от ударов, а во все стороны брызгала густая зелёная жижа. Стальные шипы пробивали его насквозь и крошили в труху стену в самом конце коридора, оставляя в ней сотни дымящихся брешей.
Постойте... Зелёная кровь? Да что с ним такое?! Почему его кровь не красная? И даже под таким шквальным огнём, когда стальные шипы пронзают его тело долей за долей секунды, он всё ещё не мёртв и продолжает парить в воздухе. Человек ли он вообще?
В этот самый миг очередной стальной шип врезался ему прямо в голову, снеся часть черепа и сорвав маску, скрывавшую лицо.
Перед нами действительно был человек — лысый мужчина. Снаряд пробил его голову насквозь, вызвав фонтан зелёной жидкости, но он всё равно не рухнул наземь.
И всё же его человеческий облик, наконец, начал рушиться. Под кожей буграми вздулись и зашевелились неисчислимые узлы, будто тысячи мерзких червей отчаянно пытались вырваться наружу.
Однако, когда эта тёмная масса устремилась к его голове и с шумом хлынула изо рта, на волю вырвались вовсе не насекомые, а бутон — яркий, пышный и ослепительно-алый цветок.
— Что это ещё за тварь?! — в ужасе воскликнули рыцари.
В ту же секунду плоть колдуна с треском разорвалась, и из всех пор его тела хлынули зелёные плети лоз, стремительно заполняя собой всё пространство коридора.
— Проклятье! На ближний бой! — поняв, что стрелковое оружие бесполезно, капитан отдал приказ. Рыцари мгновенно обнажили длинные мечи. Острые клинки с одного взмаха разрубали стебли, и отряд начал с боем пробиваться к самому источнику этой скверны.
Тем временем на улице тоже вспыхнуло настоящее сражение. Трудно было вообразить, какие отбросы и опасные головорезы ютились в нашем доме, но при виде окруживших здание солдат их первой реакцией стало оружие: со всех сторон раздались хаотичные, беспорядочные выстрелы.
Более того, даже из окон соседнего здания кто-то открыл огонь по солдатам внизу. Похоже, в общей панике эти безумцы решили, что облава устроена именно на них.
Обычные пули не причиняли особого вреда тяжелым доспехам, но у нападавших в запасе были не только ружья. То и дело из окон летели активированные магические свитки или куски гнилого мяса, за которыми тут же следовали вспышки черной магии и проклятия Древних Богов.
Внизу среди солдат мгновенно появились первые убитые и раненые, а вспыхнувшая перестрелка начала стремительно погружать весь квартал в непроглядный хаос.
Впрочем, затаившийся вдалеке снайпер оставалась всё той же непревзойдённой меткой стрелковой рукой: стоило кому-то хоть на мгновение высунуться из окна, как её выстрел беспощадно обрывал чужую жизнь.
— Парула, нам пора. Они вот-вот прорвутся к самой двери, — произнёс Джаяд.
Плети и лозы, в которые превратился чародей в чёрном, не могли надолго сдержать натиск рыцарей.
— Да, — отозвалась я. — Но сначала нам нужно придумать, как устранить этого снайпера. Иначе нам ни за что не уйти.
Действовать требовалось прямо сейчас, пока вокруг царит полный хаос. Если подождать, пока ситуация хоть немного стабилизируется и внимание стрелка снова полностью сосредоточится на нашем окне, у меня не останется ни единого шанса на ответный удар.
— Брат Джаяд, второй этаж! Комната прямо под нами, слева. Спускаемся туда. Главное — держись подальше от окна, чтобы она нас не засекла, — быстро прошептала я.
В том помещении жил лишь один одинокий старик. Совсем недавно он пытался отстреливаться из окна, но был мгновенно сражён снайпером, и его мёртвое тело всё ещё свисало с подоконника.
Его жильё подходило нам как нельзя лучше: внутри царила непроглядная тьма, к тому же хозяин был мёртв, а значит, наше появление не поднимет лишнего шума.
— Хорошо, идём. Мисс Лоренна, отправляйтесь в соседнюю комнату и защитите Шерлиз. Помните: пока нет крайней необходимости, не совершайте необдуманных поступков. Ваша безопасность — превыше всего, — напутствовал её Джаяд.
С этими словами он вскинул Руку Славы и зажёг свечу. Магический свет моментально сделал каменную стену прозрачной.
Обстановка не оставляла времени для долгих обсуждений. Брат Джаяд крепко сжал мою ладонь, и мы начали спуск сквозь прозрачную толщу пола. К счастью, Лоренна тоже сознавала всю опасность происходящего и послушно скользнула внутрь стены, устремившись к Шерлиз.
В комнате на втором этаже не горело ни единого источника света; её обволакивала мертвая тьма. Едва ступив на пол, я сразу же разглядела россыпи стеклянных банок и глиняных сосудов, наполненных всевозможными порошками и неизвестными жидкостями. В воздухе стоял резкий, въедливый, до тошноты неприятный запах.
Ну и ну... Выходит, хозяин этой лачуги был местным отравителем и варщиком снадобий! Неудивительно, что при первой же угрозе окружения он решил отстреливаться до последнего дыхания. И вот теперь он покоился мёртвым у оконной рамы, пока мы с братом бесшумно затаились в глубине его жилища.
Судя по тому, как ранее снайпер вслепую осыпала стальными шипами нашу прежнюю комнату, она не обладала даром сквозного зрения. А значит, если мы не подставимся под прямой взгляд, она и не заподозрит, что мы перебрались на второй этаж.
И всё же её выдержка была поразительной, а реакция — молниеносной. Чтобы нанести смертельный удар, мне требовалось дождаться подходящего момента — мгновения, когда всё её внимание окажется полностью поглощено иной целью.
***