Глава 739 Ночной некрополь.
.
Возвращаясь обратно, мы снова шагали по узкой тропинке некрополя. С приходом ночи густой туман рассеялся, и над головой во всём своём величии воспрянули три луны. Их яркий свет заливал кладбищенские аллеи, так что видимость стала куда лучше, чем днём.
Однако жуткая атмосфера от этого ничуть не поредела. Трёхцветное лунное сияние окрашивало надгробия в тревожные зелёные и кроваво-алые оттенки, а меж могильных холмов то и дело всплывали неуклюжие фигуры, медленно и неторопливо бредущие в никуда.
То были уже не люди, а лишённые цели бродячие мертвецы и поскрипывающие скелеты. Меж оградами плотными сгустками то и дело проплывали призрачные тени и мерцающие блуждающие огоньки.
— Ох-х! Как же страшно, сестрица Парула... — Лоренна так плотно прижалась к моей спине, что не смела и глаза открыть, а Шерлиз мёртвой хваткой вцепилась в мою руку, и я ощущала, как дрожат её ладони.
— Помилуйте, это же просто нежить! С чего вам обеим так пугаться? Они ведь, в сущности, ваша сородичи, — не удержалась я от сарказма. — Лоренна, ты ведь и сама призрак! А ты, Шерлиз, разве ты не считала все эти трупы всего лишь вкусной едой?
— А кто сказал, что призраки не могут бояться привидений?! К тому же... та штуковина просто невыразимо ужасна! — Лоренна дрожащим пальцем указала на мерзкое создание, вылезающее прямо из разоренной гробницы.
То было творение, словно спрессованное и сплетённое из бесчисленного множества разложившихся тел: их плоть и конечности расплавились, а затем спеклись в единую, не поддающуюся описанию слизистую массу. На поверхности этого аморфного чудовища застыли десятки голов с запечатленной на них смертной мукой, а сотни извивающихся рук слепо шарили в воздухе, пытаясь заграбастать хоть что-нибудь.
Стоило чудовищу сгрести зазевавшегося бродячего мертвеца, как оно без колебаний утягивало его внутрь своей туши. Впрочем, иных оно поглощало лишь наполовину, оставляя несчастного мертвеца вросшим в собственную плоть, дабы тот становился его частью и точно так же стенал от невыносимой боли, тщетно царапая воздух без малейшей надежды на освобождение.
Чтобы разрастись до столь исполинских размеров, эта тварь, должно быть, сожрала не один десяток бродячих трупов. Однако перемещаться она, похоже, не могла: её нижняя часть намертво завязла в глубинах склепа, и ей оставалось лишь подстерегать добычу, дожидаясь, пока неразумная нежить сама забредает слишком близко. Если бы подобный монстр обрел свободу передвижения, он стал бы поистине колоссальной угрозой.
— Я... я правда люблю мясо! Но если готовая жареная курица или утка вдруг сама встанет и побежит, это ведь всё равно до смерти напугает! — с глубоким отвращением возразила Шерлиз. — А эта тварь... она просто тошнотворна! Когда столько гниющих тел сбито в кучу, у меня даже аппетит пропадает.
В её словах имелось рациональное зерно. В самом деле, даже любимое кушанье вызовет ужас, если зажаренная птица или поросенок неожиданно оживут и начнут двигаться. Ну а гигантский конгломерат из разлагающихся трупов в глазах Шерлиз выглядел, скорее, как отвратительный кошмар из кулинарного ада.
И всё же смотрелось это иронично: одна из них — полугуль, другая — призрак, и обе до смерти боятся нежити. Хотя, с другой стороны, это вполне естественно: люди ведь тоже способны испытывать страх перед другими людьми.
Кладбище действительно таило в себе немало ужасов. Сгусток плоти, мимо которого мы только что прошли, был лишь малым проявлением местной жути. В ночной тишине обитало великое множество ещё более искажённых и свирепых созданий: тут встречались и гигантские кровавые туши, сшитые из разнородных кусков плоти, и уродливые асимметричные франкенштейны из окровавленных костей с обрывками мышц.
Впрочем, чего греха таить — не только им двум, но и мне самой было не по себе. В глубине души я нешуточно опасалась, как бы какая-нибудь из этих мерзостей не выскочила прямиком на тропу и не набросилась на нас. Один лишь вид усопших, принявших столь лютую и извращённую смерть, заставлял кровь стынуть в жилах, а волосы вставать дыбом.
К счастью, обошлось. Во-первых, здешняя нежить, похоже, подчинялась строго установленным правилам и заведённому порядку: они не смели ступать на вымощенную дорожку и лишь бесцельно кружили в пределах отведенных им кладбищенских наделов.
Во-вторых, прохожих на этой тропе оказалось предостаточно — пожалуй, здесь царило даже большее оживление, чем днём. Вот только глядя на этих подозрительных путников, закутанных в чёрные балахоны с косами в руках, на тёмные экипажи, озарённые мертвенно-зелёным светом призрачных фонарей, и на катафалки с прикованными цепями гробами, крышки которых без умолку содрогались от ударов изнутри... Я всерьёз сомневалась, можно ли вообще считать этих «прохожих» живыми людьми.
Из всего увиденного напрашивался лишь один вывод: разумные, способные к самоконтролю и наделённые интеллектом упокоенные духи не ведали подобных ограничений и могли свободно прогуливаться по аллеям некрополя. В то время как лишившиеся рассудка, превратившиеся в бессловесных бродячих мертвецов существа оставались намертво привязаны к своим могилам.
— Скажи, а в этом некрополе по ночам всегда так... многолюдно? — спросила я, обернувшись к Жизель, шагавшей позади повозки, дабы хоть как-то разрядить гнетущую и жуткую обстановку. По правде говоря, с наступлением тьмы это кладбище больше напоминало какой-то зловещий тематический парк.
Лицо Жизель было бледнее мертвенного воска, однако она всё же пересилила себя и ответила:
— Именно так. Тебе стоит привыкнуть. Солнце едва успело закатиться за горизонт, так что пока на улицах показались ещё вполне безобидные создания. Вот когда наступит глухая полночь, здесь начнётся настоящий Ночной Марш Ста Демонов.
В голосе Жизель явственно проскальзывали нотки страха, но как ни странно, это лишь принесло мне облегчение. Раз она боится — значит, она всё ещё человек, и уж подавно способна отвечать на мои вопросы.
Больше всего я опасалась обернуться и обнаружить, что она бесследно исчезла, или увидеть на её лице леденящую ухмылку, за которой последовало бы тихий шепот: «Оставайся здесь навсегда...» Вот это был бы настоящий кошмар.
— Ты ведь прожила здесь больше месяца, и всё ещё боишься? — сочувственно спросила я.
— Я... я изо всех сил пытаюсь привыкнуть! К подобным вещам невозможно приспособиться сразу, нужно время. В самые первые дни я даже за порог святилища переступить не смела, — смущённо вспыхнула Жизель, слегка покраснев.
— Что ж, тебе выпала нелегкая доля — жить в столь мрачном месте. Как насчёт того, чтобы я сначала проводила тебя обратно в Храм Владыки Убийств? И спасибо тебе — ты сегодня так здорово помогла нам, указав дорогу, — предложила я. Если бы не её непрестанные советы и разъяснения на протяжении всего пути, мы бы едва ли успели завершить погребение госпожи Шелли до ночи. Словом, её помощь оказалась просто неоценимой.
Стоило лишь подумать: если Жизель сначала проводит нас до самых ворот некрополя, ей затем придётся в одиночку возвращаться оттуда обратно в Храм Владыки Убийств. Пусть путь этот не то чтобы непомерно далёкий, но и коротким его не назовешь. А уж пробираться в одиночку мимо тварей, про которых и не скажешь толком, люди они или неупокоенные духи, — испытание не из приятных.
— Нет-нет, что ты, не стоит! Я давно пригляделась к этой дороге и знаю её как свои пять пальцев. Мне нужно всего лишь дойти до святилища, — пыжилась Жизель, стараясь казаться храброй.
— Ну, полно тебе, брось. Мы и сами прекрасно помним дорогу назад, так что давай-ка сперва доставим тебя до места. Эй, милый, пошёл! — улыбнулась я, наблюдая за её милой попыткой скрыть страх. От этого незамысловатого зрелища жуткая атмосфера вокруг сразу как-то померкла.
В отличие от четырёх перепуганных девушек в повозке, наш кроткий вьючный конь не проявлял ни малейшего беспокойства. Напротив, он вышагивал ровно посередине мощёной аллеи, гордо задрав морду и неторопливо труся вперёд, будто истинный хозяин, объезжающий собственные владения.
Самым изумительным было то, что встречавшиеся по пути экипажи спешно уступали ему дорогу. Некоторые из них выглядели просто вопиюще роскошно: к примеру, величественная карета, запряжённая четвёркой костяных скакунов. В глазницах этих черепов пылали зелёные языки призрачного пламени, но едва заметив нашего вьючного коня, они послушно забирали в сторону, освобождая проезд.
Чуть дальше по дороге встретился ещё один путник — всадник без головы на смоляном скакуне. Над доспехами безглавого рыцаря клубился и мерцал сотканный из тумана, объятый синим пламенем призрачный лик. Однако и он при виде нашего мерина заблаговременно оттянул поводья, уводя своего жуткого коня на обочину.
Будь на нашем месте сам Король-Лич, совершающий торжественный объезд своих владений, подобная картина выглядела бы вполне естественной. Но проблема заключалась в том, что наш лошадка тащил за собой заурядную, побитую жизнью деревенскую телегу! И когда перед такой рухлядью разобщались и раздвигались зловещие, но явно баснословно дорогие экипажи, зрелище получалось невероятно комичным.
Это невольно напомнило мне сцену из моей прошлой жизни: старый, покоцанный «микроавтобус-колымага», летящий напролом по шоссе, и стайка люксовых иномарок, в ужасе шарахающихся в стороны. Мерин держался именно с таким видом:
«А ну, попробуйте, врежьтесь! Денег у меня всё равно нет, душа одна — берите, коль охота! Как ни крути, в убытке останетесь вы!»
***