Глава 741 Джаяд берётся за стряпню.
.
Этот бестелесный салют бокалом в сторону невидимого собеседника заставил Лоренну, Шерлиз и даже самого кровопийцу замереть в глубочайшем оцепенении. Стоило мне опустить руку, как хрустальный кубок растаял без следа. Я совершила этот изящный жест отчасти лишь для того, чтобы слегка припугнуть и ошеломить Лавиаса — пусть теперь ломает голову и думает, будто я узрела его присутствие в ту же секунду, как ступила на земли некрополя.
— Поехали, — я непринуждённо повела пальцем, и наш надменный вьючный мерин вновь во всём величии тронулся в путь. По обе стороны дороги, дорогие экипажи и вычурные кареты поспешно уступали нам дорогу, отчего я волей-неволей почувствовала себя грозным хищником, прикрывающимся чужой тенью.
Стоило мне покинуть пределы некрополя, как фигура вампира за моей спиной внезапно рассыпалась без остатка, обратившись в бесчисленный рой скользких пиявок. Мерзкие твари стремительно устремились в густую траву и исчезли во мраке, возвращаясь к Лавиасу с докладом. Вот оно что — стало быть, он принадлежит к пиявочной ветви кровопийц.
Наконец мы выехали из некрополя, и томящая, давящая атмосфера мёртвой земли окончательно рассеялась. Хотя прилегающие кварталы всё ещё выглядели мрачно и неуютно, по сравнению с царившим на кладбище Ночным Маршем Ста Демонов город казался почти умиротворённым: окна стояли тёмными, а немногие запоздалые прохожие спешно перебегали улицы, стремясь как можно скорее укрыться в своих домах или вовсе покинуть этот зловещий район.
— Уф-ф! Наконец-то! Там было просто невыносимо страшно… Скажи, Парула, а кем был тот странный человек? — облегчённо вздохнула Шерлиз.
— Это… наверное, кто-то из тех, кто присутствовал на том тайном собрании? Когда мы впервые встретились с сестрицей Парулой, она привела меня в поистине ужасающее место, — вспомнила Лоренна свои первые дни.
Она угадала лишь наполовину: встреча действительно перекликалась с той тайной сходкой, однако сам кровопийца был вовсе не главным действующим лицом, а лишь мелкой сошкой на посылках.
Я решила поторопить мерина, чтобы скорее добраться до дома. Мы задерживались до такой поздней поры, что бедное чрево брата Джаяда наверняка уже сводило от голода.
Кто бы мог подумать, что обычные похороны отнимут столько времени? Изначально я планировала просто приобрести скромный участок, предать останки земле, позволить Лоренне и Шерлиз возложить по букету цветов — и на этом завершить дело.
Никто не мог предвидеть, что роковая встреча со Смертельным Жнецом обернётся полной оплатой всех погребальных расходов, а навязчивый Серый Жрец увлечёт нас пышными ритуалами и организует церемонию по высшему разряду. Знай я наперед, что всё так затянется, обязательно приготовила бы ужин до нашего отбытия.
По пути мне неоднократно попадались строгие марширующие отряды стражников. На лицах солдат застыли хмурые, тревожные мины, а редкие горожане с опаской шептались и указывали на них пальцами, поглядывая на гарнизон. Поговаривали, будто в войсках произошло нечто из ряда вон выходящее, вызвавшее лютую ярость Лорда-наместника — скорее всего, до городских улиц докатились эхо и последствия утренних происшествий.
Наш бессменный мерин, впрочем, ни разу не обманул моих ожиданий. Не прошло и пяти минут, как он с ветеранской лихостью и ревом мчался к подножию нашего жилого дома. Я даже на мгновение усомнилась, не развалится ли наша ветхая повозка от такой умопомрачительной скорости.
Лоренна и Шерлиз и вовсе сидели бледнее полотна: девочки никак не ожидали от скромного вьючного коня подобной прыти, а путешествие на открытой телеге показалось им настоящим аттракционом безумных гонок.
Мы спустились с повозки и слегка хлопали нашего вьючного мерина по крупу. Не нуждаясь ни в чьей указке, невероятно сообразительный конь самостоятельно развернулся и неторопливо поплёлся прямиком к стойлу. Он был настолько поразительно умен, что если бы в один прекрасный день этот мерин внезапно обрел разум и оборачивался каким-нибудь духом, я бы даже на мгновение не удивилась.
Подходя к дверям нашей квартиры, я вдруг уловила во мраке коридора изумительный густой аромат — аппетитный, насыщенный запах тушёного мяса, который исходил прямо из нашего помещения.
С лёгким замешательством я толкнула дверь и замерла на пороге: брат Джаяд хлопотал перед пылающим камином, поправляя котелок и плавно помешивая бурлящее варево большим поварским половником. Леомэн стояла поблизости, с улыбкой давая ему советы и подсказки. Наполненная уютным светом комната выглядела невероятно гармонично и душевно.
— А-а? Брат Джаяд, ты уже сам приготовил ужин? — с искренним изумлением спросила я, глядя на клубы ароматного пара, вздымающиеся над кастрюлей. С открытием дверей дурманящий запах пряного мяса стал еще гуще.
— Ну да, — с мягкой улыбкой отозвался Джаяд. — Я видел, что ты задерживаешься так поздно, и подумал: если сам приготовлю ужин, то к твоему возвращению всё уже будет готово и можно будет сразу садиться за стол. Кстати, этому тушёному мясу с картофелем меня обучила госпожа Леомэн.
— Находясь в суровых походах и уединённых аскетических странствиях, я часто готовила это блюдо, — со смехом добавила Леомэн, аккуратно зачерпывая деревянной ложкой немного бульона, чтобы снять пробу. — Оно простое, быстрое и невероятно сытное. А у Джаяда оказался настоящий талант к стряпне! Он использовал такие сочетания пряностей и специй, о которых я прежде даже не слышала. Обязательно попробуй, получилось безумно вкусно!
Глядя на них, я вдруг осознала, что почти забыла: а ведь брат Джаяд действительно умел готовить! Ещё в бытность нашу обитателями Бедного Квартала его бытовая сноровка и умение работать руками разительно выделяли его среди прочих сирот, отчего готовка нередко ложилась именно на его плечи.
Впрочем, из-за скудости тогдашних условий и отсутствия необходимых продуктов весь его кулинарный арсенал ограничивался обжаркой мяса, выпечкой простых черствых лепешек да варкой жидкой похлебки — у него попросту не было возможности учиться настоящему кулинарному искусству.
Когда же мы вырвались из трущоб, первое время он всё так же делился со мной своими испечёнными коржами. Но стоило моему здоровью поправиться и появиться силам встать у плиты, как кулинарные обязанности целиком перешли ко мне.
Опробовав стряпню из моих рук, Джаяд мгновенно осознал ту колоссальную, поистине большую разницу в нашем мастерстве. Вся пища, которую мы вкушали прежде, в его воспоминаниях тут же приравнялась к пойлу для скота. С тех самых пор он зарёкся готовить самостоятельно и полностью доверил кухню мне.
И всё же, несмотря на это, брат Джаяд вовсе не был обделён талантом. Пока я готовила, он часто вертелся рядом, помогая мне разделывать мясо, чистить овощи и промывать зелень. Во время этих совместных хлопот я не раз делилась с ним тонкостями использования различных пряностей, секретами контроля огня и правильной последовательностью добавления ингредиентов.
Пусть за всё это время брат Джаяд больше ни разу не подходил к кухонному очагу в роли шеф-повара, багаж накопленных им теоретических познаний успел стать весьма внушительным. И стоило ему только уловить подходящий случай, как он с огромным воодушевлением решился вновь встать к плите, чтобы применить на практике всё, чему успел научиться.
Так, объединив усилия с Леомэн, он и сотворил этот котелок с тушёным мясом и картофелем. Наверняка сама Леомэн была поражена не меньше моего: даже самое обыкновенное, незамысловатое рагу из картофеля с мясом обрело под его руками поистине богатую палитру вкусов — иначе она не стала бы так горячо нахваливать его стряпню.
И всё же… Обыкновенно рядом с братом Джаядом во время готовки стояла я! А сегодня, воспользовавшись тем, что меня не было дома, она заставила его кашеварить вместе с ней… От этой мысли внутри колыхнулась лёгкая досада. Хм, а от осознания того, что её место по праву должно было принадлежать мне, становилось ещё досаднее. Ведь это я должна была шаг за шагом, рука об руку, направлять и учить Джаяда!
— Парула, у тебя что-то стряслось, пока ты была снаружи? Выглядишь какой-то опечаленной, — с искренней заботой в голосе поинтересовался Джаяд.
— Ничего не стряслось. Хм, брат Джаяд, садись-ка за стол, а остальное я доделаю сама, — ответила я, переступая порог.
Джаяду оставалось лишь виновато и растерянно улыбнуться: Парула и впрямь была чем-то расстроена, вот только какова причина?
— Ну уж нет, сегодня тебе нужно просто сидеть и ждать, когда подадут ужин. Я хочу приготовить всё от начала и до конца сам — ведь это угощение я задумал специально для тебя! Если ты станешь помогать, то какой во всём этом смысл? — Джаяд и не думал отдавать мне половник; вместо этого он мягко, но решительно усадил меня на табурет.
Силы у меня было куда меньше, чем у брата, так что сопротивляться его натиску я не могла, и была вынуждена послушно покориться. В конце концов, раз уж он из лучших побуждений решил с душой приготовить для меня ужин, сегодня мне действительно стоит лишь насладиться вкусом.
Тут же брат Джаяд преподнёс мне глубокую миску с дышащим жаром, густым мясным бульоном, а затем снял с вертела над камином сочный кусок мяса на кости — инкрустированную золотистой корочкой куриную голень. По одному её виду было понятно, сколько стараний и души он вложил в готовку.
Более того, он всерьёз применил те хитрости и тонкости, которым научился у меня: например, сделать аккуратные надрезы на мясе, чтобы маринад и специи глубоко пропитали волокна, или обернуть птицу со специями в фольгу, дабы сок и жар распределялись предельно равномерно.
— Для тушения мы взяли вырезку Вепря-Вожака, а на вертеле зажарили голень кокатриса. Это мясистая добыча с утренней охоты на магических зверей, как раз пригодилась, — пояснила Леомэн.
К слову, ради Шерлиз я специально попросила оставить побольше мяса. К тому же с приближением суровой лютой зимы сроки хранения припасов значительно увеличились.
Впрочем, из-за присутствия Леомэн, Шерлиз и Лоренне пришлось разойтись по своим комнатам. К счастью, рацион этой троицы весьма далёк от обыденной человеческой пищи, иначе, сидя за стеной, они захлебнулись бы слюной от этого дурманящего аромата.
Шерлиз вполне достаточно разгрызть пару сырых костей, Вия с радостью удовлетворится глотком свежей крови, а что касается Лоренны — призраки вообще не ведают чувства голода, и пища для неё служит лишь способом насладиться изысканным вкусом.
— Парула, ну как, попробуешь? — с затаённым предвкушением спросил Джаяд, с надеждой глядя на меня.
***