Глава 740 Путь к святилищу и ночной джентльмен.
.
— Что ж... хорошо, спасибо вам огромное, — наконец сдалась Жизель, неохотно принимая наше предложение проводить её.
Мерин послушно повернул в сторону Храма Владыки Убийств, и на всём протяжении пути, встречавшиеся нам призрачные скакуны, и костяные лошади по-прежнему покорно уступали дорогу.
Чем гуще становились ночные тени, тем менее стеснительными становились здешние обитатели. Если прежде они хотя бы пытались изображать из себя обычных людей, то теперь отбросили всякую маскировку и явились в своём истинном некротическом облике.
Кареты одна за другой обретали откровенный вид мрачных катафалков, в упряжках мчались скелеты коней, а над кузовами покачивались фонари, излучавшие мертвенно-зелёный свет. В открытых повозках и экипажах с прозрачными стенками почти всегда покоились гробы, а рядом с ними парили блуждающие огоньки — словно их хозяева из кожи вон лезли, лишь бы ни у кого не осталось сомнений в их принадлежности к миру мёртвых.
Впрочем, встречались среди них и самые обычные экипажи, а также живые люди и представители иных рас. Но те, кто осмеливался въезжать в некрополь в подобный час, сами вызывали немало подозрений. Они проезжали мимо полчищ нежити с абсолютным равнодушием, ни капли, не удивляясь происходящему, будто эта картина давно стала для них привычной рутиной.
Вскорости мы доставили Жизель к фасаду Храма Владыки Убийств. Когда она спустилась на землю, я достала из кошеля несколько золотых монет и протянула ей:
— Спасибо за помощь. Это тебе за труды и за то, что указала нам дорогу.
— А? Да что ты, не стоит! Я ведь просто немного подсобила, ничего особенного... — опешила Жизель, попытавшись оттолкнуть мои деньги назад.
— Не стесняйся, ты честно заработала каждую из них, — возразила я. На похоронах я и без того почти ничего не потратила, так что выплатить щедрые комиссионные нашему неожиданному проводнику было вполне справедливо.
— Спасибо... Тогда я возьму, — не стала дольше упрямиться Жизель, с благодарностью приняв золото, и поспешила к входу.
Проследив за тем, как её фигура скрылась за массивными дверями святилища, я развернула конскую морду, собираясь продолжить наш путь. Но ровно в этот миг рядом со мной словно из воздуха возник мужчина, облачённый в безупречно скроенный фрак, с виду — настоящий джентльмен.
Лицо его отличалось мертвенной, бескровной бледностью, а губы алели так ярко, словно их густо накрасили помадой. Его осанка выказывала скорее показную пышность и фанфаронство, нежели подлинное изящество. Впрочем, любой с первого взгляда понял бы, к какой расе принадлежит этот щеголь — разумеется, перед нами был вампир.
Более того, от него исходило то самое, до боли знакомое ощущение сродства — причём куда более отчетливое, чем даже от фанатиков Культа Баала. Я мгновенно догадалась, кем на самом деле являлся этот ночной визитёр.
— Миледи, мой господин покорно просит вас оказать ему честь и пожаловать в его обитель, — кровопийца склонился в глубочайшем, исполненном изысканного почтения поклоне, изящным жестом приглашая последователь за собой.
— Благодарю, но вынуждена отказаться. Уже слишком поздно, а у меня ещё остались неотложные дела, так что сегодня я не смогу нанести ему визит, — ответила я, подняв взор к ночному небу. Кто бы мог подумать, что погребальный обряд затянется до такой поздней поры? Брат Джаяд всё ещё дожидается меня дома.
Вампир с нескрываемым изумлением уставился на меня. Похоже, возможность отказа даже не укладывалась в его голове, и он на мгновение замер в замешательстве, не зная, следует ли ему возвращаться с неутешительным ответом или попытаться упросить меня вновь.
В этот самый момент из тёмной глубины аллеи донёсся гулкий рой: к нам стремительно приблизилась туча чёрных мух. Заметив их, кровопийца ощутимо расслабился. Он с легкостью погрузил ладонь в гущу кружащего роя, и когда насекомые рассыпались во мраке, на его ладони осталась изящная записка, скреплённая утончённым сургучным оттиском.
Похоже, получив через рой насекомых какое-то тайное сообщение от своего господина, вампир вновь склонился в нижайшем поклоне:
— Мой повелитель передаёт, что ни в коем случае не смеет отвлекать миледи от столь важных дел. Однако завтра вечером на этом самом месте состоится закрытый аукцион-торги. Повелитель слёзно просит вас соизволить почтить его своим присутствием.
— Послание я приняла, но не могу с уверенностью обещать, что буду свободна завтра. Если выкрою минуту — обязательно загляну, — сказала я, забрав из его рук письмо с восковой печатью.
Я прекрасно знала, что Лавиас в эту самую секунду наблюдает за мной. Всё потому, что и я ответила ему тем же взором: сквозь туман некрополя я чётко видела его — восседающим в роскошном, просторном зале величественного особняка, полулежащим в резном саркофаге и неторопливо цедящим рубиновое вино.
Кто бы мог вообразить, что посреди мрачного некрополя Фалберди затаился столь пышный квартал господских вилл? Впрочем, всё оказалось ровно так, как и говорила Вия: её родитель обладает феноменальной ментальной чувствительностью. Он наверняка ощутил моё присутствие в ту же секунду, как я ступила на кладбищенские земли, но терпеливо выжидал до самого моего ухода, чтобы прислать приглашение. Настоящий мастер выдержки.
В тот самый момент, когда он изящно приподнял хрустальный бокал, намереваясь сделать благородный глоток красного вина, я с лёгкой улыбкой вскинула собственную руку. И в моей ладони, словно сотворённый из небытия, возник бокал, наполненный тёмно-рубиновым, почти чёрным шипучим напитком.
На бледном лице Лавиаса застыло искреннее изумление. В ту же секунду он осознал: я не просто вижу его, я знаю каждый его шаг, каждое движение — и даже мой жест с поднятым бокалом был сотворён синхронно с его собственным.
Шерлиз и Лоренна в немом изумлении уставились на меня. Девушки совершенно не понимали, с чего ради я внезапно подняла руку с напитком, да и откуда он вообще взялся — ведь мгновеньем ранее мои ладони были абсолютно пусты!
Я шутливо направила бокал в сторону далекого особняка, салютуя невидимому собеседнику. Лавиас с горькой, но признательной ухмылкой ответил на мой салют, после чего мы одновременно осушили свои кубки.
Дивная сладость вместе с покалывающими пузырьками волной хлынула по горлу, принося мгновенное и невероятно освежающее наслаждение. Вкус был абсолютно идентичен тому, что сохранился в моих воспоминаниях. Впрочем, иного и быть не могло — ведь именно я наделила этот напиток его сугубо индивидуальной сутью.
Таинство Призрачной Кулинарии — способность воссоздавать вкусы прошлых дней, используя в качестве основы хотя бы банальных личинок или червей. Естественно, напиток вышел точь-в-точь таким, каким я его помнила, ведь этот вкус был взят из моей прошлой жизни, из моего любимого нектара — легендарной «газировки для душевного отдохновения».
Ранее, освоив чары Призрачной Кулинарии у Жреца, я несколько раз экспериментировала с этой магией. Она действительно позволяет материализовать идеальные лакомства, существующие в разуме, не требуя никаких реальных кулинарных ингредиентов — нужна лишь чистая память. А уж деликатесов из прежнего мира я помнила великое множество!
Причём эта магия не ограничивалась лишь сытной пищей. В моих руках она могла принять форму любого сочного плода, изысканного десерта, лакомства или даже сдобного напитка. В конце концов, по своей природе это была всё та же утончённая магия иллюзий.
Более того, я обнаружила, что по мере роста навыка могу до мельчайших нюансов тонко настраивать как внешне-визуальный облик, так и глубокие оттенки вкуса. Подводя итог, можно сказать, что суть Призрачной Кулинарии поразительно точно совпадает с тремя ключевыми столпами любого кулинарного мастерства — видом, ароматом и вкусом. Задача этого чародейства заключается в том, чтобы посредством искусства Иллюзий наделить сотворённую явь всеми тремя чувственными восприятиями.
Однако самое поразительное и откровенно читерское свойство этой магии проявляется лишь тогда, когда сотворённая Призрачная Кулинария попадает в желудок. С этого мгновения она перестаёт быть лишь бесплотным мороком и перерождается в самую подлинную пищу! Её питательная ценность становится точно такой же, как у настоящего блюда: организм человека усваивает её в полной мере, а все непереваренные остатки и отходы естественным образом выводятся наружу.
Возьмём, к примеру, газировку, которую я только что осушила: пусть изначально она была сотворена из обыкновенных личинок и червей, но, оказавшись внутри, стала самой настоящей Колой. Выделившийся углекислый газ, усвоенный организмом сахар — всё это обрело самую настоящую физическую реальность.
Благодаря этому невероятному свойству чары могли бы раз и навсегда разрешить проблему катастрофической нехватки пропитания для вечно голодных адептов Культа Чревоугодия. Единственное, что способно отпугнуть обывателя, — это исходный материал: в качестве реагента для сотворения заклинания подходят исключительно всевозможные ползающие черви и личинки, которых затем приходится превращать в изысканные деликатесы.
Впрочем, хотя на первый взгляд подобное чародейство кажется небывалым и всемогущим, на фоне всего прочего спектра мировых заклинаний оно вовсе не выглядит столь уж запредельным. Я сверилась с таинственными фолиантами и узнала, что и в классической божественной теургии, и в традиционных школах арканной магии существуют аналоговые заклятия — такие как Сотворение Пищи или Сотворение Воды.
И пусть жутковатые предания о темных ведьмах, превращающих омерзительных червей в яства и обманом кормящих ими людей, звучат дико и вызывающе-тошнотворно, с сугубо сухой точки зрения магии Призрачная Кулинария ничем не отличается от банального Сотворения Пищи.
Более того, по сравнению с высшими заклинаниями Сотворения Пищи, что способны созидать пышные хлеба и сладкие пирожные прямо из чистейших потоков сырой маны, Призрачная Кулинария выглядит куда скромнее и логичнее — ведь ей, по крайней мере, все еще необходим базовый материальный реагент. Пусть и весьма специфический.
Разумеется, я и сама не смогла бы заставить себя проглотить явства, сотворенные из каких-либо сторонних паразитов или чужих насекомых. Но если дело касается моих собственных, взращённых внутри меня червей — здесь никаких барьеров нет. В конце концов, они и без того являются частью моего организма, так что это обычный замкнутый цикл полного самообеспечения, в котором нет ни капли предрассудков.
***